Kapitel 3
ARIA
"Kom nu, Aria. Jeg ved, du har mere energi i dig." Min adoptivbror Lucas råbte med den drill-sergent tone, han altid brugte under træning.
Besluttet på at bevise, at han havde ret, hamrede jeg læderboksebolden hårdere, og kastede en kompliceret serie af spark og slag. Da jeg kiggede tilbage på ham, fangede jeg hans lille nik af godkendelse.
"Meget bedre. Tag fem." Jeg gik hen og faldt sammen ved siden af de andre unge krigere i træning.
Fredag betød testdag med Lucas. I dag laver vi styrkedemonstrationer, men nogle gange er det sparring. Min adoptivbror er en fantastisk lærer—han blev trænet af Gabriel, ligesom mig.
Far Gabriel er en af vores flok bedste krigere. Han mener, at alle—ulv eller menneske—skal kunne forsvare sig selv i denne farlige verden. Jeg har fået hans træning siden jeg var lille, før jeg kom med i det formelle program.
Mange mener, at Gabriel burde være blevet Hovedkriger, men Alfa valgte sin ven i stedet. Far klagede aldrig dog. Efter jægere dræbte mine biologiske forældre, reddede Gabriel mig, selvom jeg var menneske.
Alfa Warren dukkede op i dag for at se os træne. På det seneste har han gjort mig super utilpas—han stirrer og blinker altid suggestivt til mig.
Flok sladder hævder, at han er blevet ustabil siden han mistede sin mage. De siger, han kalder unge kvinder til sine gemakker, og nogle overlever ikke. Mange mener, at Dylan burde tage over, men Alfa nægter og siger, han ikke er klar.
Dylan virkede temmelig anstændig. Selvom jeg ikke havde interageret meget med ham, virkede han retfærdig og venlig over for alle i flokken. Han var allerede 22 år gammel, men havde stadig ikke fundet sin sande mage.
Jeg sad der, fortabt i mine tanker, da pludselig en massiv skygge dukkede op over mig. Da jeg kiggede op, fandt jeg Alfa Warren stirrende ned på mig, før han satte sig ved siden af mig.
"Du er en dygtig kriger, Aria, på trods af at du er menneske," sagde han og gjorde ingen indsats for at skjule den måde, hans øjne gled over min krop.
"Tak, Alfa," svarede jeg, og prøvede mit bedste for at skjule, hvor utilpas jeg følte mig, hvilket ikke var let, da jeg kun havde træningsshorts og en sports-bh på.
"Og ganske smuk også." Hans øjne rejste sig over mig igen, hvilket fik min hud til at krybe og efterlod mig ønskende, at jeg bare kunne forsvinde.
Før jeg kunne svare, kom Lucas hen, hilste respektfuldt på Alfa, og fortalte mig, at træningen var slut for dagen. Jeg sprang op på fødderne, uendeligt taknemmelig for flugtruten, og efter en hurtig farvel, skyndte jeg mig væk fra træningspladsen.
Jeg gik ind i vores lille hytte og gik direkte til mit værelse, hvor jeg fjernede mine svedige træningstøj, før jeg gik ind i badeværelset for at tage et bad. Efter at have renset mig, trak jeg i højtaljede skovgrønne ruskindsbukser og en trendy off-shoulder cremefarvet linned top. Jeg brugte sjældent makeup, men i aften påførte jeg en populær roselæbestift og en smule highlighter, og fuldendte looket med guldringeøreringe og en lagdelt halskæde.
I aften er den store fejring for en pige i vores flok, der endelig bliver myndig. Alle er spændte på at se hendes første skift og se, om hun finder sin sande mage. At finde din sande mage er enormt for varulve—de er bogstaveligt talt den anden halvdel af din sjæl.
Som menneske ville jeg aldrig have en ulveånd, aldrig have evnen til at skifte, og aldrig have en sand mage. Det var den største forskel mellem mig og den varulvefamilie, der havde adopteret mig. Nogle gange følte jeg mig ensom på grund af det.
Ved middagstid gik jeg ned for at spise med Gabriel og Lucas. Men i modsætning til vores sædvanlige behagelige samtaler, var atmosfæren i aften stille og anspændt. Jeg spurgte ikke hvorfor, og gættede på, at Gabriel måtte have haft en stressende dag.
"Aria?"
"Ja, Gabriel?" Jeg kiggede op på ham.
"Jeg har brug for, at du pakker en taske i morgen. Vi skal besøge nogle gamle venner i Moon Shadow Flokken."
"Hvad sker der?" spurgte jeg.
"Det finder du ud af senere. Bare gør det," sagde Gabriel.
"Okay, Gabriel. Jeg pakker i morgen," svarede jeg, og han gav mig et lille lettelsens smil.
Efter at have spist aftensmad, hjalp jeg med at rydde af bordet, og så gav jeg Gabriel et kram, før jeg gjorde mig klar til at tage til ceremonien. Lucas fulgte med mig, da der altid var en chance for, at aftenens nyskiftede hun-ulv kunne være hans sande mage. Han var blevet mere og mere ivrig efter at finde hende så hurtigt som muligt.
Efter en time ved ceremonien så vi en attenårig pige finde sin sande mage blandt de nyligt skiftede drenge. Deres sjæle genkendte hinanden øjeblikkeligt, og de omfavnede hinanden kærligt.
Jeg stod ved kanten og så det nye par danse, helt opslugt af hinandens øjne. En velkendt smerte fyldte mit bryst—ikke jalousi, men længsel efter noget, jeg aldrig kunne få.
Som menneske blandt varulve havde jeg for længst accepteret mine forskelle. Men i øjeblikke som disse føltes virkeligheden af min situation tungere. Jeg ville aldrig opleve den øjeblikkelige genkendelse, den sjælelige forbindelse, som varulve delte med deres sande mage.
"De ser lykkelige ud, gør de ikke?" sagde en dyb stemme ved siden af mig.
Jeg vendte mig om og så Dylan stå der, hans høje skikkelse kastede en skygge i måneskinnet. I modsætning til hans far gjorde hans tilstedeværelse mig ikke utilpas—tværtimod. Der var noget beroligende ved ham.
"Det gør de," svarede jeg og vendte mig tilbage for at se på parret. "Det må være fantastisk at finde sin anden halvdel på den måde."
Dylan var stille et øjeblik, før han talte igen. "Aria, kan vi tale et mere privat sted?"
Nysgerrig nikkede jeg og fulgte ham til et roligere sted nær kanten af lysningen, stadig inden for synsvidde af festen, men væk fra nysgerrige ører.
"Jeg har ønsket at tale med dig i et stykke tid nu," sagde han, hans stemme blødere end jeg nogensinde havde hørt den. "Men timingen har aldrig virket rigtig."
Noget i hans udtryk fik mit hjerte til at slå hurtigere. "Om hvad?"
Dylan tog en dyb indånding. "Jeg ved, det måske virker pludseligt, men jeg har i stilhed iagttaget dig i flere måneder nu. Den måde du træner på, hvordan du tager dig af andre i flokken på trods af, at du selv er menneske, din styrke..." Han holdt en pause, og hans øjne mødte mine. "Jeg har fået følelser for dig, Aria. Stærke følelser. Jeg er bange for, at hvis jeg ikke fortæller dig det nu, får jeg måske aldrig en anden chance."
Jeg stirrede på ham, fuldstændig overrumplet. Alphas søn havde følelser for mig? Et menneske?
"Jeg ved, jeg ikke har ret til at bede om noget fra dig," fortsatte han, da jeg ikke svarede. "Især med alt, hvad der sker. Men jeg havde brug for, at du vidste det, før du rejser."
Mit sind kørte på højtryk for at bearbejde hans ord. Dylan var flot, venlig og respekteret—alt, hvad en varulv kunne ønske sig i en mage. Men det var netop det. Jeg var ikke en varulv.
"Dylan, jeg..." begyndte jeg, og forsøgte at finde de rette ord. "Jeg er beæret, virkelig. Men jeg kan kun se dig som familie, som en anden bror. Du fortjener en, der kan være din sande mage, en der kan dele alle aspekter af floklivet med dig."
Hans udtryk faldt en smule, men han nikkede forstående. "Jeg respekterer din ærlighed. Og din beslutning."
"Du har altid været venlig mod mig," tilføjede jeg blidt. "Enhver hun-ulv ville være heldig at have dig som sin mage."
Et trist smil bredte sig over hans ansigt. "Måske. Men at finde en sand mage er ikke så enkelt som at vælge en passende person."
Vi stod i stilhed et øjeblik, mens festens lyde fortsatte bag os. Endelig talte Dylan igen, hans stemme blev mere insisterende.
"Aria, om din rejse til Måneskyggeflokken—"
"Du ved om det?" afbrød jeg overrasket.
"Ja, og det er vigtigt, at du rejser. Det er ikke sikkert for dig her længere." Hans øjne flakkede rundt og tjekkede, om nogen lyttede. "Når du kommer dertil, så kom ikke tilbage. Især ikke du."
"Hvad? Hvorfor?"