Bab 2
ARIA
Dalam sekelip mata, Dominic menerkam. Kesakitan menjalar di belakangku apabila aku jatuh ke tanah dengan kuat, berat badannya menekan aku. Wajahnya berada beberapa inci dari wajahku, matanya bersinar dengan kepuasan dendam.
"Sekarang kau nampak perbezaan antara serigala jadian dan manusia?" dia berbisik, nafas panasnya di mukaku membuatkan perutku berasa mual.
Pada saat itu, sesuatu berubah dalam suasana. Suara geraman yang dalam, seperti guruh jauh, bergetar melalui udara. Bunyi itu membuatkan bulu romaku meremang—kemarahan seorang Alpha yang seolah-olah menggoncang tanah di bawah kami.
Tetapi aku tidak menunggu untuk diselamatkan.
Tahun-tahun latihan Gabriel mula berfungsi. Aku menghentakkan dahiku ke hidung Dominic, sambil memutar tubuhku untuk mencipta daya tujah. Lututku menemui perutnya dengan tepat. Ketika dia terkejut, aku berguling, memutuskan pegangannya sepenuhnya.
Dalam satu gerakan yang lancar, aku berdiri sementara dia masih di tanah, mengerang. Aku meletakkan kaki dengan ringan tetapi bermakna di tekaknya.
"Perbezaan?" Aku mengekalkan suara dingin walaupun adrenalin mengalir melalui tubuhku. "Perbezaannya ialah aku tidak perlu menyerang dari belakang untuk menang. Jangan sentuh aku lagi, faham?"
Kejutan di matanya hampir memuaskan ketika dia mengangguk dengan tergesa-gesa. Apabila aku mengalihkan kaki, aku tiba-tiba menyedari kawasan latihan telah sunyi. Ketika aku melihat ke atas, aku mendapati empat pasang mata tertumpu padaku—Hunter, dua pengajar pejuang, dan Alpha Jace berdiri di tepi kawasan itu.
Intensiti pandangannya membuatkan nafas aku terhenti. Walaupun dari jauh, mata biru ais itu seolah-olah melihat terus ke dalam diriku.
Permulaan yang hebat, Aria. Hari pertama dan sudah menyebabkan drama.
"Kau okay?"
Suara dalam di belakangku menghantar rasa seram sejuk ke tulang belakangku. Aku berpaling untuk mendapati Jace berdiri begitu dekat sehingga aku terpaksa mendongak untuk bertemu pandangannya. Dari dekat, dia lebih mengagumkan—tinggi sekurang-kurangnya enam kaki empat, bahu lebih lebar daripada yang kelihatan mungkin.
"Aku okay," aku berjaya berkata, tiba-tiba sedar akan rasa pedih di atas keningku.
Keajaiban, Jace menghulurkan tangan, jari-jarinya menyentuh tempat itu dengan lembut. Kulitnya hangat dan kasar, namun sentuhannya sangat lembut. Saat jari-jarinya menyentuh, arus elektrik meluncur melalui seluruh tubuhku.
"Kau berdarah," dia berkata, suaranya semakin rendah.
Aku memandang kesan darah di hujung jarinya, berusaha untuk fokus. Apa yang sedang berlaku padaku? Mengapa sentuhan sederhana dia memberi kesan yang begitu mendalam?
"Cuma calar," aku berkata, benci bagaimana suara aku terdengar terengah-engah.
Matanya mengkaji aku dengan intensiti yang membuatkan aku berasa terdedah dan dihargai pada masa yang sama. Ada sesuatu dalam pandangannya—pengiktirafan, kelaparan, kelembutan.
"Reaksi kau mengagumkan," dia berkata, ibu jarinya masih berehat di kulitku. "Luar biasa, bahkan untuk seorang serigala jadian."
Rasa bangga mekar hangat di dalam dadaku atas pujiannya. "Gabriel tidak pernah memberi kelonggaran padaku hanya kerana aku manusia. Kalau kau nak bertahan dalam dunia serigala jadian, kau kena cepat adaptasi."
Sesuatu berkelip dalam matanya—penghargaan? Kekaguman? Untuk seketika, pandangannya jatuh ke bibirku, berlama-lama di sana dengan intensiti yang membuatkan pipiku berasa panas.
"Pintar," dia berbisik, suaranya kasar. "Cantik dan pintar."
Dia baru saja panggil aku cantik? Jantungku berdegup kencang ketika aku cuba memproses kata-katanya.
Aku sedar Dominic sedang dibantu oleh pejuang lain, darah mengalir dari hidungnya. Tetapi Jace seolah-olah tidak menyedari sesiapa lagi wujud. Fokusnya kekal sepenuhnya padaku.
"Periksa dia," Jace mengarahkan tanpa mengalihkan pandangannya dariku. "Dan beritahu dia kalau dia sentuh dia lagi, dia akan berdepan dengan aku secara peribadi."
Nada pemilikan dalam suaranya menghantar rasa seram sejuk yang lain melalui tubuhku. Dia. Bukan 'manusia' atau 'pendatang baru.' Dia.
Perhatian Jace kembali sepenuhnya kepada saya, pandangannya turun ke tanda lahir bentuk tapak serigala di pergelangan tangan saya. Ekspresinya berubah kepada sesuatu yang saya tidak dapat baca—pengiktirafan? Kekaguman? Jari-jarinya bergerak dari wajah saya untuk menjejaki tanda itu dengan lembut, dan saya terkejut.
"Ini," katanya perlahan. "Dari mana kamu dapat ini?"
"Saya dilahirkan dengan tanda ini," saya berbisik, terpesona dengan cara dia menyentuh tanda itu seolah-olah ia amat berharga. "Ini satu-satunya benda yang saya ada dari ibu bapa kandung saya."
Untuk seketika, dia nampak seperti ingin bercakap, bibirnya terbuka seakan mahu memberitahu sesuatu yang penting. Tetapi kemudian dia hanya mengangguk, tangannya dengan berat hati meninggalkan kulit saya.
Ketika dia berjalan pergi, saya merasakan kehilangan kehadirannya seperti sakit fizikal. Saya memandang ke arah tubuhnya yang semakin jauh, menyedari bagaimana ahli kumpulan lain secara automatik bergerak keluar dari laluannya.
Jari-jari saya secara tidak sedar menyentuh pergelangan tangan saya di mana tangannya pernah berada, kulit masih bergetar. Kenapa dia memandang tanda lahir saya begitu? Dan kenapa saya rasa seperti sesuatu yang asas baru sahaja berubah dalam dunia saya?
"Well, itu sesuatu yang lain," kata Hunter, mendekati dengan kening terangkat. "Gabriel mengajar kamu dengan baik."
Saya mengangkat bahu, cuba kelihatan santai walaupun jantung saya berdegup laju. "Dia tidak memberi saya banyak pilihan. Dia kata kalau saya mahu hidup di kalangan serigala, saya perlu mampu menendang mereka bila perlu."
Hunter tersenyum tahu. "Lelaki bijak." Dia memandang ke arah di mana Jace telah hilang, kemudian kembali kepada saya. "Alpha biasanya tidak menonton sesi latihan pagi. Atau menjaga kecederaan secara peribadi. Atau mengancam ahli kumpulan atas kedatangan baru."
Sesutu bergetar liar dalam perut saya mendengar kata-katanya. "Saya pasti dia hanya... bersikap mesra kepada pendatang baru."
Hunter sebenarnya ketawa mendengar itu. "Mesra. Betul." Ekspresinya menjadi lebih serius. "Nasihat? Jace tidak melakukan apa-apa tanpa sebab. Jika dia memberi perhatian kepada kamu, ada tujuan di sebaliknya."
"Tujuan apa?" saya bertanya, walaupun saya tidak pasti saya mahu tahu jawapannya.
"Itu antara kamu dan dia untuk mencari tahu," kata Hunter secara diplomatik. "Bersihkan luka itu dan ambil sarapan."
"Sebenarnya, saya rasa saya akan skip sarapan. Tidak begitu lapar sekarang." Sebenarnya, perut saya terlalu penuh dengan rama-rama untuk menerima makanan.
Ketika Hunter berjalan pergi dengan apa yang kelihatan seperti senyuman sinis, saya mengambil seketika untuk mengumpulkan diri. Apa yang sedang berlaku kepada saya? Saya tidak pernah bertindak balas kepada sesiapa seperti saya baru sahaja bertindak balas kepada kehadiran Jace.
Saya mengumpulkan barang-barang saya dan menuju ke pinggir kawasan latihan, mencari tempat yang tenang untuk berfikir. Matahari pagi semakin tinggi di langit. Segala-galanya di sini terasa begitu berbeza dari Black Forest—lebih hangat, lebih hidup.
Sentuhan Jace masih terasa di kulit saya. Cara dia menyebut nama saya, kepemilikannya ketika memberi amaran kepada Dominic, penghormatan ketika dia menjejaki tanda lahir saya...
Saya menggelengkan kepala, membersihkan fikiran romantik ini. Ini bukan seperti saya. Saya tidak pernah gelisah di sekitar lelaki—terutama bukan Alpha serigala yang boleh memiliki mana-mana wanita yang mereka mahu.
Tetapi sesuatu tentang Jace membuat saya merasa kurang berjaga-jaga. Ketika dia memandang saya, saya tidak merasa seperti manusia lemah yang memerlukan perlindungan. Saya merasa dihargai, layak dilindungi.
Angin pagi yang sejuk membawa bau pine dan asap kayu, tidak seperti ketegangan dan ketakutan yang berterusan di Black Forest. Selepas pertemuan pagi ini, saya hampir percaya kami selamat di sini.
Tetapi keselamatan adalah ilusi yang tidak mampu saya miliki. Tidak selepas apa yang berlaku di Pack Black Forest.
Fikiran saya melayang kembali ke hari-hari terakhir itu—pengejaran obsesif Alpha Warren, cara Gabriel dan Lucas secara diam-diam mengemas kehidupan kami di tengah malam. "Dia tidak akan berhenti," Gabriel berbisik dengan terdesak. "Kita harus pergi. Sekarang."