Kapitel 2
ARIA
I et hurtigt øjeblik sprang Dominic frem. Smerte skød gennem min ryg, da jeg ramte jorden hårdt, hans vægt pressede mig ned. Hans ansigt svævede få centimeter fra mit, øjne oplyst af hævngerrig tilfredsstillelse.
"Nu ser du forskellen mellem varulve og mennesker?" hviskede han, hans varme ånde på mit ansigt fik min mave til at vende sig.
I det øjeblik ændrede noget sig i atmosfæren. En dyb knurren, som fjern torden, vibrerede gennem luften. Lyden gav mig gåsehud—en Alfa's raseri, der syntes at ryste selve jorden under os.
Men jeg ventede ikke på redning.
Årevis af Gabriels træning trådte i kraft. Jeg stødte min pande mod Dominics næse, samtidig med at jeg vred min krop for at skabe løftestang. Mit knæ fandt hans mave med præcision. Mens han gispede, rullede jeg og brød hans greb fuldstændigt.
I en flydende bevægelse stod jeg, mens han blev liggende på jorden og stønnede. Jeg placerede min fod let, men meningsfuldt mod hans hals.
"Forskel?" Jeg holdt min stemme iskold på trods af adrenalinen, der strømmede gennem mig. "Forskellen er, at jeg ikke behøver at angribe bagfra for at vinde. Rør mig ikke igen, forstået?"
Chokket i hans øjne var næsten tilfredsstillende, da han nikkede febrilsk. Da jeg fjernede min fod, indså jeg pludselig, at træningspladsen var faldet stille. Da jeg kiggede op, fandt jeg fire sæt øjne rettet mod mig—Hunter, to krigerinstruktører og Alfa Jace, der stod ved kanten af pladsen.
Intensiteten i hans blik fik min vejrtrækning til at stoppe. Selv på afstand syntes de isblå øjne at se lige igennem mig.
Fantastisk start, Aria. Første dag og allerede skaber drama.
"Er du okay?"
Den dybe stemme bag mig sendte en kuldegysning ned ad min ryg. Jeg vendte mig om og fandt Jace stående så tæt, at jeg måtte vippe hovedet tilbage for at møde hans blik. Tæt på var han endnu mere overvældende—mindst seks fod og fire tommer høj, skuldre bredere end syntes muligt.
"Jeg har det fint," fik jeg frem, pludselig opmærksom på en stikkende fornemmelse over mit øjenbryn.
Til min overraskelse rakte Jace ud, hans fingre rørte forsigtigt stedet. Hans hud var varm og ru, men hans berøring utrolig blid. I det øjeblik hans fingre berørte mig, løb en elektrisk strøm gennem hele min krop.
"Du bløder," sagde han, hans stemme faldende endnu lavere.
Jeg stirrede på blodsmudset på hans fingerspidser, kæmpende for at fokusere. Hvad skete der med mig? Hvorfor påvirkede hans enkle berøring mig så dybt?
"Bare en rift," sagde jeg, hadende hvor åndeløs jeg lød.
Hans øjne studerede mig med en intensitet, der fik mig til at føle mig samtidig udsat og værdsat. Der var noget i hans blik—genkendelse, sult, ømhed.
"Dine reaktioner er imponerende," sagde han, hans tommelfinger stadig hvilende mod min hud. "Ekstraordinære, selv for en varulv."
Stolthed blomstrede varmt i mit bryst ved hans ros. "Gabriel gik aldrig let på mig bare fordi jeg er menneske. Vil du overleve i en varulveverden, må du tilpasse dig hurtigt."
Noget blinkede i hans øjne—anerkendelse? Beundring? For et hjerteslag faldt hans blik til mine læber, lingerende der med sådan intensitet, at jeg følte mine kinder rødme.
"Klogt," mumlede han, hans stemme ru. "Smuk og klog."
Kaldte han mig lige smuk? Mit hjerte hamrede mod mine ribben, mens jeg prøvede at bearbejde hans ord.
Jeg blev opmærksom på Dominic, der blev hjulpet op af andre krigere, blod strømmede fra hans næse. Men Jace syntes ikke at bemærke, at nogen andre eksisterede. Hans fokus forblev helt på mig.
"Få ham tjekket," beordrede Jace uden at tage øjnene fra mig. "Og fortæl ham, at hvis han rører hende igen, vil han svare til mig personligt."
Besidderiskheden i hans tone sendte endnu en kuldegysning gennem mig. Hende. Ikke 'mennesket' eller 'den nye ankomst'. Hende.
Jaces opmærksomhed vendte fuldt tilbage til mig, og hans blik gled ned til ulvepote-fødselsmærket på mit håndled. Hans ansigtsudtryk ændrede sig til noget, jeg ikke kunne læse – genkendelse? Forundring? Hans fingre bevægede sig fra mit ansigt for forsigtigt at følge mærket, og jeg gispede.
"Dette," sagde han blidt. "Hvor har du fået det fra?"
"Jeg blev født med det," hviskede jeg, fascineret af måden, han rørte ved mærket som om det var kostbart. "Det er det eneste, jeg har fra mine biologiske forældre."
Et øjeblik så det ud som om, han ville sige noget, hans læber skiltes som om han ville fortælle mig noget vigtigt. Men så nikkede han blot, og hans hånd forlod modvilligt min hud.
Da han gik væk, følte jeg hans fravær som en fysisk smerte. Jeg fulgte hans vigende skikkelse med øjnene og bemærkede, hvordan de andre pakkemedlemmer automatisk flyttede sig ud af hans vej.
Mine fingre rørte ubevidst mit håndled, hvor hans havde været, huden sitrede stadig. Hvorfor havde han kigget på mit fødselsmærke på den måde? Og hvorfor følte jeg, at noget fundamentalt netop havde ændret sig i min verden?
"Nå, det var da noget," sagde Hunter, da han nærmede sig med et løftet øjenbryn. "Gabriel har lært dig godt."
Jeg trak på skuldrene og forsøgte at virke afslappet trods mit bankende hjerte. "Han gav mig ikke meget valg. Han sagde, at hvis jeg ville leve blandt ulve, skulle jeg kunne sparke deres røv, når det var nødvendigt."
Hunters læber trak sig op i et vidende smil. "Klog mand." Han kiggede mod det sted, hvor Jace var forsvundet, og så tilbage på mig. "Alphaen plejer ikke at overvære morgentræningerne. Eller personligt tage sig af skader. Eller true pakkemedlemmer over nye ankomster."
Noget flaksede vildt i min mave ved hans ord. "Jeg er sikker på, at han bare var... gæstfri overfor de nye ankomster."
Hunter lo faktisk af det. "Gæstfri. Højre." Hans udtryk blev mere alvorligt. "Et råd? Jace gør ikke noget uden grund. Hvis han lægger mærke til dig, er der en grund til det."
"Hvilken slags grund?" spurgte jeg, selvom jeg ikke var sikker på, at jeg ville vide svaret.
"Det er mellem dig og ham at finde ud af," sagde Hunter diplomatisk. "Rens det snit og få noget morgenmad."
"Faktisk tror jeg, at jeg springer morgenmaden over. Er ikke rigtig sulten lige nu." Sandheden var, at min mave var for fuld af sommerfugle til at håndtere mad.
Da Hunter gik væk med noget, der lignede et smil, tog jeg et øjeblik til at samle mig. Hvad skete der med mig? Jeg havde aldrig reageret på nogen, som jeg lige havde reageret på Jaces tilstedeværelse.
Jeg samlede mine ting og gik mod kanten af træningsområdet for at finde et roligt sted at tænke. Morgensolen steg højere på himlen. Alt her føltes så anderledes end Sort Skov – varmere på en eller anden måde, mere levende.
Jaces berøring hang stadig ved min hud. Måden han havde sagt mit navn, hans besidderiske advarsel til Dominic, ærefrygten da han fulgte mit fødselsmærke...
Jeg rystede på hovedet for at fjerne disse romantiske tanker. Det her lignede ikke mig. Jeg blev aldrig forfjamsket omkring mænd – især ikke varulve-Alphaer, der kunne få hvilken som helst kvinde, de ønskede.
Men noget ved Jace fik mig til at føle mig mindre vagtsom. Når han kiggede på mig, følte jeg mig ikke som et svagt menneske, der havde brug for beskyttelse. Jeg følte mig værdsat, værd at beskytte.
Den kølige morgenbrise bar duften af fyrretræ og røg, intet som Sort Skovs konstante spænding og frygt. Efter morgenens møde kunne jeg næsten tro, at vi var sikre her.
Men sikkerhed var en illusion, jeg ikke kunne tillade mig. Ikke efter hvad der skete i Sort Skov Pakken.
Mine tanker drev tilbage til de sidste dage – Alpha Warrens besatte jagt, måden Gabriel og Lucas stille pakkede vores liv sammen midt om natten. "Han stopper ikke," havde Gabriel hvisket hastigt. "Vi må gå. Nu."