Bab 1
ARIA
Fajar di Montana membangunkan aku dari tidur yang gelisah. Ini bukan bilikku di Black Forest Pack.
Kenyataan menghentam kembali. Kami telah melarikan diri. Ini adalah wilayah Moon Shadow. Semalam, aku diterima masuk ke dalam pek baru di bawah Alpha yang baru.
"Kau tak boleh tunjuk kelemahan," aku berbisik kepada diri sendiri. "Bukan sekarang."
Aku bangun dari katil dengan tekad. Aku perlu membuktikan diri dengan cepat. Aku bukan sekadar kes manusia Gabriel—aku adalah Aria Silverbrook, dilatih oleh salah satu pejuang terbaik dalam masyarakat serigala jadian.
Aku mengikat rambut dan memakai pakaian latihan—kulit ringan yang Gabriel tempah khas untuk ulang tahun keenam belas aku, diubah suai untuk kelemahan manusia sambil membolehkan mobiliti.
Di dapur, Gabriel sudah membuat sarapan. Tanpa berpaling, dia berkata, "Kau bangun awal, rusa kecil."
Hati aku terasa sesak mendengar nama panggilan yang biasa. Walaupun dengan segala yang telah hilang, Gabriel tetap menjadi peneman setia aku. "Tak nak buang masa," aku menjawab, mengambil sebiji epal dari mangkuk di kaunter. "Aku nak sertai latihan pagi."
Aku menggigit dengan sengaja, mengelak daripada melihat kebimbangan yang pasti ada di matanya bila dia berpaling.
"Kau pasti?" Matanya yang berwarna amber mencari mataku, dahinya berkerut. "Jace beri kita masa untuk menyesuaikan diri. Tak perlu tergesa-gesa."
"Itulah sebabnya aku patut pergi," aku membalas, mengangkat bahu dengan lebih yakin daripada yang aku rasa. "Kita akhirnya perlu hadapi. Lebih baik sekarang."
Gabriel memberikan aku pandangan itu—yang mencampurkan rasa bangga dengan kebimbangan, yang membuat aku merasa kuat dan rapuh pada masa yang sama. "Ini bukan Black Forest, Aria. Kau satu-satunya manusia, dan..."
"Dan Alpha mereka kononnya keturunan dari Serigala Primal," aku menyampuk, memutar mata untuk menyembunyikan kegelisahan. "Aku tahu cerita-cerita itu. Tapi aku takkan bersembunyi di sudut hanya kerana aku manusia."
Gabriel mengeluh, tetapi aku melihat senyuman yang cuba muncul di bibirnya ketika dia menggenggam bahuku. "Berhati-hati. Mungkin aku akan datang menjenguk nanti."
Kehangatan tangannya tetap terasa ketika aku melangkah keluar, satu keselesaan kecil melawan kegugupan dalam perutku.
Aku mengikuti jejak yang Hunter tunjukkan semalam, bunyi latihan semakin kuat dengan setiap langkah. Denyut nadi aku semakin cepat. Kenapa aku begitu gugup? Aku telah berlatih dengan serigala jadian sepanjang hidupku.
Tapi kau orang luar di sini, bisik suara dalam kepalaku.
Aku menolak pemikiran itu ketika muncul di kawasan lapang. Tempat latihan itu besar—sekurang-kurangnya tiga kali ganda saiz Black Forest—dengan pelbagai jenis tanah dan peralatan yang belum pernah aku lihat sebelum ini. Para pejuang bergerak dengan ketepatan yang terlatih, ada yang dalam bentuk manusia bertarung dengan intensiti yang menggerunkan, yang lain sebagai serigala menavigasi halangan yang kompleks.
Aku berdiri kaku di tepi, tiba-tiba meragui keputusan aku. Apa yang aku fikirkan? Serigala jadian ini telah berlatih bersama selama bertahun-tahun. Mereka mungkin akan ketawa melihat gadis manusia yang berpura-pura menjadi pejuang.
Sebelum aku sempat berundur, satu sosok tinggi berpaling ke arahku. Hunter, Beta Jace. Ekspresinya berubah dari terkejut kepada ingin tahu.
"Gadis manusia dari keluarga Silverbrook," katanya, nadanya tidak mesra tetapi juga tidak bermusuhan. "Bersemangat untuk membuktikan diri?"
Aku meluruskan tulang belakang, menatap matanya dengan yakin. "Aku tak suka duduk diam. Gabriel tak pernah benarkan aku ponteng hari latihan di rumah."
Hunter mengangguk dengan penuh persetujuan. "Regimen ketat Gabriel memang terkenal." Dia melihat sekeliling sebelum memanggil seorang pahlawan muda yang berotot. "Dominic, latih dengan pendatang baru kita."
Dominic melangkah ke arah kami, matanya yang kelabu-hijau memerhatikan saya dengan minat yang tidak disembunyikan. Dia mengejek. "Serius? Dia bukan serigala pun."
Pipi saya terasa panas, tetapi saya mengekalkan ekspresi neutral. Saya pernah mendengar lebih buruk dari itu.
"Itulah sebabnya kamu harus mengawal kekuatan kamu," Hunter memberi amaran kepadanya. "Dia anak angkat Gabriel Silverbrook."
"Oh," senyuman sinis Dominic berubah menjadi sesuatu yang membuat kulit saya meremang. "Jangan risau, yang cantik. Saya akan lembut dengan kamu."
Saya tidak dapat menahan diri daripada menggulung mata. "Jangan susah payah. Saya tidak perlukan layanan istimewa."
Semasa saya bergerak ke arah bangku untuk membuka jaket, udara berubah. Bau yang biasa memenuhi kawasan latihan.
Saya melihat ke atas, tertarik oleh naluri yang tidak dapat saya jelaskan.
Dan di situ dia.
Alpha Jace berdiri di atas platform yang menghadap kawasan latihan, kehadirannya begitu menguasai walaupun dari jauh. Semasa pandangannya menyapu seluruh kawasan, ia tiba-tiba terkunci dengan pandangan saya.
Mata biru ais itu—seperti tasik gunung yang dalam—menawan saya. Paru-paru saya berhenti berfungsi. Jantung saya berdegup kencang di dada.
Kenapa dia melihat saya begitu? Kenapa saya tidak boleh mengalihkan pandangan?
Selepas apa yang terasa seperti selama-lamanya tetapi mungkin hanya beberapa saat, dia memutuskan hubungan kami, berpaling untuk bercakap dengan seorang pahlawan di sebelahnya. Hanya kemudian saya sedar saya telah menahan nafas.
"Hei, gadis manusia," suara Dominic menarik saya kembali ke realiti. "Sedia untuk pelajaran kamu?"
Saya menarik nafas dalam, cuba menenangkan degupan jantung yang laju.
"Nama saya Aria," saya membetulkan dia, menolak kekeliruan. "Bukan 'gadis manusia.'"
Latihan akan membantu membersihkan kepala saya. Ia selalu berjaya.
Dominic jelas memandang rendah saya dari awal—kesilapan yang telah dibuat oleh ramai sebelum dia. Gerakannya pantas dan kuat, tetapi terlalu lurus, kurang halus. Membesar sebagai manusia di kalangan serigala, saya belajar menggunakan kekuatan lawan terhadap mereka.
Apabila pukulan langsung pertama datang, saya mengelak dengan lancar, menggunakan momentum dia untuk membalikkan dia ke belakang. Ekspresi terkejut di wajahnya hampir lucu.
Beberapa pahlawan yang berhenti untuk menonton mengeluarkan kejutan yang terkejut. Pipi saya terasa panas, tetapi saya menolak rasa malu. Ini bukan tentang menunjuk-nunjuk—ini tentang bertahan hidup.
Dominic bangkit, kemarahan terpancar di matanya. "Hanya bernasib baik."
"Kalau begitu cuba lagi," saya mencabar, bersedia dalam posisi bertahan.
Dalam beberapa pusingan berikutnya, saya berulang kali menjatuhkannya menggunakan teknik yang berbeza. Setiap kali, kekecewaannya semakin jelas. Saya dapat merasakan lebih banyak mata berkumpul—termasuk pandangan tajam yang menghantar arus elektrik melalui urat saya.
Adakah Alpha Jace masih memerhati? Fikiran itu membuat saya lebih peka terhadap setiap gerakan, setiap nafas.
Selepas beberapa pusingan, tekak saya terasa kering. "Time out," saya memanggil, berpaling ke arah botol air saya.
Namun, apa yang berlaku selepas itu membuat saya terkejut dengan pengkhianatan yang begitu tidak tahu malu. Satu kejutan kolektif timbul dari orang ramai apabila bayang-bayang berkumpul di sekitar saya, bahaya mendekat dari tempat yang paling tidak saya sangka.