La Ragazza Umana Che Ha Addomesticato il Re Alfa

Capitolo 3

ARIA

"Spingilo, Aria. Dai, so che hai ancora energia." Mio fratello adottivo Lucas mi incitava con quel tono da sergente istruttore che usava sempre durante l'allenamento.

Determinata a dimostrargli che aveva ragione, colpii il sacco di pelle con maggiore forza, inserendo una serie complicata di calci e pugni. Quando lo guardai, colsi un leggero cenno di approvazione.

"Molto meglio. Prenditi cinque minuti." Mi avvicinai e mi accasciai accanto agli altri giovani guerrieri in addestramento.

Il venerdì significava giorno di test con Lucas. Oggi stavamo facendo dimostrazioni di forza, ma a volte si trattava di combattimenti. Mio fratello adottivo è un ottimo insegnante—è stato addestrato da Gabriel, proprio come me.

Papà Gabriel è uno dei migliori combattenti del nostro branco. Crede che tutti—lupo o umano—debbano sapersi difendere in questo mondo pericoloso. Ho ricevuto il suo addestramento fin da piccola, prima di entrare nel programma formale.

Molti pensano che Gabriel avrebbe dovuto diventare Capo Guerriero, ma l'Alfa ha scelto il suo amico invece. Papà non si è mai lamentato però. Dopo che i cacciatori hanno ucciso i miei genitori biologici, Gabriel mi ha salvata nonostante fossi umana.

Oggi l'Alfa Warren è venuto a guardarci allenare. Ultimamente mi mette molto a disagio—mi fissa sempre e mi fa l'occhiolino in modo allusivo.

Le voci nel branco dicono che è impazzito da quando ha perso la sua compagna. Dicono che chiama le giovani femmine nei suoi alloggi, e alcune non sopravvivono. Molti pensano che Dylan dovrebbe prendere il suo posto, ma l'Alfa rifiuta, dicendo che non è ancora pronto.

Dylan sembrava abbastanza decente. Anche se non avevo interagito molto con lui, appariva giusto e amichevole con tutti nel branco. Aveva già 22 anni ma non aveva ancora trovato la sua vera compagna.

Ero lì, persa nei miei pensieri, quando improvvisamente un'ombra massiccia si stagliò su di me. Guardando in alto, trovai l'Alfa Warren che mi fissava prima di sedersi accanto a me.

"Sei una guerriera molto abile, Aria, nonostante tu sia umana," disse, senza fare alcuno sforzo per nascondere il modo in cui i suoi occhi mi scrutavano.

"Grazie, Alfa," risposi, cercando di nascondere il mio disagio, il che non era facile considerando che indossavo solo pantaloncini da allenamento e un reggiseno sportivo.

"E anche molto bella." I suoi occhi mi percorsero di nuovo, facendomi rabbrividire e desiderare di poter scomparire.

Prima che potessi rispondere, Lucas si avvicinò, salutò rispettosamente l'Alfa, poi mi disse che l'allenamento era finito per la giornata. Mi alzai di scatto, più che grata per la via di fuga, e dopo un rapido saluto, corsi via dal campo di allenamento.

Entrai nella nostra piccola capanna e andai direttamente nella mia stanza, togliendomi i vestiti da allenamento inzuppati di sudore prima di dirigermi in bagno per una doccia. Dopo essermi lavata, indossai pantaloni di camoscio verde foresta a vita alta e una maglia di lino color crema con le spalle scoperte. Raramente usavo il trucco, ma stasera applicai un rossetto rosa popolare e un tocco di illuminante, completando il look con orecchini a cerchio dorati e una collana a strati.

Stasera c'è la grande festa per una ragazza del nostro branco che finalmente raggiunge la maggiore età. Tutti sono entusiasti di vedere la sua prima trasformazione e di scoprire se troverà il suo vero compagno. Trovare il proprio vero compagno è fondamentale per i lupi mannari—sono letteralmente l'altra metà della tua anima.

Essendo umana, non avrei mai avuto uno spirito di lupo, non avrei mai avuto la capacità di trasformarmi, e non avrei mai avuto un vero compagno. Questa era la differenza più grande tra me e la famiglia di lupi mannari che mi aveva adottato. A volte, mi sentivo sola per questo.

All'ora di cena, scesi per mangiare con Gabriel e Lucas. Ma a differenza delle nostre solite conversazioni piacevoli, l'atmosfera di stasera era silenziosa e tesa. Non chiesi il motivo, immaginando che Gabriel avesse avuto una giornata stressante.

"Aria?"

"Sì, Gabriel?" Lo guardai.

"Domani devi preparare una borsa. Andiamo al Branco Ombra della Luna per visitare alcuni vecchi amici miei."

"Cosa sta succedendo?" chiesi.

"Lo scoprirai più tardi. Fallo e basta," disse Gabriel.

"Va bene, Gabriel. Farò le valigie domani." Risposi, e lui mi regalò un piccolo sorriso di sollievo.

Dopo aver finito di cenare, aiutai a sparecchiare i piatti, poi abbracciai Gabriel prima di prepararmi per andare alla cerimonia. Lucas mi accompagnò, poiché c'era sempre la possibilità che la lupa appena trasformata di questa sera potesse essere la sua vera compagna. Era diventato sempre più impaziente di trovarla il prima possibile.

Dopo un'ora alla cerimonia, vedemmo una ragazza di diciotto anni trovare il suo vero compagno tra i ragazzi appena trasformati. Le loro anime si riconobbero all'istante, e si abbracciarono amorevolmente.

Mi trovavo ai margini, osservando la nuova coppia ballare, completamente persi negli occhi l'uno dell'altra. Un dolore familiare mi riempì il petto—non gelosia, ma desiderio per qualcosa che non avrei mai potuto avere.

Come umana tra i lupi mannari, avevo accettato le mie differenze molto tempo fa. Ma in momenti come questi, la realtà della mia situazione sembrava più pesante. Non avrei mai sperimentato quel riconoscimento istantaneo, quella connessione profonda dell'anima che i lupi mannari condividevano con i loro veri compagni.

"Sembra che siano felici, vero?" disse una voce profonda accanto a me.

Mi girai per trovare Dylan lì, la sua alta figura proiettava un'ombra alla luce della luna. A differenza di suo padre, la sua presenza non mi metteva a disagio—anzi, era l'opposto. C'era qualcosa di calmante in lui.

"Sì, lo sono," concordai, tornando a guardare la coppia. "Deve essere incredibile trovare la propria metà così."

Dylan rimase in silenzio per un momento prima di parlare di nuovo. "Aria, possiamo parlare in un posto più privato?"

Curiosa, annuii e lo seguii in un posto più tranquillo vicino al bordo della radura, ancora in vista della celebrazione ma lontano da orecchie indiscrete.

"Volevo parlarti da un po' di tempo," disse, la sua voce più morbida di quanto l'avessi mai sentita. "Ma il momento non sembrava mai giusto."

Qualcosa nella sua espressione fece battere il mio cuore più velocemente. "Di cosa?"

Dylan prese un respiro profondo. "So che può sembrare improvviso, ma ti ho osservata in silenzio per mesi. Il modo in cui ti alleni, come ti prendi cura degli altri nel branco nonostante tu sia umana, la tua forza..." Si fermò, i suoi occhi incontrarono i miei. "Ho sviluppato dei sentimenti per te, Aria. Sentimenti forti. Ho paura che se non te lo dico ora, potrei non avere mai un'altra occasione."

Lo guardai, completamente colta di sorpresa. Il figlio dell'Alfa aveva sentimenti per me? Un'umana?

"So di non avere il diritto di chiederti nulla," continuò quando non risposi. "Soprattutto con tutto quello che sta succedendo. Ma avevo bisogno che tu lo sapessi prima che te ne andassi."

La mia mente correva, cercando di elaborare le sue parole. Dylan era bello, gentile e rispettato—tutto ciò che un lupo potrebbe desiderare in un compagno. Ma era proprio questo. Io non ero un lupo.

"Dylan, io..." iniziai, cercando di trovare le parole giuste. "Sono onorata, davvero. Ma posso vederti solo come famiglia, come un altro fratello. Meriti qualcuno che possa essere il tuo vero compagno, qualcuno che possa condividere tutti gli aspetti della vita del branco con te."

La sua espressione si afflosciò leggermente, ma annuì in segno di comprensione. "Rispetto la tua onestà. E la tua decisione."

"Sei sempre stato gentile con me," aggiunsi dolcemente. "Qualsiasi lupa sarebbe fortunata ad averti come compagno."

Un sorriso triste attraversò il suo volto. "Forse. Ma trovare un vero compagno non è così semplice come scegliere qualcuno di adatto."

Rimanemmo in silenzio per un momento, i suoni della celebrazione continuavano dietro di noi. Infine, Dylan parlò di nuovo, la sua voce assunse un tono più urgente.

"Aria, riguardo al tuo viaggio al Branco dell'Ombra della Luna—"

"Lo sai?" interruppi, sorpresa.

"Sì, ed è importante che tu vada. Non è più sicuro per te qui." I suoi occhi si spostarono intorno, controllando se qualcuno stava ascoltando. "Quando arrivi lì, non tornare. Soprattutto tu."

"Cosa? Perché?"