Kapitel 1
ARIA
Montanas daggry vækkede mig fra urolig søvn. Dette var ikke mit soveværelse i Black Forest Pack.
Virkeligheden ramte mig hårdt. Vi var flygtet. Dette var Moon Shadow territorium. I går var jeg blevet accepteret i en ny pack under en ny Alpha.
"Du må ikke vise svaghed," hviskede jeg til mig selv. "Ikke nu."
Jeg stod beslutsomt op af sengen. Jeg skulle hurtigt bevise mig selv. Jeg var ikke bare Gabriels menneskelige velgørenhedssag—jeg var Aria Silverbrook, trænet af en af de bedste krigere i varulvesamfundet.
Jeg satte mit hår op og tog mit træningsudstyr på—letvægtslæder, som Gabriel havde lavet specielt til min sekstende fødselsdag, modificeret til mine menneskelige sårbarheder, men stadig bevægeligt.
I køkkenet var Gabriel allerede i gang med at lave morgenmad. Uden at vende sig om, sagde han: "Du er tidligt oppe, lille rådyr."
Mit hjerte snørede sig sammen ved det velkendte kælenavn. På trods af alt det, vi havde mistet, var Gabriel min konstante støtte. "Vil ikke spilde tid," svarede jeg og snuppede et æble fra skålen på bordet. "Jeg deltager i morgentræningen."
Jeg tog en bevidst bid og undgik den bekymring, jeg vidste ville være i hans øjne, når han vendte sig om.
"Er du sikker?" Hans ravfarvede øjne fandt mine, hans pande rynkede. "Jace gav os tid til at tilpasse os. Der er ingen hast."
"Det er netop derfor, jeg skal gå," svarede jeg og trak på skuldrene med mere selvtillid, end jeg følte. "Vi skal møde det på et tidspunkt. Det kan lige så godt være nu."
Gabriel gav mig det blik—det, der blandede stolthed med bekymring, det, der fik mig til at føle mig både stærk og skrøbelig samtidig. "Dette er ikke Black Forest, Aria. Du er den eneste menneske, og..."
"Og deres Alpha er angiveligt efterkommere af Primal Wolves," afbrød jeg, rullede med øjnene for at skjule min nervøsitet. "Jeg kender historierne. Men jeg vil ikke gemme mig i et hjørne bare fordi jeg er menneske."
Gabriel sukkede, men jeg fangede smilet, der trak i hans læber, da han klemte min skulder. "Vær forsigtig. Jeg kommer måske og kigger til dig senere."
Varmen fra hans hånd blev hængende, en lille trøst mod sommerfuglene i min mave.
Jeg fulgte stien, Hunter havde vist mig i går, lydene af træning blev højere med hvert skridt. Min puls steg. Hvorfor var jeg så nervøs? Jeg havde trænet med varulve hele mit liv.
Men du er outsideren her, hviskede en stemme i mit hoved.
Jeg skubbede tanken væk, da jeg trådte ud i lysningen. Træningsområdet var enormt—mindst tre gange så stort som Black Forest's—med varieret terræn og udstyr, jeg aldrig havde set før. Krigere bevægede sig med øvet præcision, nogle i menneskeform kæmpede med voldsom intensitet, andre som ulve navigerede komplekse forhindringsbaner.
Jeg stod frosset ved kanten, pludselig tvivlede på min beslutning. Hvad tænkte jeg på? Disse varulve havde trænet sammen i årevis. De ville sikkert grine af den menneskelige pige, der lod som om hun var kriger.
Før jeg kunne trække mig tilbage, vendte en høj skikkelse sig mod mig. Hunter, Jace's Beta. Hans udtryk skiftede fra overraskelse til nysgerrighed.
"Den menneskelige pige fra Silverbrook-familien," sagde han, hans tone hverken venlig eller fjendtlig. "Klar til at bevise dig selv?"
Jeg rettede ryggen og mødte hans blik direkte. "Jeg kan ikke lide at være uvirksom. Gabriel lod mig aldrig springe træningsdage over derhjemme."
Hunter nikkede anerkendende. "Gabriels strenge regime er velkendt." Han kiggede rundt, før han vinkede en muskuløs ung kriger hen til sig. "Dominic, træn med vores nyankomne."
Dominic gik hen til mig, hans grå-grønne øjne betragtede mig med åbenlys interesse. Han hånede. "Virkelig? Hun er ikke engang en ulv."
Mine kinder brændte, men jeg holdt mit ansigt neutralt. Jeg havde hørt værre.
"Det er præcis derfor, du skal moderere din styrke," advarede Hunter ham. "Hun er Gabriel Silverbrooks adoptivdatter."
"Åh," Dominics smil bredte sig til noget, der fik min hud til at krybe. "Bare rolig, lille skønhed. Jeg skal nok være blid ved dig."
Jeg kunne ikke lade være med at rulle med øjnene. "Lad være. Jeg behøver ikke særlig behandling."
Da jeg gik mod en bænk for at tage min jakke af, ændrede luften sig. En velkendt duft fyldte træningsområdet.
Jeg kiggede op, drevet af en instinkt jeg ikke kunne forklare.
Og der stod han.
Alpha Jace stod på en platform, der overså træningsområdet, hans tilstedeværelse kommanderende selv på afstand. Da hans blik gled over området, låste det sig pludselig fast på mit.
De isblå øjne—som dybe bjergsøer—holdt mig fanget. Mine lunger stoppede med at fungere. Mit hjerte hamrede i brystet.
Hvorfor kiggede han sådan på mig? Hvorfor kunne jeg ikke kigge væk?
Efter hvad der føltes som en evighed, men sandsynligvis kun var sekunder, brød han vores forbindelse, vendte sig for at tale med en kriger ved siden af ham. Først da indså jeg, at jeg havde holdt vejret.
"Hej, menneskepige," Dominics stemme rev mig tilbage til virkeligheden. "Klar til din lektion?"
Jeg trak vejret dybt, prøvede at berolige min puls.
"Mit navn er Aria," rettede jeg ham, skubbede min forvirring væk. "Ikke 'menneskepige.'"
Træning ville hjælpe med at klare mit hoved. Det gjorde det altid.
Dominic undervurderede mig tydeligt fra starten—en fejl mange havde begået før ham. Hans bevægelser var hurtige og kraftfulde, men for ligefremme, manglede subtilitet. Opvokset som menneske blandt varulve, havde jeg lært at bruge mine modstanderes styrke imod dem.
Da hans første direkte slag kom, undveg jeg smidigt, brugte hans momentum til at vælte ham på ryggen. Udtrykket af chok i hans ansigt var næsten komisk.
Flere overraskede gisp lød fra nærliggende krigere, der havde stoppet op for at se. Varmen steg i mine kinder, men jeg skubbede selvbevidstheden væk. Dette handlede ikke om at vise sig—det handlede om overlevelse.
Dominic kravlede op, irritation blinkede i hans øjne. "Bare held."
"Prøv igen," udfordrede jeg, indtog en defensiv position.
I de næste runder væltede jeg ham gentagne gange med forskellige teknikker. Hver gang blev hans frustration mere tydelig. Jeg kunne mærke flere øjne samle sig—inklusive det intense blik, der sendte elektricitet gennem mine årer.
Kiggede Alpha Jace stadig? Tanken gjorde mig hyperbevidst om hver bevægelse, hvert åndedrag.
Efter flere runder føltes min hals tør. "Pause," kaldte jeg og vendte mig mod min vandflaske.
Men det, der skete næste, efterlod mig målløs over sådan en skamløs forræderi. Et kollektivt gisp lød fra mængden, da skygger konvergerede omkring mig, fare lukkede sig ind fra det sted, jeg mindst forventede.