Capitolo 5
ARIA
Ero sveglia prima dell'alba, già vestita quando la luce filtrava attraverso la mia finestra. Il sonno era stato agitato—sogni di essere inseguita attraverso foreste infinite mi tormentavano. Il coltello di Bree era sul mio comodino, un promemoria che oggi non si trattava solo di partire—si trattava di sopravvivenza.
Un leggero bussare alle 5:30. "Aria?" sussurrò Gabriel. "Andiamo."
Presi il mio zaino, diedi un'ultima occhiata alla mia stanza di dieci anni e infilai il coltello nel mio stivale. Lo spazio familiare improvvisamente sembrava estraneo. Chiusi la porta su quel capitolo della mia vita.
Giù per le scale, Lucas caricava le nostre borse nel SUV di Gabriel, i suoi movimenti tesi—più guerriero che il fratello che conoscevo.
"Pronta?" chiese, prendendo il mio zaino.
Annuii, incapace di parlare per il nodo in gola. Lasciare il nostro branco, la nostra casa—sembrava pesante.
Gabriel distribuì tazze da viaggio. "Caffè. Lungo viaggio davanti."
Pochi minuti dopo, eravamo nel SUV—Gabriel alla guida, Lucas a scrutare gli alberi, io dietro a cercare di ignorare lo stomaco in subbuglio. Gabriel tenne i fari spenti mentre scendevamo lungo il vialetto di ghiaia, usando la sua vista da lupo mannaro nella luce fioca. Memorizzai il profilo della nostra cabina mentre scompariva dietro di noi.
"I cambi di pattuglia al confine sono alle sei," disse Gabriel, controllando l'orologio. "Quando Warren se ne accorgerà , saremo in territorio neutrale."
Le strade erano vuote, nebbiose. Circa un miglio dal confine del branco, Lucas si irrigidì.
"Papà . Alle tre."
La presa di Gabriel si strinse. "Lo vedo."
Mi sforzai di guardare ma non riuscivo a vedere attraverso gli alberi come loro. Poi lo vidi—un movimento che teneva il nostro passo.
"Gli uomini di Warren?" Il cuore mi batteva forte.
Gabriel scosse la testa. "È Dylan."
Sollievo e confusione si mescolavano nel mio petto. "Cosa ci fa qui?"
Come in risposta, l'ombra emerse dagli alberi davanti, risolvendosi nella forma umana di Dylan che stava in mezzo alla strada. Gabriel frenò dolcemente, fermandoci a qualche metro di distanza.
"Rimanete in macchina," ordinò, poi aprì la porta e scese.
Lucas si mosse nel sedile, posizionandosi per muoversi rapidamente se necessario. Guardai attraverso il parabrezza mentre Gabriel si avvicinava a Dylan, i loro respiri visibili nell'aria fresca del mattino.
"Gli uomini di Warren sono già al posto di blocco," disse Dylan abbastanza forte da farci sentire. "Ha anticipato il programma. Prendete la vecchia strada dei boscaioli."
Gabriel annuì. "Grazie."
Dylan mi guardò attraverso il vetro, il rimpianto attraversando il suo volto. "Ho provato a parlargli, ma..." Scosse la testa.
"Non è colpa tua," disse Gabriel. "Hai fatto abbastanza."
Dylan consegnò una mappa piegata. "Questo percorso evita tutti i posti di blocco. Aggiunge due ore, ma troverete provviste qui se necessario." Indicò un punto.
"Vieni con noi," suggerì Gabriel. "Quando Warren si accorgerà —"
"Me ne occuperò io," lo interruppe Dylan. "Qualcuno deve restare e sistemare le cose. Mio padre non sarà Alpha per sempre."
Ci fu un silenzio pesante tra loro, una comprensione non detta che passava tra due guerrieri. Poi Gabriel strinse l'avambraccio di Dylan nel tradizionale saluto dei lupi.
"Le porte di Moon Shadow saranno aperte per te," disse Gabriel. "Quando sarà il momento."
Dylan annuì, tornando verso il confine degli alberi. "Andate. Arriveranno presto."
Gabriel tornò al SUV, spiegando la mappa di Dylan sul cruscotto. "Sembra che faremo un percorso panoramico," disse cupamente, avviando il motore.
Mi girai a guardare attraverso il finestrino posteriore mentre Dylan cambiava forma, la sua silhouette umana sfumando e riformandosi in un potente lupo marrone. Rimase in mezzo alla strada per un momento, poi scomparve di nuovo nella foresta.
"Sta rischiando molto," dissi piano.
Lucas annuì. "Dylan ha sempre avuto più integrità di suo padre. Diventerà un buon Alpha un giorno."
Gabriel ci guidò su una stretta strada sterrata quasi nascosta dalla vegetazione, il SUV sobbalzando su solchi e radici esposte. "Se sopravvive alla rabbia di Warren quando si accorgerà che suo figlio ci ha aiutati a fuggire."
Le implicazioni pesavano nell'aria mentre ci addentravamo sempre più nella natura selvaggia, lasciandoci alle spalle l'unico branco che avessi mai conosciuto. La vecchia strada forestale era a malapena più di un sentiero in alcuni punti, serpeggiando attraverso una foresta densa e un terreno roccioso che sarebbe stato impraticabile per chiunque senza la conoscenza intima del territorio di Gabriel.
A metà mattinata, avevamo attraversato il territorio neutrale—la zona cuscinetto non rivendicata tra le terre dei branchi che fungeva da terra di nessuno diplomatica. Gabriel finalmente rilassò la stretta mortale sul volante, e Lucas abbassò il finestrino per assaporare l'aria.
"Nessun segno di inseguimento," confermò.
Ci fermammo brevemente in una tavola calda lungo la strada, lontana da qualsiasi territorio di lupi. L'establishment umano sembrava stranamente normale in mezzo alle nostre circostanze straordinarie—cameriere che versavano caffè, camionisti curvi su piatti di uova, musica che suonava dolcemente da un vecchio jukebox.
"Mangia," incoraggiò Gabriel quando il mio appetito vacillò. "Abbiamo ancora molta strada da fare."
Mandai giù a forza un po' di pane tostato e uova strapazzate, sapendo che aveva ragione. Mentre ci preparavamo a partire, Gabriel tirò fuori il suo telefono e disattivò il GPS.
"Da ora in poi, telefoni usa e getta," disse, consegnandoci ciascuno un cellulare a conchiglia da una borsa che non avevo notato prima. "Usateli se ci separiamo. Solo per emergenze."
Di nuovo sulla strada, il paesaggio si trasformò gradualmente. Le foreste dense del nostro territorio lasciarono il posto a una campagna più aperta, poi a colline ondulate che salivano costantemente verso i contrafforti. Nel pomeriggio, le montagne dominavano l'orizzonte—denti frastagliati contro un cielo perfettamente azzurro.
"Il territorio di Moon Shadow inizia alla base di quelle vette," spiegò Gabriel, indicando le montagne lontane. "Dovremmo raggiungere il confine entro il tramonto."
Mentre guidavamo, mi ritrovai a pensare a Jace Carter, l'Alfa che teneva il nostro futuro nelle sue mani. Ci avrebbe davvero accolti, o ci avrebbe semplicemente tollerati come favore a Gabriel? E come sarebbe stato vivere sotto la protezione di un Alfa con un potere leggendario?
Il SUV saliva costantemente verso altitudini più elevate, l'aria diventando più fresca e rarefatta. Le foreste di pini sostituivano i boschi misti di casa, alberi più alti e più antichi di quelli che avessi mai visto prima. Tutto sembrava più primordiale qui, più selvaggio.
"Eccolo," disse improvvisamente Lucas, indicando un cartello di legno quasi nascosto tra gli alberi: TERRITORIO DI MOON SHADOW - INGRESSO AUTORIZZATO SOLO.
Gabriel rallentò il veicolo. "Siamo arrivati."
Scrutai attraverso il parabrezza la vasta natura selvaggia che si stendeva davanti a noi. Da qualche parte oltre quegli alberi si trovava la nostra nuova casa—se Jace Carter ci avesse accettati.
Gabriel accostò il SUV sul lato della strada appena oltre il cartello. "Aspettate qui," ordinò, scendendo.
Lucas e io guardammo mentre camminava per qualche passo tra gli alberi, poi inclinò la testa all'indietro e emise un lungo, profondo ululato—non in forma di lupo, ma un'imitazione umana che comunque trasmetteva potere e rispetto. Il suono echeggiò tra le montagne, una richiesta formale di ingresso nel territorio di un altro Alfa.
Seguì il silenzio, rotto solo dal vento tra i pini. Poi, da qualche parte nel profondo della foresta, arrivò un ululato di risposta—più basso, più forte, risuonante con un'autorità che mi fece venire la pelle d'oca anche a questa distanza.
Gabriel tornò alla macchina, un sorriso sollevato che gli sfiorava il volto. "Stanno mandando una scorta. Ci aspettano."
Mentre il sole cominciava a tramontare dietro le montagne, immergendo tutto in una luce dorata e ambrata, colsi il mio primo sguardo sul nostro nuovo futuro—ombre che si muovevano tra gli alberi, avvicinandosi alla nostra posizione con la grazia fluida che caratterizzava anche in forma umana.
Lucas si raddrizzò, la mano istintivamente si mosse verso il coltello alla cintura prima di rilassarsi di nuovo. "Quello è Hunter," disse, riconoscendo una delle figure che si avvicinavano. "Il Beta di Jace."