Capítulo 6
JACE
As montanhas de Montana estavam banhadas pela luz do amanhecer enquanto eu caminhava pela densa floresta. Essas patrulhas matinais se tornaram um ritual—um momento de solidão antes que o peso da liderança voltasse a pressionar meus ombros.
"Alpha, a fronteira norte está limpa," Hunter relatou através de nosso elo mental pouco antes de eu sair do complexo.
Vou verificar a fronteira leste pessoalmente. Mantenha as patrulhas regulares funcionando, respondi, meus pensamentos viajando pela conexão invisível entre nós.
Como Alpha da Alcateia Sombra da Lua, eu poderia ter delegado essa tarefa a qualquer um dos meus guerreiros, mas havia algo revigorante em sentir a terra sob meus pés, em garantir pessoalmente que meu território—meu povo—permanecesse seguro. Duzentos lobisomens dependiam de mim para mantê-los protegidos, e essa responsabilidade eu levava com a maior seriedade.
O ar fresco da montanha encheu meus pulmões enquanto eu me movia silenciosamente entre os pinheiros antigos. Phantom, meu espírito lobo, estava alerta mas calmo enquanto viajávamos mais fundo na selva. Diferente de outros lobisomens, cujos lobos eram essencialmente extensões de si mesmos, minha conexão com Phantom era diferente. Ele era enorme—um lobo negro com dorso prateado, duas vezes maior que qualquer outro em nossa Alcateia. A antiga linhagem de Lobos Primordiais que corria em minhas veias era tanto uma bênção quanto um fardo.
Primeiro a crista leste, depois o vale sul, planejei, mapeando nossa rota pelo território familiar.
No meio do caminho para a crista, Phantom de repente ficou tenso. Eu congelei no meio do passo, meus sentidos instantaneamente aguçados.
Alguém se aproxima da fronteira, Phantom rosnou em minha mente, sua percepção se expandindo além da minha.
Virei-me em direção à estrada da fronteira sul, o ponto de entrada mais provável. Gabriel e sua família—será que já chegaram? Alcancei Hunter através de nosso elo.
Possíveis visitantes na entrada sul. Pode ser a família de Gabriel. Mantenha as patrulhas alertas, mas não ameaçadoras.
Enquanto me dirigia para a estrada da fronteira, um cheiro chamou minha atenção. Sutil no início, depois cada vez mais claro—morangos silvestres misturados com a frescura do ar após a chuva. A fragrância era intoxicante, diferente de qualquer coisa que eu já havia encontrado antes. Meu passo acelerou inconscientemente.
Entre as árvores, avistei um SUV se movendo lentamente pela estrada de acesso. Aproximava-se com a devida cautela, os faróis cortando a escuridão restante.
Quando o veículo se aproximou, a janela abaixou ligeiramente—e o cheiro se intensificou, quase me derrubando para trás. Meus olhos se fixaram no passageiro dentro.
Uma jovem estava sentada no banco de trás, seus olhos esmeralda examinando a floresta cautelosamente. No momento em que a vi, tudo mudou. Phantom irrompeu dentro de mim, um reconhecimento primal que me abalou até o âmago.
Dei um passo instintivo para trás. Isso não podia estar acontecendo. Não agora.
Ela é NOSSA, Phantom rugiu dentro da minha cabeça, a força de sua certeza me atingindo como um golpe físico. Nossa verdadeira companheira.
Resisti à atração, lutando contra o instinto que exigia que eu a reivindicasse imediatamente. Ela era humana. E jovem. E claramente parte da família de Gabriel—exatamente as pessoas que eu havia jurado proteger.
Precisamos sair. AGORA, ordenei ao Phantom, que lutava contra meu controle com vigor incomum.
Você não sente? Phantom exigiu. A conexão entre nós. Ela está destinada a ser nossa.
Meu coração batia forte contra minhas costelas. Cinco anos haviam se passado desde que Vanessa saiu, me deixando para criar Aurora sozinho. Cinco anos focados apenas na minha Matilha e na minha filha. Eu não estava preparado para isso—para ELA.
Ela precisa de proteção. Não de confusão, argumentei com Phantom, que cedeu relutantemente, embora eu pudesse sentir sua insatisfação percorrendo nosso vínculo. Ela está vindo até nós em busca de segurança, não para ser reivindicada por um Alfa que ela nunca conheceu.
Afastei o tumulto e contatei Hunter novamente.
Eles estão aqui. Encontre-os na entrada sul. Estarei lá em breve, instruí, movendo-me para uma posição onde eu pudesse observar sem revelar a agitação de Phantom.
O SUV parou no marco de nosso território. Gabriel saiu primeiro, sua postura alerta, mas respeitosa. Lucas o seguiu, escaneando a linha das árvores com vigilância experiente.
Pisei na estrada com dois dos meus guerreiros me flanqueando, mantendo a postura digna esperada de um Alfa. O peso da autoridade se assentou sobre mim, mascarando o caos por dentro.
Hunter avançou primeiro, apertando os antebraços de Gabriel no tradicional cumprimento dos lobos. "Velho amigo," disse calorosamente. "Faz muito tempo."
O alívio de Gabriel era evidente ao retribuir o gesto, então se virou para mim com um aceno respeitoso. "Alfa Carter. Obrigado por nos permitir entrar em seu território."
"Gabriel Silverbrook," reconheci, minha voz firme apesar da inquietação de Phantom. "A Matilha da Sombra da Lua os recebe." Apontei para o SUV esperando. "Estes são seus familiares?"
"Sim," confirmou Gabriel. "Meu filho Lucas e minha filha Aria."
O nome enviou um choque através de mim. Aria. Phantom praticamente ronronou o nome na minha cabeça.
"Preparamos acomodações para vocês," disse. "Por enquanto, gostaria de convidá-los para a Casa da Matilha para a cerimônia formal de boas-vindas. É tradição para novos chegados."
Gabriel assentiu agradecido. "Agradecemos sua hospitalidade, Alfa. Significa mais do que você imagina."
"Hunter os acompanhará," disse, precisando de distância para me recompor. "Eu os encontrarei na Casa da Matilha."
Assim que eles saíram de vista, me retirei para a floresta, tirando minhas roupas e deixando a transformação me tomar. Ossos estalaram e se reformaram, músculos se esticaram, pelos irromperam pela minha pele enquanto Phantom tomava forma física—massivo e poderoso, movendo-se com velocidade impossível pelas árvores.
Enquanto corria em direção à Casa da Matilha, meus pensamentos eram uma tempestade. Minha verdadeira companheira havia chegado—uma garota humana buscando refúgio. Aurora precisava de uma figura materna. A Matilha precisava de uma Luna. Mas Aria precisava de segurança e tempo.