Capítulo 4
JACE
Uma pequena figura com cachinhos castanhos claros entrou correndo na sala, seus olhos azul-gelo—idênticos aos meus—brilhando de empolgação.
"Papai!" Aurora exclamou, lançando-se em minha direção sem hesitação.
Minha expressão severa derreteu instantaneamente enquanto eu pegava minha filha, colocando-a no meu colo. A transformação era notável—de líder imponente da alcateia a pai carinhoso num piscar de olhos.
"Olá, minha princesinha," eu disse, minha voz suavizando consideravelmente. "Pronta para o jantar?"
Aurora assentiu animadamente, seus cachos balançando com o movimento. "Sim, Papai. A Betty fez meus muffins de mirtilo favoritos hoje!"
Hunter sorriu com a cena, a tensão na sala dissipando-se completamente. Aurora tinha esse efeito em todos na alcateia—sua alegria inocente era um raio de sol em nosso mundo frequentemente complicado.
"Vou finalizar os preparativos para nossos visitantes," Hunter disse, movendo-se em direção à porta. "Aproveite o jantar."
Eu assenti em agradecimento e então voltei minha atenção para minha filha. Com quase quatro anos, Aurora era o centro do meu mundo—minha razão para continuar quando tudo parecia perdido.
"Vamos ver esses muffins, certo?" eu disse, levantando-me com Aurora confortavelmente em meus braços.
Caminhamos pela casa da alcateia até o refeitório comunitário. O grande salão estava arranjado com longas mesas de madeira em torno de uma fogueira central, as paredes adornadas com retratos dos Alfas anteriores—meus ancestrais que lideraram a Alcateia da Sombra da Lua através de gerações de prosperidade e dificuldades.
Os membros da alcateia acenavam respeitosamente enquanto eu passava, muitos sorrindo calorosamente para Aurora. Embora ela ainda fosse muito jovem para se transformar, todos sabiam que ela carregava o sangue dos Carter e um dia exibiria o poder extraordinário que marcava nossa herança.
O jantar foi um alívio bem-vindo das tensões do dia. Aurora conversava animadamente sobre seu dia na creche da alcateia, descrevendo as lições que aprendeu e os jogos que jogou com os outros filhotes. Eu ouvia atentamente, saboreando esses momentos simples.
Esses são os momentos pelos quais vale a pena lutar, pensei enquanto observava minha filha morder um muffin de mirtilo, o suco roxo manchando seus lábios. Esses são os momentos que valem a pena proteger.
Após o jantar, levei uma sonolenta Aurora de volta aos nossos aposentos no último andar da casa da alcateia. Nosso espaço de convivência era confortável, mas não ostentoso—nunca acreditei em exibir meu status através de posses materiais. O que importava era proporcionar um lar amoroso para minha filha.
O quarto de Aurora era decorado com murais de floresta e bichos de pelúcia. Passamos a noite brincando juntos antes de nos acomodarmos para assistir ao filme favorito de Aurora, "A Bela e a Fera." Sorri com a ironia—um Alfa lobisomem e sua filha assistindo a uma história sobre uma fera encontrando o amor.
Antes que o filme terminasse, Aurora adormeceu encostada no meu peito, seu rosto pacífico em sono. Eu a carreguei gentilmente para a cama, cobrindo-a e dando um beijo suave em sua testa.
"Durma bem, minha menina," sussurrei.
Por vários minutos, apenas a observei dormir, meu coração cheio de amor e uma feroz proteção. Então, certificando-me de que ela estava profundamente adormecida, saí silenciosamente dos nossos aposentos.
Fecho a porta dos meus aposentos e me jogo na cadeira. O peso do dia se acomoda sobre meus ombros. No silêncio, minha mente volta àquele dia de cinco anos atrás. A lembrança que nunca quis revisitar.
Cinco Anos Atrás
Eu estava parado, observando Vanessa arrumar suas malas. Como Alfa da Matilha Sombra da Lua, eu não conseguia entender por que minha companheira—a mãe da minha filha—nos abandonaria.
"Vanessa, por favor, fale comigo," eu disse, minha voz tensa. "O que está acontecendo?"
Ela se afastou do meu alcance, seus cachos dourados captando a luz. "Não, Jace. Já tive o suficiente."
"Suficiente do quê?" perguntei.
"De tudo." Ela fechou a mala com firmeza. "Dessa vida. Das responsabilidades de Luna. De ser mãe."
Phantom, meu lobo negro, uivou dentro de mim. "Aurora precisa da mãe dela. Ela mal tem alguns meses."
"Eu não a quero!" Vanessa gritou, os olhos frios como o inverno. "Fique com ela. Eu quero liberdade, não um bebê chorando me prendendo."
"Poderíamos viajar quando Aurora fosse mais velha—"
"Não." Ela pegou sua bagagem. "Eu não quero ser mãe, Luna ou sua companheira."
A dor me rasgou quando ela falou as palavras formais: "Eu, Vanessa Wintercrest, rejeito você, Alfa Jace Carter, e minha filha Aurora. Renuncio ao meu posto como Luna da Matilha Sombra da Lua."
"Adeus, Jace."
Ela saiu sem olhar para trás. A angústia de Phantom espelhava a minha enquanto eu caía de joelhos, meu peito queimando pela ligação rompida.
Um gemido me levou ao berçário. Aurora chorava no berço, sentindo o abandono da mãe. Eu a levantei contra meu peito.
"Papai está aqui," sussurrei. "Eu nunca vou te deixar."
Eu precisava cortar o último fio que me ligava a Vanessa. Para o bem de ambos.
"Eu, Jace Carter, aceito sua rejeição. Como Alfa da Matilha Sombra da Lua, eu a expulso do território da matilha."
Com essas palavras, a última conexão se quebrou. Alívio misturado com tristeza enquanto eu olhava para Aurora. Seus olhos—exatamente como os meus—me encaravam de volta. Fiz uma promessa silenciosa: eu me tornaria tudo o que ela precisava. Eu a protegeria a qualquer custo.
-FIM DO FLASHBACK-
Aos vinte e oito anos, lidero uma das matilhas mais poderosas da América do Norte. Poucos sabem por que sou diferente. Meu círculo íntimo entende: eu descendo dos Lobos Primordiais, carregando a linhagem mais pura que já governou toda a espécie lobisomem.
Minha ancestral era filha do último Rei Lobo que governou há cinco séculos. Ela se apaixonou por um lobo guerreiro, gerando um filho em segredo. Para protegê-lo daqueles que destruiriam a linha real, eles deram a criança a um casal Alfa sem filhos. Cada geração desde então carregou esse fardo secreto - o sangue dos reis correndo em nossas veias, esperando o momento certo para reivindicar nosso destino.
Quando Phantom despertou em mim aos dezessete anos, a matilha assistiu enquanto eu me transformava em um lobo negro com dorso prateado, provando que a linhagem Carter era real.
As marcas antigas nas costas de Phantom - o sigilo real visível apenas para aqueles que sabem o que procurar - confirmavam o que os anciãos sussurravam: eu não estava destinado apenas a liderar uma matilha. A profecia falava de alguém que uniria as matilhas dispersas sob uma única coroa novamente.