Capitolo 5
"Gabriel," disse, con voce fredda. "Ho pensato di fare un salto. Vedere come stanno andando i tuoi... piani di viaggio."
L'aria era carica di tensione mentre Gabriel lo invitava ad entrare, con una postura calma ma vigile. Conoscevo i segnali—era pronto a combattere se necessario.
"Qual è il motivo di questo improvviso viaggio a Moon Shadow?" chiese Warren, camminando avanti e indietro nel nostro soggiorno.
"Solo per ritrovare vecchi amici," rispose Gabriel con voce uniforme. "È passato troppo tempo da quando ho visto Jace."
Gli occhi di Warren scrutavano la cabina, chiaramente cercando qualcosa—o qualcuno. Me. Mi ritrassi nell'ombra del corridoio al piano di sopra.
"E porti con te il tuo... randagio adottato?" Il modo in cui lo disse mi fece rabbrividire.
Lucas apparve in fondo alle scale, posizionandosi proteggentemente tra la linea di vista di Warren e dove mi trovavo io. "Andiamo come una famiglia," disse fermamente.
Warren li studiò entrambi prima di annuire. "Manderò alcuni uomini a scortarvi fino al confine domani. Per protezione."
"Ce la possiamo fare," disse Gabriel.
"Insisto." Il sorriso di Warren non raggiunse i suoi occhi. "Saremo qui alle nove per vedervi partire."
Dopo che Warren se ne fu andato, Gabriel chiuse la porta e la chiuse a chiave—cosa che faceva raramente. Lui e Lucas si scambiarono uno sguardo preoccupato che confermò i miei timori.
Più tardi quella notte, Lucas bussò leggermente alla porta della mia camera. Quando la aprii, il suo solito sorriso scherzoso era sostituito da un'espressione seria.
"Pronta per il grande trasloco, piccola?" chiese, sedendosi sul bordo del mio letto.
Feci spallucce, cercando di sembrare più coraggiosa di quanto mi sentissi. "Pronta come non mai a lasciare l'unica casa che ricordo."
"Ehi," disse, urtando la mia spalla con la sua. "La casa è dove si trova la tua famiglia. E Gabriel ed io siamo legati a te per sempre."
"Raccontami di Moon Shadow," dissi. "Com'è?"
L'espressione di Lucas si illuminò. "È enorme rispetto a Black Forest. Molto più territorio, copre la maggior parte della catena montuosa." Si avvicinò cospiratoriamente. "E sai cosa dicono del loro Alpha?"
Scossi la testa.
"Dicono che Jace Carter abbia sangue di Lupo Primordiale che scorre nelle sue vene. La sua forma di lupo, Phantom, è il doppio della dimensione di un normale licantropo. Non l'ho mai visto trasformarsi personalmente, ma Gabriel sì. Dice che è incredibile."
"Conosci qualcuno lì?" chiesi.
"Gabriel ed io abbiamo visitato un paio di volte quando eri piccola. Conosco alcuni dei guerrieri lì." Si alzò per andarsene. "Fai un po' di sonno, Aria. Domani è un nuovo inizio."
Mi abbracciò strettamente prima di uscire, e cercai di trarre forza dalla sua fiducia.
Un rumore mi svegliò poco dopo mezzanotte. Scivolando silenziosamente fuori dal mio letto, scesi le scale e mi bloccai a ciò che vidi. Gabriel e Lucas erano nel soggiorno, controllando armi—coltelli, una balestra, persino una pistola con quello che riconobbi come proiettili d'argento.
"Non ci lascerà semplicemente andare," stava dicendo Gabriel a bassa voce. "Non con quanto è ossessionato da Aria."
"Saremo via prima che i suoi uomini arrivino," rispose Lucas. "Raggiungeremo il confine prima che si rendano conto che siamo partiti."
Gabriel mi notò allora, ma non mi rimproverò per aver origliato. Invece, mi fece segno di avvicinarmi e mi pressò un piccolo coltello nella mano.
"Spero che Dio non ti faccia mai bisogno di questo," disse, i suoi occhi seri, "ma giusto per ogni evenienza."
Il peso della lama sembrava strano nel mio palmo. Fino a quel momento, non credo di aver veramente capito quanto fosse seria la nostra situazione.
"Partiamo alle sei," disse Gabriel. "Prima di quanto abbiamo detto a Warren. Preparate tutto stanotte e siate pronti a partire."
Ci abbracciammo tutti e tre, un cerchio familiare che aveva superato molte tempeste e stava per affrontare la sua sfida più grande. Mentre tornavo nella mia stanza, il coltello sicuro nella mia tasca, mi chiedevo cosa ci aspettasse al Moon Shadow Pack—e se l'Alpha Warren ci avrebbe lasciato andare senza combattere.
JACE
Seduto alla mia scrivania, guardavo i rapporti, sentendo la pressione della leadership. Le dispute al confine orientale stavano peggiorando. Duecento licantropi dipendevano da me per mantenere la loro sicurezza, e guidare il Moon Shadow Pack non stava diventando più facile.
Nel silenzio del mio ufficio, i miei pensieri si erano rivolti alla chiamata che avevo ricevuto da Gabriel Silverbrook tre giorni fa. La sua voce era stata tesa, controllata.
Questi legami familiari sono ammirevoli, pensai. Gabriel e Lucas avevano ricostruito le loro vite intorno a una ragazza umana dopo aver perso Bree. I Whitman avevano accolto Aria completamente, formando un ponte tra tutti loro nonostante la perdita.
Un bussare deciso interruppe i miei pensieri.
"Avanti," chiamai, la mia voce automaticamente portava l'autorità che ci si aspettava da un Alpha.
Hunter entrò, chiudendo la porta dietro di sé. Siamo cresciuti insieme, e non c'era nessuno di cui mi fidassi di più come mio Beta. Il suo approccio pratico e razionale ai problemi lo rendeva indispensabile per me e per il nostro branco.
"Ho parlato con la famiglia Whitman," riferì, stando dritto con le mani dietro la schiena. "Si stanno preparando per l'arrivo del loro genero. Gabriel ha confermato che cercheranno di arrivare qui domani."
Alcuni giorni prima, la mia linea sicura aveva squillato ben oltre la mezzanotte. Poche persone avevano quel numero, e le chiamate a quell'ora non portavano mai buone notizie.
"Jace Carter," risposi, immediatamente all'erta.
"Jace. Sono Gabriel Silverbrook del Branco della Foresta Nera." La sua voce era bassa, urgente.
Non avevo sentito Gabriel da anni, anche se non avevo mai dimenticato il guerriero che una volta mi aveva salvato la vita durante una disputa territoriale. "Gabriel. Cosa succede?"
"Ho bisogno di un rifugio," disse senza preamboli. "Per me, mio figlio Lucas e mia figlia adottiva Aria."
Phantom, il mio lupo, diventò immediatamente vigile alla tensione nella voce di Gabriel.
"Warren sta perseguitando Aria," continuò Gabriel, la sua voce si indurì. "Ha solo diciassette anni - umana, sì, ma è la mia famiglia. Mi ha chiamato nel suo ufficio e mi ha offerto la posizione di Capo Guerriero se l'avessi consegnata come sua compagna."
Sentii il mio sangue ribollire di rabbia. Phantom era assetato di sangue. Un Alpha che si impone sulla figlia di un guerriero? Questo non è solo infrangere il nostro codice - è sputare in faccia a tutto ciò che il branco rappresenta.
"Dopo che Bree è morta in quell'attacco di rinnegati cinque anni fa," disse Gabriel, la sua voce pesante di dolore, "Aria è diventata il nostro cuore. Lucas e io abbiamo ricostruito le nostre vite intorno a lei. Warren lo sa. La sta usando per controllarmi."
"Ha quarantatré anni," aggiunse Gabriel con disgusto. "Usando la sua posizione per forzare una ragazza... devo portarla via."
Non esitai. "Venite a Moon Shadow. Tutti voi. Vi proteggeremo."
Ci fu un momento di silenzio prima che Gabriel parlasse di nuovo, la sua voce più bassa. "Warren non ci lascerà andare facilmente, Jace. Ha occhi dappertutto. Se proviamo a partire, lo saprà ."
"Manderò dei guerrieri a incontrarvi," dissi immediatamente. "Dammi il tuo percorso e i tempi. Forniremo una scorta dal confine del vostro branco."
Il sollievo di Gabriel era palpabile anche attraverso il telefono. "Grazie, Jace. Non lo dimenticherò."
"I Whitman sono qui," gli ricordai. "Vi aspetteranno."
"Te lo prometto," dissi, intendendo ogni parola, "sarete tutti completamente al sicuro qui. Mi assicurerò personalmente che Warren non metta piede sul mio territorio."
-FINE FLASHBACK-
Annuii, appoggiandomi allo schienale della sedia. "Bene. Prepara una dimora per loro. Vedi se c'è qualcosa disponibile vicino alla casa dei Whitman."
"Me ne occuperò io," mi assicurò Hunter. "Ho anche avvisato i guerrieri di pattuglia per i prossimi giorni, per ogni evenienza."
Sorrisi leggermente, apprezzando la sua previdenza. "Grazie. È un buon pensiero."
Questo era il motivo per cui Hunter era un eccellente Beta—anticipava i problemi prima che sorgessero e richiedeva una minima direzione. La nostra amicizia rafforzava solo il nostro rapporto di lavoro. Ero fortunato ad averlo al mio fianco, soprattutto con le sfide che affrontavamo costantemente.
La porta del mio ufficio si spalancò improvvisamente senza bussare, interrompendo la mia conversazione con Hunter.