Capítulo 6
JACE
Uma pequena figura com cachos castanhos claros saltitantes entrou correndo na sala, seus olhos azul-gelo—idênticos aos meus—brilhando de excitação.
"Papai!" Aurora exclamou, lançando-se em minha direção sem hesitação.
Minha expressão severa derreteu instantaneamente enquanto eu pegava minha filha, levantando-a para o meu colo. A transformação era notável—de líder imponente da alcateia a pai carinhoso em um piscar de olhos.
"Olá, minha princesinha," eu disse, com a voz consideravelmente mais suave. "Pronta para o jantar?"
Aurora assentiu entusiasmada, seus cachos balançando com o movimento. "Sim, Papai. A Betty fez meus muffins de mirtilo favoritos hoje!"
Hunter sorriu com a cena, a tensão na sala desaparecendo completamente. Aurora tinha esse efeito em todos na alcateia—sua alegria inocente era um raio de sol em nosso mundo muitas vezes complicado.
"Vou finalizar os preparativos para nossos visitantes," Hunter disse, movendo-se em direção à porta. "Aproveite o jantar."
Eu assenti em agradecimento, então voltei minha atenção para minha filha. Com quase cinco anos, Aurora era o centro do meu mundo—minha razão para continuar quando tudo parecia perdido.
"Vamos ver esses muffins, certo?" eu disse, levantando-me com Aurora confortavelmente em meus braços.
Fomos até o refeitório comunitário da casa da alcateia. O grande salão estava arranjado com longas mesas de madeira ao redor de uma fogueira central, as paredes adornadas com retratos de Alfas anteriores—meus ancestrais que lideraram a Alcateia Sombra da Lua através de gerações de prosperidade e dificuldades.
Os membros da alcateia acenavam respeitosamente enquanto eu passava, muitos sorrindo calorosamente para Aurora. Embora ela ainda fosse jovem demais para se transformar, todos sabiam que ela carregava o sangue dos Carter e um dia exibiria o poder extraordinário que marcava nossa herança.
O jantar foi um alívio bem-vindo das tensões do dia. Aurora conversava animadamente sobre seu dia na creche da alcateia, descrevendo as lições que havia aprendido e os jogos que havia jogado com os outros filhotes. Eu ouvia atentamente, saboreando esses momentos simples.
Esses são os momentos pelos quais vale a pena lutar, pensei enquanto observava minha filha morder um muffin de mirtilo, o suco roxo manchando seus lábios. Esses são os momentos que vale a pena proteger.
Depois do jantar, carreguei uma sonolenta Aurora de volta aos nossos aposentos no último andar da casa da alcateia. Nosso espaço de vida era confortável, mas não ostentoso—nunca acreditei em ostentar meu status através de posses materiais. O que importava era proporcionar um lar amoroso para minha filha.
O quarto de Aurora era decorado com murais de floresta e bichos de pelúcia. Passamos a noite brincando juntos antes de nos acomodarmos para assistir ao filme favorito de Aurora, "A Bela e a Fera." Sorri com a ironia—um Alfa lobisomem e sua filha assistindo a uma história sobre uma fera encontrando o amor.
Antes que o filme terminasse, Aurora adormeceu contra meu peito, seu rosto pacífico em sono. Eu a carreguei gentilmente para a cama, cobrindo-a e dando um beijo suave em sua testa.
"Durma bem, minha menina," sussurrei.
Por vários minutos, apenas a observei dormir, meu coração cheio de amor e proteção feroz. Então, certificando-me de que ela estava profundamente adormecida, saí silenciosamente dos nossos aposentos.
Fecho a porta dos meus aposentos e me jogo na cadeira. O peso do dia recai sobre meus ombros. No silêncio, minha mente retorna àquele dia de cinco anos atrás. A memória que eu nunca quis revisitar.
Cinco Anos Atrás
Eu estava assistindo Vanessa arrumar suas malas. Como Alpha da Alcateia Sombra da Lua, eu não conseguia entender por que minha companheira—mãe de minha filha—nos abandonaria.
"Vanessa, por favor, fale comigo," eu disse, com a voz tensa. "O que está acontecendo?"
Ela se afastou do meu alcance, seus cachos dourados capturando a luz. "Não, Jace. Já tive o suficiente."
"Suficiente do quê?" perguntei.
"De tudo." Ela fechou a mala com firmeza. "Esta vida. As responsabilidades de Luna. Ser mãe."
Phantom, meu lobo negro, uivou dentro de mim. "Aurora precisa da mãe. Ela tem apenas alguns meses."
"Eu não quero ela!" Vanessa retrucou, olhos frios como o inverno. "Fique com ela. Eu quero liberdade, não um bebê chorão me prendendo."
"Poderíamos viajar quando Aurora fosse mais velha—"
"Não." Ela pegou sua bagagem. "Eu não quero ser mãe, Luna, ou sua companheira."
A dor rasgou meu peito quando ela falou as palavras formais: "Eu, Vanessa Wintercrest, rejeito você, Alpha Jace Carter, e minha filha Aurora. Renuncio à minha posição como Luna da Alcateia Sombra da Lua."
"Adeus, Jace."
Ela saiu sem olhar para trás. A angústia de Phantom espelhava a minha enquanto eu caía de joelhos, meu peito ardendo pelo vínculo rompido.
Um gemido me levou ao berçário. Aurora chorava em seu berço, sentindo o abandono da mãe. Eu a levantei contra meu peito.
"Papai está aqui," eu sussurrei. "Eu nunca vou te deixar."
Eu precisava acabar com o último fio que me conectava a Vanessa. Pelo bem de nós dois.
"Eu, Jace Carter, aceito sua rejeição. Como Alpha da Alcateia Sombra da Lua, eu te expulso do território da alcateia."
Com essas palavras, a conexão final se quebrou. Alívio misturado com tristeza enquanto eu olhava para Aurora. Seus olhos—exatamente iguais aos meus—me encaravam. Fiz uma promessa silenciosa: eu me tornaria tudo que ela precisava. Eu a protegeria a qualquer custo.
-FIM DO FLASHBACK-
Aos vinte e oito anos, lidero uma das alcateias mais poderosas da América do Norte. Poucos sabem por que sou diferente. Meu círculo íntimo entende: eu descendo dos Lobos Primordiais, carregando a linhagem mais pura que já governou todos os lobisomens.
Minha ancestral era filha do último Rei Lobo que governou há cinco séculos. Ela se apaixonou por um lobo guerreiro, dando à luz um filho em segredo. Para protegê-lo daqueles que queriam destruir a linha real, eles entregaram a criança a um casal de Alphas sem filhos. Cada geração desde então carrega esse fardo secreto - o sangue dos reis correndo em nossas veias, esperando o momento certo para reclamar nosso destino.
Quando Phantom despertou em mim aos dezessete anos, a alcateia assistiu enquanto eu me transformava em um lobo negro com costas prateadas, provando que a linhagem Carter era real.
As marcas antigas nas costas de Phantom - o sigilo real visível apenas para aqueles que sabem o que procurar - confirmaram o que os anciãos sussurravam: eu não estava destinado apenas a liderar uma alcateia. A profecia falava de alguém que uniria as alcateias dispersas sob uma única coroa novamente.