Capitolo 3
"Ultimamente Warren si sta comportando in modo selvaggio, soprattutto con le giovani donne," disse Gabriel.
"Ha una cotta per te," aggiunse Lucas senza mezzi termini.
Gabriel annuì cupamente. "Diversi membri del branco sono scomparsi di recente. Giovani femmine. Siamo abbastanza sicuri che sia Warren il responsabile, ma come Alpha, nessuno può affrontarlo direttamente."
"Quindi ce ne andiamo?" chiesi, mentre i pezzi del puzzle finalmente si incastravano.
"Tua nonna ha contattato Jace Carter, l'Alpha di Moon Shadow. Ci sta offrendo rifugio, senza fare domande."
"Torneremo mai?" La domanda mi pesava sulla lingua.
Gabriel mi guardò negli occhi. "Probabilmente no. Ma Moon Shadow è un buon posto, e Jace è una persona seria. Lì sarai al sicuro."
Finimmo il pasto in silenzio, ciascuno perso nei propri pensieri riguardo al pericoloso viaggio che ci attendeva e alla vita che stavamo lasciando.
Più tardi quella notte, Lucas bussò piano alla porta della mia camera. Quando aprii, il suo solito sorriso scherzoso era sostituito da un'espressione seria.
"Pronta per il grande trasloco, mocciosa?" chiese, sedendosi sul bordo del mio letto.
Feci spallucce, cercando di sembrare più coraggiosa di quanto mi sentissi. "Pronta quanto posso essere per lasciare l'unica casa che ricordo."
"Ehi," disse, urtandomi la spalla con la sua. "Casa è ovunque si trovi la tua famiglia. E Gabriel e io siamo bloccati con te per sempre."
"Parlami di Moon Shadow," dissi. "Com'è?"
L'espressione di Lucas si alleggerì. "È enorme rispetto a Black Forest. Molto più territorio, copre la maggior parte della catena montuosa." Si avvicinò come per confidarmi un segreto. "E sai cosa si dice del loro Alpha?"
Scossi la testa.
"Dicono che Jace Carter abbia sangue di Lupo Primordiale nelle vene. La sua forma di lupo, Phantom, è il doppio di un normale licantropo. Non l'ho mai visto trasformarsi, ma Gabriel sì. Dice che è pazzesco."
"Conosci qualcuno lì?" chiesi.
"Gabriel e io ci siamo stati qualche volta quando eri piccola. Conosco alcuni dei guerrieri lì." Si alzò per andarsene. "Dormi un po', Aria. Domani è un nuovo inizio."
Mi abbracciò stretta prima di uscire, e cercai di trarre forza dalla sua fiducia.
Un rumore mi svegliò poco dopo mezzanotte. Scivolando silenziosamente fuori dal letto, scesi le scale e mi bloccai davanti a ciò che vidi. Gabriel e Lucas erano nel soggiorno, controllando le armi—coltelli, una balestra, persino una pistola con quelli che riconobbi come proiettili d'argento.
"Non ci lascerà semplicemente andare," stava dicendo Gabriel a bassa voce. "Non con quanto è ossessionato da Aria."
"Saremo fuori prima che i suoi uomini arrivino," rispose Lucas. "Raggiungeremo il confine prima che si accorgano che siamo spariti."
Gabriel mi notò allora, ma non mi rimproverò per aver origliato. Invece, mi fece cenno di avvicinarmi e mi mise un piccolo coltello in mano.
"Spero che Dio non ti serva mai," disse, i suoi occhi seri, "ma giusto per sicurezza."
Il peso della lama mi sembrava strano nel palmo della mano. Fino a quel momento, non credo di aver veramente capito quanto fosse seria la nostra situazione.
"Partiamo alle sei," disse Gabriel. "Prima di quanto abbiamo detto a Warren. Preparate tutto stanotte e siate pronti a partire."
I tre di noi si abbracciarono, un cerchio familiare che aveva affrontato molte tempeste e stava per affrontare la sua sfida più grande. Mentre tornavo nella mia stanza, con il coltello sicuro in tasca, mi chiedevo cosa ci aspettasse al Moon Shadow Pack—e se Alpha Warren ci avrebbe lasciato andare senza combattere.
JACE
Ero seduto alla mia scrivania a esaminare rapporti, sentendo la pressione della leadership. Le dispute al confine orientale stavano peggiorando. Duecento licantropi dipendevano da me per la loro sicurezza, e guidare il Moon Shadow Pack non stava diventando più facile.
Nel silenzio del mio ufficio, i miei pensieri vagavano verso i Whitman e le loro preoccupazioni per la famiglia. La loro preoccupazione era giustificata. Come genitori che avevano perso una figlia, mantenevano ancora il loro legame con la famiglia attraverso Gabriel e Lucas. La loro accettazione di Aria, una ragazza umana, nel loro cerchio mostrava il vero significato dei legami familiari.
Questi legami familiari sono ammirevoli, pensai. Non solo hanno accettato la decisione del loro genero di adottare una ragazza umana, ma si sono fatti avanti in un momento di pericolo per cercare aiuto. Invece di allontanarsi da Gabriel dopo la morte di Bree, si sono avvicinati ancora di più.
Un colpo deciso interruppe i miei pensieri.
"Entra," chiamai, la mia voce automaticamente carica dell'autorità che ci si aspetta da un Alpha.
Hunter entrò, chiudendo la porta dietro di sé. Siamo cresciuti insieme, e non c'era nessuno di cui mi fidassi di più come Beta. Il suo approccio pratico e razionale ai problemi lo rendeva indispensabile per me e per il nostro branco.
"Ho parlato con la famiglia Whitman," riferì, stando dritto con le mani giunte dietro la schiena. "Hanno contattato il loro genero. Cercherà di portarli tutti qui domani."
Alcuni giorni prima, avevo ricevuto la coppia Whitman in questo stesso ufficio. I rispettati membri del Branco erano arrivati con i volti segnati dalla preoccupazione. La signora Whitman a stento tratteneva le lacrime mentre parlavano.
"Alpha Jace," iniziò il signor Whitman, la voce tesa nonostante i suoi sforzi per mantenere la calma. "Il nostro genero Gabriel del Branco della Foresta Nera ci ha contattato. Lui, nostro nipote Lucas e la sua figlia adottiva umana Aria hanno bisogno di aiuto urgente."
Annuii per farli continuare, mantenendo la mia espressione neutra mentre Phantom diventava immediatamente all'erta.
"Warren ha preso di mira Aria," esclamò la signora Whitman, la voce spezzata. "Ha solo diciassette anni - è umana, sì, ma è la nostra famiglia!"
"Quel bastardo ha chiamato Gabriel nel suo ufficio," sputò il signor Whitman. "Gli ha detto che lo avrebbe fatto Capo Guerriero se gli avesse consegnato Aria come compagna. Gabriel ha rifiutato, e ora sono tutti bersagli."
Sentii il mio sangue ribollire di rabbia. Phantom era assetato di sangue. Un Alpha che si impone sulla figlia di un guerriero? Questo non è solo infrangere il nostro codice - è sputare in faccia a tutto ciò che il branco rappresenta.
"La nostra Bree è morta in un attacco di ladri cinque anni fa," disse il signor Whitman, la voce pesante di dolore. "La bambina che Gabriel cresce - sua madre aveva legami stretti con la nostra famiglia. Quando i suoi genitori furono uccisi, Gabriel la prese con sé. Il branco ha sempre fatto pressione su di loro per abbandonare la ragazza, ma hanno rifiutato."
"Dopo la morte di Bree, è diventata il loro cuore," sussurrò la signora Whitman, le lacrime finalmente sgorgando. "Gabriel e Lucas hanno ricostruito le loro vite intorno a lei. Warren lo sa. Sta usando lei per controllare Gabriel."
"È senza una compagna da anni," aggiunse la signora Whitman. "Ma prendere di mira un'adolescente umana? È vile."
"Ha quarantatré anni," ringhiò il signor Whitman. "Usare la sua posizione per forzare una ragazza... siamo disperati, Alpha."
Non esitai. "Verranno qui. Tutti loro. Il Branco dell'Ombra della Luna li proteggerà ."
Le spalle dei Whitman si abbassarono di sollievo. Sentii un'ondata di orgoglio per ciò che rappresentavamo - abbastanza forti da proteggere i vulnerabili, abbastanza decenti da opporci al potere corrotto.
"Gabriel mi ha salvato la vita una volta," aggiunsi sottovoce. "E Bree era una guerriera fino al midollo. Li ho sempre rispettati entrambi."
La signora Whitman annuì, le lacrime scorrendo. "Grazie, Alpha. Dopo la morte di Bree, Aria è diventata il nostro ponte con Gabriel e Lucas. Può essere umana, ma ha il cuore di un lupo."
"Vi prometto," dissi, significando ogni parola, "che saranno completamente al sicuro qui. Me ne assicurerò personalmente. Warren non metterà piede sul mio territorio."
-FINE FLASHBACK-
Annuii, appoggiandomi allo schienale della sedia. "Bene. Prepara un'abitazione per loro. Vedi se c'è qualcosa disponibile vicino alla casa dei Whitman."
"Me ne occuperò," mi assicurò Hunter. "Ho anche informato i guerrieri in pattuglia per i prossimi giorni, per ogni evenienza."
Sorrisi leggermente, apprezzando la sua lungimiranza. "Grazie. È un buon pensiero."
Questo era il motivo per cui Hunter era un Beta eccellente: anticipava i problemi prima che si presentassero e richiedeva una direzione minima. La nostra amicizia non faceva che rafforzare il nostro rapporto di lavoro. Ero fortunato ad averlo al mio fianco, specialmente con le sfide che affrontavamo costantemente.
La porta del mio ufficio si spalancò improvvisamente senza bussare, interrompendo la mia conversazione con Hunter.