Capítulo 5
ARIA
Me desperté antes del amanecer, ya vestida cuando la luz se colaba por mi ventana. El sueño había sido inquieto—sueños de ser perseguida a través de bosques interminables me atormentaban. El cuchillo de Bree estaba en mi mesita de noche, un recordatorio de que hoy no se trataba solo de irse—se trataba de sobrevivir.
Un suave golpe a las 5:30. —¿Aria?— susurró Gabriel. —Vamos.
Agarré mi mochila, eché un último vistazo a mi habitación de diez años y guardé el cuchillo en mi bota. El espacio familiar de repente se sentía ajeno. Cerré la puerta a ese capítulo de mi vida.
Abajo, Lucas cargaba nuestras bolsas en el SUV de Gabriel, sus movimientos tensos—más guerrero que el hermano que conocía.
—¿Lista?— preguntó, tomando mi mochila.
Asentí, incapaz de hablar debido al nudo en mi garganta. Dejar nuestra manada, nuestro hogar—se sentía pesado.
Gabriel repartió tazas de viaje. —Café. Nos espera un largo viaje.
Minutos después, estábamos en el SUV—Gabriel conduciendo, Lucas escaneando los árboles, yo atrás tratando de ignorar mi estómago revuelto. Gabriel mantuvo las luces apagadas mientras bajábamos por el camino de grava, usando su visión de hombre lobo en la tenue luz. Memorice la silueta de nuestra cabaña mientras desaparecía detrás de nosotros.
—La patrulla fronteriza cambia a las seis—dijo Gabriel, mirando su reloj. —Para cuando Warren se dé cuenta, estaremos en territorio neutral.
Las carreteras estaban vacías, cubiertas de niebla. A una milla del límite de la manada, Lucas se tensó.
—Papá. A las tres.
El agarre de Gabriel se apretó. —Lo veo.
Me esforcé por mirar, pero no podía ver a través de los árboles como ellos. Entonces lo capté—un movimiento manteniendo el ritmo con nosotros.
—¿Los hombres de Warren?— Mi corazón latía con fuerza.
Gabriel negó con la cabeza. —Es Dylan.
Alivio y confusión se mezclaron en mi pecho. —¿Qué hace aquí?
Como si respondiera, la sombra salió de los árboles adelante, resolviéndose en la forma humana de Dylan de pie en medio del camino. Gabriel frenó suavemente, deteniéndonos a varios metros de distancia.
—Quédense en el auto—ordenó, luego abrió su puerta y salió.
Lucas se movió en su asiento, posicionándose para moverse rápidamente si era necesario. Observé a través del parabrisas mientras Gabriel se acercaba a Dylan, su aliento visible en el aire fresco de la mañana.
—Los hombres de Warren ya están en el puesto de control—dijo Dylan lo suficientemente alto para que escucháramos. —Adelantó el horario. Tomen el viejo camino de tala.
Gabriel asintió. —Gracias.
Dylan me miró a través del vidrio, el arrepentimiento cruzando su rostro. —Intenté hablar con él, pero...— Negó con la cabeza.
—No es tu culpa—dijo Gabriel. —Has hecho bastante.
Dylan entregó un mapa doblado. —Esta ruta evita todos los puntos de control. Agrega dos horas, pero encontrarán suministros aquí si es necesario—señaló un lugar.
—Ven con nosotros—sugirió Gabriel. —Cuando Warren se dé cuenta...
—Me encargaré—lo interrumpió Dylan. —Alguien tiene que quedarse y arreglar las cosas. Mi padre no será Alfa para siempre.
Hubo un silencio pesado entre ellos, un entendimiento tácito pasando entre dos guerreros. Luego Gabriel estrechó el antebrazo de Dylan en el saludo tradicional de los lobos.
—Las puertas de Moon Shadow estarán abiertas para ti—dijo Gabriel. —Cuando llegue el momento.
Dylan asintió, retrocediendo hacia la línea de árboles. —Vayan. Vendrán pronto.
Gabriel regresó al SUV, desplegando el mapa de Dylan sobre el tablero. —Parece que tomaremos la ruta escénica—dijo con gravedad, arrancando el motor.
Me giré para mirar por la ventana trasera mientras Dylan cambiaba de forma, su silueta humana desdibujándose y reformándose en un poderoso lobo marrón. Se quedó en guardia en medio del camino por un momento, luego desapareció de nuevo en el bosque.
—Está arriesgando mucho—dije en voz baja.
Lucas asintió. —Dylan siempre ha tenido más integridad que su padre. Será un buen Alfa algún día.
Gabriel nos guió por un estrecho camino de tierra casi oculto por la maleza, el SUV rebotando sobre baches y raíces expuestas. —Si sobrevive a la ira de Warren cuando se dé cuenta de que su hijo nos ayudó a escapar.
Las implicaciones pesaban en el aire mientras nos adentrábamos más en la naturaleza, dejando atrás la única manada que había conocido. El antiguo camino de tala era apenas más que un sendero en algunos lugares, serpenteando a través del denso bosque y el terreno rocoso que habría sido infranqueable para cualquiera sin el conocimiento íntimo de Gabriel sobre el territorio.
A media mañana, habíamos cruzado a territorio neutral—la zona de amortiguamiento no reclamada entre las tierras de las manadas que servía como una tierra de nadie diplomática. Gabriel finalmente relajó su agarre mortal en el volante, y Lucas bajó la ventana para probar el aire.
—No hay señales de persecución—confirmó.
Nos detuvimos brevemente en un restaurante al borde de la carretera, lejos de cualquier territorio de lobos. El establecimiento humano se sentía extrañamente normal en medio de nuestras circunstancias extraordinarias—camareras sirviendo café, camioneros encorvados sobre platos de huevos, música sonando suavemente desde una vieja máquina de discos.
—Come—animó Gabriel cuando mi apetito flaqueó—. Aún nos queda mucho camino por recorrer.
Me obligué a comer algo de tostadas y huevos revueltos, sabiendo que tenía razón. Mientras nos preparábamos para irnos, Gabriel sacó su teléfono y desactivó el GPS.
—Teléfonos desechables a partir de ahora—dijo, entregándonos a cada uno un teléfono básico de tapa de una bolsa que no había notado antes—. Úsenlos si nos separamos. Solo en emergencias.
De vuelta en la carretera, el paisaje se transformó gradualmente. Los densos bosques familiares de nuestro territorio dieron paso a un país más abierto, luego colinas onduladas que ascendían constantemente hacia las estribaciones. Por la tarde, las montañas dominaban el horizonte—dientes irregulares contra un cielo azul perfecto.
—El territorio de Moon Shadow comienza en la base de esos picos—explicó Gabriel, señalando hacia las montañas distantes—. Deberíamos llegar a la frontera al anochecer.
Mientras conducíamos, me encontré pensando en Jace Carter, el Alfa que tenía nuestro futuro en sus manos. ¿Realmente nos daría la bienvenida, o simplemente nos toleraría como un favor a Gabriel? ¿Y cómo sería vivir bajo la protección de un Alfa con poder legendario?
El SUV ascendía constantemente a mayores elevaciones, el aire se volvía más fresco y delgado. Bosques de pinos reemplazaron los bosques mixtos de casa, árboles más altos y antiguos que cualquiera que hubiera visto antes. Todo se sentía más primitivo aquí, más salvaje.
—Ahí—dijo Lucas de repente, señalando un cartel de madera casi oculto entre los árboles: TERRITORIO MOON SHADOW - ENTRADA AUTORIZADA SOLAMENTE.
Gabriel desaceleró el vehículo. —Estamos aquí.
Miré a través del parabrisas hacia la vasta naturaleza que se extendía ante nosotros. En algún lugar más allá de esos árboles estaba nuestro nuevo hogar—si Jace Carter nos aceptaba.
Gabriel detuvo el SUV al costado de la carretera justo después del cartel. —Esperen aquí—, instruyó, saliendo.
Lucas y yo observamos mientras caminaba unos pasos entre los árboles, luego inclinó la cabeza hacia atrás y soltó un largo, profundo aullido—no en forma de lobo, sino una aproximación humana que, no obstante, transmitía poder y respeto. El sonido resonó a través de las montañas, una solicitud formal de entrada al territorio de otro Alfa.
Siguió el silencio, roto solo por el viento en los pinos. Luego, desde algún lugar profundo en el bosque vino un aullido de respuesta—más bajo, más fuerte, resonando con una autoridad que me puso la piel de gallina incluso a esta distancia.
Gabriel regresó al coche, una sonrisa de alivio cruzando su rostro. —Están enviando una escolta. Nos esperan.
Mientras el sol comenzaba a hundirse detrás de las montañas, bañando todo en luz dorada y ámbar, vislumbré por primera vez nuestro nuevo futuro—sombras moviéndose entre los árboles, acercándose a nuestra posición con la gracia fluida que los marcaba incluso en forma humana.
Lucas se enderezó, su mano moviéndose instintivamente hacia el cuchillo en su cinturón antes de relajarse nuevamente. —Ese es Hunter—dijo, reconociendo una de las figuras que se acercaban—. El Beta de Jace.