Kapitel 6
JACE
En lille skikkelse med hoppende lysebrune krøller stormede ind i rummet, hendes isblå øjne—identiske med mine—funklede af begejstring.
"Far!" udbrød Aurora, og kastede sig uden tøven mod mig.
Mit strenge ansigtsudtryk smeltede øjeblikkeligt, da jeg greb min datter og løftede hende op på skødet. Forvandlingen var bemærkelsesværdig—fra imponerende flokleder til hengiven far på et øjeblik.
"Hej, min lille prinsesse," sagde jeg, min stemme blødede betydeligt. "Klar til aftensmad?"
Aurora nikkede ivrigt, hendes krøller hoppede med bevægelsen. "Ja, far. Betty har lavet mine yndlings blåbærmuffins i dag!"
Hunter smilede ved synet, spændingen i rummet forsvandt fuldstændig. Aurora havde den effekt på alle i flokken—hendes uskyldige glæde var en solstråle i vores ofte komplicerede verden.
"Jeg ordner det sidste med vores gæster," sagde Hunter, mens han bevægede sig mod døren. "Nyd din middag."
Jeg nikkede taknemmeligt, og vendte så min opmærksomhed tilbage til min datter. Næsten fem år gammel var Aurora centrum i min verden—min grund til at fortsætte, når alt havde syntes tabt.
"Lad os gå og se til de muffins, skal vi?" sagde jeg, mens jeg rejste mig med Aurora komfortabelt i mine arme.
Vi bevægede os gennem flokhuset til den fælles spisesal. Det store rum var arrangeret med lange træborde omkring en central ildsted, væggene prydet med portrætter af tidligere Alfaer—mine forfædre, der havde ledet Måneskyggeflokken gennem generationer af velstand og modgang.
Flokmedlemmerne nikkede respektfuldt, da jeg passerede, mange smilede varmt til Aurora. Selvom hun stadig var for ung til at skifte, vidste alle, at hun bar Carter-blodlinjen og en dag ville vise den ekstraordinære kraft, der markerede vores arv.
Middagen var et velkomment pusterum fra dagens spændinger. Aurora snakkede livligt om sin dag i flokkens børnehave, beskrev de lektioner hun havde lært og de lege, hun havde spillet med de andre hvalpe. Jeg lyttede opmærksomt, og nød disse enkle øjeblikke.
Disse er øjeblikke værd at kæmpe for, tænkte jeg, mens jeg så min datter tage en bid af en blåbærmuffin, lilla saft farvede hendes læber. Disse er øjeblikke værd at beskytte.
Efter middagen bar jeg en søvnig Aurora tilbage til vores kvarter på øverste etage i flokhuset. Vores opholdssted var komfortabelt men ikke prangende—jeg havde aldrig troet på at prale med min status gennem materielle ejendele. Det vigtigste var at give et kærligt hjem til min datter.
Auroras værelse var dekoreret med skovmuraler og bamser. Vi tilbragte aftenen med at lege sammen, før vi satte os til at se Auroras yndlingsfilm, "Skønheden og Udyret." Jeg smilede ved ironien—en varulve-Alfa og hans datter, der ser en historie om et udyr, der finder kærlighed.
Før filmen sluttede, var Aurora faldet i søvn mod mit bryst, hendes ansigt fredfyldt i søvnen. Jeg bar hende forsigtigt til seng, puttede hende og gav hende et blødt kys på panden.
"Sov godt, lille pige," hviskede jeg.
I flere minutter sad jeg bare og så hende sove, mit hjerte fuld af kærlighed og vild beskyttelsestrang. Så, efter at have sikret mig at hun sov tungt, gled jeg stille ud af vores kvarter.
Jeg lukker døren til mine gemakker og synker ned i min stol. Dagens vægt lægger sig på mine skuldre. I stilheden vender mine tanker tilbage til den dag for fem år siden. Minderne jeg aldrig ønskede at genopleve.
Fem år siden
Jeg stod og så Vanessa pakke sine tasker. Som Alfa for Måneskyggeflokken kunne jeg ikke forstå, hvorfor min mage—min datters mor—ville forlade os.
"Vanessa, vær sød at tale med mig," sagde jeg med en anstrengt stemme. "Hvad sker der?"
Hun trådte væk fra min rækkevidde, hendes gyldne krøller fangede lyset. "Lad være, Jace. Jeg har fået nok."
"Nok af hvad?" spurgte jeg.
"Alting." Hun lynede sin taske med en afsluttende bevægelse. "Dette liv. Luna-pligterne. At være mor."
Phantom, min sorte ulv, hylede indeni mig. "Aurora har brug for sin mor. Hun er knap nok måneder gammel."
"Jeg vil ikke have hende!" Vanessa snerrede, øjne kolde som vinteren. "Behold hende. Jeg vil have frihed, ikke en grædende baby, der binder mig."
"Vi kunne rejse, når Aurora er ældre—"
"Nej." Hun greb sin bagage. "Jeg vil ikke være mor, Luna eller din mage."
Smerte rev igennem mig, da hun udtalte de formelle ord: "Jeg, Vanessa Wintercrest, afviser dig, Alfa Jace Carter, og min datter Aurora. Jeg frasiger mig min position som Luna af Måneskyggeflokken."
"Farvel, Jace."
Hun gik uden at se sig tilbage. Phantoms smerte spejlede min egen, da jeg faldt på knæ, mit bryst brændte fra vores brudte bånd.
Et klynk trak mig til børneværelset. Aurora græd i sin vugge, følte sin mors forladelse. Jeg løftede hende mod mit bryst.
"Far er her," hviskede jeg. "Jeg vil aldrig forlade dig."
Jeg havde brug for at afslutte den sidste tråd, der forbandt mig til Vanessa. For vores begges skyld.
"Jeg, Jace Carter, accepterer din afvisning. Som Alfa af Måneskyggeflokken forviser jeg dig fra flokterritoriet."
Med de ord blev den sidste forbindelse brudt. Lettelse blandet med sorg, da jeg så ned på Aurora. Hendes øjne—præcis som mine—stirrede tilbage. Jeg aflagde et stille løfte: Jeg ville blive alt, hvad hun havde brug for. Jeg ville beskytte hende for enhver pris.
-FLASHBACK SLUT-
Som otteogtyveårig leder jeg en af Nordamerikas mest magtfulde flokke. Få ved, hvorfor jeg er anderledes. Min inderkreds forstår: Jeg stammer fra de Primal Ulve, bærende den reneste blodlinje, der engang herskede over alle varulve.
Min forfader var datter af den sidste Ulvekonge, der herskede for fem århundreder siden. Hun forelskede sig i en krigerulv og fødte i hemmelighed en søn. For at beskytte ham fra dem, der ville ødelægge den kongelige linje, gav de barnet til et barnløst Alfa-par. Hver generation siden har båret denne hemmelige byrde - kongernes blod løbende gennem vores årer, ventende på det rette tidspunkt til at genvinde vores skæbne.
Da Phantom vågnede i mig som syttenårig, så flokken til, da jeg forvandlede mig til en massiv sølvrygget sort ulv, hvilket beviste, at Carter-linjen var ægte.
De gamle markeringer på Phantoms ryg - det kongelige segl, synligt kun for dem, der ved, hvad de skal se efter - bekræftede, hvad de ældre havde hvisket: Jeg var ikke kun ment til at lede en flok. Profetien talte om en, der ville forene de spredte flokke under en enkelt krone igen.