Kapitel 4
"Jeg kan ikke forklare alt nu, men min far..." Han tav, og hans udtryk blev mørkere. "Bare lov mig, at du holder dig væk. Jeg prøver at ordne tingene her, men indtil da, skal du være langt væk fra dette område."
Før jeg kunne presse ham for flere oplysninger, dukkede Lucas op ved min side.
"Er alt okay her?" spurgte han, tydeligt på vagt.
Dylan rettede sig op. "Vi er gode. Bare ønsker Aria en god rejse." Han gav mig et sidste meningsfuldt blik, før han gik væk.
Lucas løftede et øjenbryn mod mig. "Hvad handlede det om?"
"Jeg fortæller dig det senere," mumlede jeg, stadig omtumlet af både Dylans tilståelse og hans advarsel.
Som natten fortsatte, fandt jeg mig selv i at kigge på det par, der var blevet mated. De bevægede sig sammen, som om de havde kendt hinanden hele deres liv, to stykker af et puslespil endelig forenet. Pigens ansigt strålede af lykke, hendes ulv havde fundet sin anden halvdel.
Fejringen fortsatte. Musikken spillede. Ulve dansede. Overalt omkring mig var der glæde, men jeg kunne ikke stoppe med at tænke på Gabriels pludselige beslutning og Dylans advarsel. Noget var ikke rigtigt.
Et par timer senere fandt Lucas mig, og vi blev enige om at tage hjem.
Jeg vågnede overrasket næste morgen, da jeg indså, at Gabriel ikke havde ringet til mig for vores sædvanlige morgentur. Sollyset strømmede allerede ind gennem mit vindue - en sjælden luksus. Jeg strakte mig, mærkede trækket i mine muskler fra gårsdagens træning, og tog et par joggingbukser og en hættetrøje på, før jeg gik nedenunder.
Da jeg gik ind i køkkenet, så Gabriel og Lucas mistænkeligt afslappede ud, kaffekrus i hånden.
"Hej der, sovetryne." Gabriels smil nåede ikke hans øjne. "Sov godt?"
"Ja, fint." Jeg hældte mig selv noget kaffe. "Hvad, ingen brutal fem morgen træning i dag? Har du det godt?"
Gabriel fnyste. "Selv drill sergeants får fridage. Desuden har du pakning at gøre. Vi ruller ud ved daggry i morgen."
Jeg satte mig ned og nippede til min kaffe, bemærkede spændingen i rummet. Gabriel udvekslede et blik med Lucas, før han satte sit krus fast ned.
"Aria," sagde han, hans stemme usædvanligt alvorlig. "Der er noget, vi skal diskutere. Det kan ikke vente længere."
Jeg rettede mig op i stolen, pludselig opmærksom. "Hvad sker der?"
Gabriel lænede sig frem, hvilede albuerne på bordet. "Alpha Warren er blevet... fikseret på dig. Det er gået ud over bekymrende og ind i farligt territorium."
"Hvad mener du med fikseret?" spurgte jeg, selvom kulden, der løb ned ad min ryg, fortalte mig, at jeg allerede vidste det.
Lucas' kæbe strammede. "Han har stillet spørgsmål om dig. Overvåget hytten. Dylan advarede os efter bålfesten i går aftes om, at Warrens besættelse bliver værre."
"Flere unge kvinder fra flokken er forsvundet for nylig," fortsatte Gabriel. "Ingen kan bevise, at det er Warren, men som Alpha kan ingen udfordre ham direkte heller."
Jeg greb mit krus strammere. "Så vi tager afsted? Bare sådan?"
"Der er mere." Gabriels udtryk blev endnu mørkere. "Vi har opdaget noget, der gør denne situation endnu mere presserende. Warren ser ud til at være i kontakt med Silver Blade Hunters."
Navnet slog luften ud af mig. Mit kaffekrus gled fra mine fingre, ramte bordet og spildte sit indhold. Hverken Gabriel eller Lucas bevægede sig for at rydde op.
"De samme jægere, som..." Jeg kunne ikke afslutte sætningen.
Gabriel nikkede dystert. "De samme, der dræbte dine forældre for ti år siden. Vi ved ikke, hvilken aftale han har lavet med dem, men enhver Alpha, der samarbejder med jægere, er en trussel mod alle i flokken—specielt dig."
Ti år siden. Natten, der ændrede alt.
Ti År Siden
Jeg var syv år gammel, gemt i et skab, mens jægere brød ind i vores hjem. Gennem sprækken i døren så jeg mine forældre falde, deres kroppe krøllede sammen under sølvkugler. Jeg bed i min hånd for ikke at skrige, smagte kobber, da mine tænder brød huden.
Efter hvad der føltes som timer, stoppede skyderiet. Tunge skridt nærmede sig mit skjulested. Da skabsdøren åbnede, stirrede jeg op i de ravfarvede øjne på en massiv mand med kamp-ar over ansigtet.
"Du er i sikkerhed nu, lille en," sagde Gabriel, hans stemme overraskende blid for en så frygtindgydende kriger. "De er væk."
Bag ham stod en teenage dreng—Lucas—hans øjne vidt åbne af overraskelse over at finde et menneskebarn.
"Far, hun er menneske," hviskede han.
Gabriel nikkede. "Ja. Og hun har ingen tilbage."
Nogle i flokken havde været imod at tage et menneskebarn ind, men Gabriel stod fast. "De jægere tog hendes familie, ligesom de har taget fra os. Hun bliver. Diskussionen er slut."
Tilbage i nutiden opdagede jeg, at mine hænder rystede. "Hvorfor ville han arbejde sammen med dem, der jager varulve?"
"Magt korrumperer," sagde Gabriel enkelt. "Jeg har kontaktet Jace Carter, Alphaen af Måneskygge-flokken. Han giver os ly, uden spørgsmål."
"Min bedstemor har boet hos Måneskygge-flokken i flere år," tilføjede Lucas. "Hun har allerede talt med Alpha Jace og lavet alle aftalerne for os. Du får endelig mulighed for at se hende igen."
"Kommer vi nogensinde tilbage?" Spørgsmålet føltes tungt på min tunge.
Gabriel mødte mine øjne. "Sandsynligvis ikke. Men Måneskygge er et godt sted, og Jace er ægte. Du vil være sikker der."
Tilbage på mit værelse trak jeg min største duffelbag frem og begyndte metodisk at folde tøj ned i den. Ikke bare nogle få outfits—næsten alt, hvad jeg ejede. Praktikaliteten i Gabriels instrukser var nu klar: vi planlagde ikke et kort besøg.
I en mindre taske placerede jeg omhyggeligt mine mest dyrebare ejendele: min skitsebog, nogle få bøger, det sølvarmbånd, som Bree, Gabriels afdøde hustru, havde givet mig, før hun døde. Jeg følte en mærkelig sikkerhed om, at jeg ikke ville vende tilbage til denne hytte—det eneste hjem, jeg havde kendt i ti år.
Mens jeg pakkede, strømmede minderne tilbage. Gabriel lærte mig at spore i skoven. Lucas viste mig, hvordan man slår uden at brække tommelfingeren. Aftenerne omkring bålpladsen, hvor Gabriel fortalte historier om de gamle ulveflokke.
Jeg standsede, kørte mine fingre over ulvepote-fødselsmærket på mit venstre håndled. Det var mærkeligt, hvordan en menneske som mig var endt i en verden af varulve. Nogle gange undrede jeg mig over, om der var en dybere mening med det, eller om det bare var grusom ironi—et menneske med et ulvemærke, der aldrig kunne skifte.
Min pakning blev afbrudt af en skarp banken på vores hoveddør. Fra min position øverst på trappen kunne jeg se Alpha Warren stå på vores veranda, flankeret af to krigere. Hans massive skikkelse fyldte døråbningen, hans udtryk alvorligt.