Capitolo 6
JACE
Una figura piccola con riccioli castano chiaro saltellanti entrò nella stanza, i suoi occhi azzurro ghiaccio—identici ai miei—brillavano di eccitazione.
"Papà !" esclamò Aurora, lanciandosi verso di me senza esitazione.
La mia espressione severa si sciolse immediatamente mentre prendevo mia figlia, sollevandola sulle mie ginocchia. La trasformazione era notevole—da capo branco imponente a padre affettuoso in un batter d'occhio.
"Ciao, mia piccola principessa," dissi, la mia voce si addolcì notevolmente. "Pronta per la cena?"
Aurora annuì con entusiasmo, i suoi riccioli ondeggiavano con il movimento. "Sì, papà . Betty ha fatto i miei muffin ai mirtilli preferiti oggi!"
Hunter sorrise alla scena, la tensione nella stanza si dissipò completamente. Aurora aveva quell'effetto su tutti nel branco—la sua gioia innocente era un raggio di sole nel nostro mondo spesso complicato.
"Finalizzerò i preparativi per i nostri visitatori," disse Hunter, dirigendosi verso la porta. "Goditi la cena."
Annuii in segno di ringraziamento, poi rivolsi di nuovo la mia attenzione a mia figlia. A quasi cinque anni, Aurora era il centro del mio mondo—la mia ragione per continuare quando tutto sembrava perduto.
"Andiamo a vedere quei muffin, che ne dici?" dissi, alzandomi con Aurora comodamente tra le braccia.
Ci dirigemmo attraverso la casa del branco verso la sala da pranzo comune. La grande stanza era disposta con lunghi tavoli di legno intorno a un focolare centrale, le pareti adornate con ritratti degli Alphas precedenti—i miei antenati che avevano guidato il Branco dell'Ombra della Luna attraverso generazioni di prosperità e difficoltà .
I membri del branco annuirono rispettosamente mentre passavo, molti sorridendo calorosamente ad Aurora. Anche se era ancora troppo giovane per trasformarsi, tutti sapevano che portava il sangue dei Carter e un giorno avrebbe mostrato il potere straordinario che contraddistingueva la nostra eredità .
La cena fu una pausa benvenuta dalle tensioni della giornata. Aurora chiacchierava animatamente della sua giornata all'asilo del branco, descrivendo le lezioni che aveva imparato e i giochi che aveva fatto con gli altri cuccioli. Ascoltavo attentamente, assaporando questi momenti semplici.
Questi sono i momenti per cui vale la pena combattere, pensai mentre guardavo mia figlia mordere un muffin ai mirtilli, il succo viola che le macchiava le labbra. Questi sono i momenti che vale la pena proteggere.
Dopo cena, portai una sonnolenta Aurora nei nostri alloggi al piano superiore della casa del branco. Il nostro spazio abitativo era comodo ma non ostentato—non avevo mai creduto nel mostrare il mio status attraverso beni materiali. Quello che contava era fornire una casa amorevole per mia figlia.
La stanza di Aurora era decorata con murales di foreste e animali di peluche. Trascorremmo la serata giocando insieme prima di sistemarci a guardare il film preferito di Aurora, "La Bella e la Bestia." Sorrisi all'ironia—un Alpha lupo mannaro e sua figlia che guardavano una storia su una bestia che trovava l'amore.
Prima che il film finisse, Aurora si era addormentata contro il mio petto, il suo viso sereno nel sonno. La portai delicatamente a letto, rimboccandole le coperte e posando un bacio morbido sulla sua fronte.
"Dormi bene, piccola mia," sussurrai.
Per diversi minuti, la guardai dormire, il mio cuore pieno di amore e protezione feroce. Poi, assicurandomi che fosse profondamente addormentata, uscii silenziosamente dai nostri alloggi.
Chiudo la porta dei miei alloggi e mi lascio cadere sulla sedia. Il peso della giornata si deposita sulle mie spalle. Nel silenzio, la mia mente torna a quel giorno di cinque anni fa. Il ricordo che non avrei mai voluto rivisitare.
Cinque Anni Fa
Stavo guardando Vanessa fare le valigie. Come Alpha del Moon Shadow Pack, non riuscivo a capire perché la mia compagna—la madre di mia figlia—ci avrebbe abbandonato.
"Vanessa, per favore, parlami," dissi, la mia voce tesa. "Cosa sta succedendo?"
Lei si allontanò dal mio tocco, i suoi riccioli dorati che catturavano la luce. "Basta, Jace. Ne ho abbastanza."
"Abbastanza di cosa?" chiesi.
"Di tutto." Chiuse la valigia con decisione. "Questa vita. I doveri di Luna. Essere madre."
Phantom, il mio lupo nero, ululò dentro di me. "Aurora ha bisogno di sua madre. Ha solo pochi mesi."
"Non la voglio!" scattò Vanessa, gli occhi freddi come l'inverno. "Tienila tu. Io voglio la libertà , non un'infante piangente che mi lega."
"Potremmo viaggiare quando Aurora sarà più grande—"
"No." Afferrò il suo bagaglio. "Non voglio essere madre, Luna o la tua compagna."
Il dolore mi squarciò quando pronunciò le parole formali: "Io, Vanessa Wintercrest, ti rifiuto, Alpha Jace Carter, e mia figlia Aurora. Rinuncio alla mia posizione di Luna del Moon Shadow Pack."
"Addio, Jace."
Uscì senza voltarsi indietro. L'angoscia di Phantom rispecchiava la mia mentre cadevo in ginocchio, il petto in fiamme per il legame spezzato.
Un lamento mi attirò verso la nursery. Aurora piangeva nella sua culla, percependo l'abbandono della madre. La sollevai contro il mio petto.
"Papà è qui," sussurrai. "Non ti lascerò mai."
Dovevo porre fine all'ultimo filo che mi legava a Vanessa. Per il bene di entrambi.
"Io, Jace Carter, accetto il tuo rifiuto. Come Alpha del Moon Shadow Pack, ti bandisco dal territorio del branco."
Con quelle parole, l'ultimo legame si spezzò. Sollievo e dolore si mescolarono mentre guardavo Aurora. I suoi occhi—esattamente come i miei—mi fissavano. Feci una promessa silenziosa: sarei diventato tutto ciò di cui aveva bisogno. L'avrei protetta a qualsiasi costo.
-FINE FLASHBACK-
A ventotto anni, guido uno dei branchi più potenti del Nord America. Pochi sanno perché sono diverso. Il mio cerchio interno capisce: discendo dai Primal Wolves, portando la linea di sangue più pura che un tempo governava tutti i lupi mannari.
La mia antenata era la figlia dell'ultimo Re dei Lupi che regnava cinque secoli fa. Si innamorò di un lupo guerriero, dando alla luce un figlio in segreto. Per proteggerlo da coloro che avrebbero distrutto la linea reale, diedero il bambino a una coppia di Alpha senza figli. Ogni generazione da allora ha portato questo fardello segreto - il sangue dei re che scorre nelle nostre vene, aspettando il momento giusto per reclamare il nostro destino.
Quando Phantom si risvegliò in me a diciassette anni, il branco guardò mentre mi trasformavo in un enorme lupo nero con schiena argentata, dimostrando che la discendenza Carter era reale.
Le antiche marcature sulla schiena di Phantom - il sigillo reale visibile solo a coloro che sanno cosa cercare - confermarono ciò che gli anziani avevano sussurrato: non ero destinato solo a guidare un branco. La profezia parlava di uno che avrebbe unito i branchi dispersi sotto una sola corona.