La Ragazza Umana Che Ha Addomesticato il Re Alfa

Capitolo 2

ARIA

In un lampo, Dominic si lanciò. Un dolore acuto mi attraversò la schiena quando colpii il suolo con forza, il suo peso mi immobilizzò. Il suo viso si fermò a pochi centimetri dal mio, gli occhi brillavano di soddisfazione vendicativa.

"Ora vedi la differenza tra lupi mannari e umani?" sussurrò, il suo alito caldo sul mio viso mi fece rivoltare lo stomaco.

In quel momento, qualcosa cambiò nell'atmosfera. Un ringhio profondo, come un tuono lontano, vibrò nell'aria. Il suono mi fece venire la pelle d'oca—la furia di un Alpha che sembrava scuotere la terra sotto di noi.

Ma non aspettai il salvataggio.

Anni di addestramento con Gabriel entrarono in azione. Colpii Dominic con la fronte sul naso, contemporaneamente torcendo il corpo per creare leva. Il mio ginocchio trovò il suo addome con precisione. Mentre lui ansimava, mi rotolai, rompendo completamente la sua presa.

In un movimento fluido, mi alzai mentre lui rimaneva a terra, gemendo. Posai il piede leggermente ma significativamente contro la sua gola.

"Differenza?" Mantenni la voce gelida nonostante l'adrenalina che mi scorreva nelle vene. "La differenza è che non ho bisogno di attaccare alle spalle per vincere. Non toccarmi mai più, capito?"

Lo shock nei suoi occhi era quasi soddisfacente mentre annuiva freneticamente. Quando tolsi il piede, mi resi conto improvvisamente che il campo di addestramento era caduto nel silenzio. Alzando lo sguardo, trovai quattro paia di occhi fissi su di me—Hunter, due istruttori guerrieri, e Alpha Jace in piedi al bordo del campo.

L'intensità del suo sguardo mi fece trattenere il respiro. Anche da lontano, quei suoi occhi azzurro ghiaccio sembravano vedere attraverso di me.

Ottimo inizio, Aria. Primo giorno e già a causare drammi.

"Stai bene?"

La voce profonda alle mie spalle mi fece rabbrividire. Mi girai per trovare Jace così vicino che dovetti inclinare la testa all'indietro per incontrare il suo sguardo. Da vicino, era ancora più imponente—almeno un metro e novanta, spalle più larghe di quanto sembrasse possibile.

"Sto bene," riuscii a dire, improvvisamente consapevole di una sensazione pungente sopra il sopracciglio.

Con mia sorpresa, Jace allungò la mano, le sue dita toccarono delicatamente il punto. La sua pelle era calda e callosa, eppure il suo tocco incredibilmente gentile. Nel momento in cui le sue dita entrarono in contatto, una corrente elettrica attraversò tutto il mio corpo.

"Stai sanguinando," disse, la sua voce scese ancora di più.

Fissai la macchia di sangue sulle sue dita, lottando per concentrarmi. Cosa mi stava succedendo? Perché il suo semplice tocco mi colpiva così profondamente?

"Solo un graffio," dissi, odiando quanto suonassi senza fiato.

I suoi occhi mi studiarono con un'intensità che mi fece sentire contemporaneamente esposta e amata. C'era qualcosa nel suo sguardo—riconoscimento, fame, tenerezza.

"Le tue reazioni sono impressionanti," disse, il suo pollice ancora appoggiato sulla mia pelle. "Eccezionali, anche per un lupo mannaro."

L'orgoglio sbocciò caldo nel mio petto per il suo elogio. "Gabriel non è mai stato indulgente con me solo perché sono umana. Se vuoi sopravvivere nel mondo dei lupi mannari, devi adattarti in fretta."

Qualcosa lampeggiò nei suoi occhi—apprezzamento? Ammirazione? Per un attimo, il suo sguardo scese sulle mie labbra, indugiando lì con un'intensità tale da farmi arrossire le guance.

"Intelligente," mormorò, la sua voce rauca. "Bella e intelligente."

Mi ha appena chiamata bella? Il mio cuore martellava contro le costole mentre cercavo di elaborare le sue parole.

Mi resi conto che Dominic veniva aiutato a rialzarsi da altri guerrieri, il sangue che gli colava dal naso. Ma Jace sembrava non notare nessun altro. La sua attenzione rimase completamente su di me.

"Fate controllare le sue condizioni," ordinò Jace senza distogliere lo sguardo da me. "E ditegli che se la tocca di nuovo, risponderà personalmente a me."

Il tono possessivo mi fece rabbrividire di nuovo. Lei. Non 'l'umano' o 'il nuovo arrivato.' Lei.

L'attenzione di Jace tornò completamente su di me, il suo sguardo scivolò fino al marchio a forma di zampa di lupo sul mio polso. La sua espressione cambiò in qualcosa che non riuscivo a decifrare—riconoscimento? Meraviglia? Le sue dita si mossero dal mio viso per tracciare delicatamente il segno, e io sussultai.

"Questo," disse dolcemente. "Dove l'hai preso?"

"Sono nata con questo," sussurrai, ipnotizzata dal modo in cui toccava il marchio come se fosse prezioso. "È l'unica cosa che ho dai miei genitori biologici."

Per un momento, sembrò sul punto di parlare, le sue labbra si aprirono come se volesse dirmi qualcosa di importante. Ma poi annuì semplicemente, la sua mano lasciò a malincuore la mia pelle.

Mentre si allontanava, sentii la perdita della sua presenza come un dolore fisico. Guardai la sua figura che si ritirava, notando come gli altri membri del branco si spostavano automaticamente dal suo cammino.

Le mie dita toccarono inconsciamente il mio polso dove erano state le sue, la pelle ancora formicolante. Perché aveva guardato il mio marchio di nascita in quel modo? E perché sentivo che qualcosa di fondamentale era appena cambiato nel mio mondo?

"Beh, quello era qualcosa di diverso," disse Hunter, avvicinandosi con un sopracciglio alzato. "Gabriel ti ha insegnato bene."

Scrollai le spalle, cercando di apparire casuale nonostante il cuore che mi batteva forte. "Non mi ha dato molta scelta. Ha detto che se volevo vivere tra i lupi, dovevo essere in grado di prenderli a calci nel sedere quando necessario."

Le labbra di Hunter si piegarono in un sorriso sornione. "Uomo intelligente." Guardò verso il punto in cui Jace era scomparso, poi tornò a guardarmi. "L'Alfa di solito non guarda le sessioni di allenamento mattutine. Né si occupa personalmente delle ferite. Né minaccia i membri del branco per i nuovi arrivati."

Qualcosa mi svolazzò selvaggiamente nello stomaco alle sue parole. "Sono sicura che stava solo... essendo ospitale con i nuovi arrivati."

Hunter rise davvero a quella frase. "Ospitale. Giusto." La sua espressione divenne più seria. "Un consiglio? Jace non fa mai nulla senza motivo. Se sta prestando attenzione a te, c'è un motivo dietro."

"Che tipo di motivo?" chiesi, anche se non ero sicura di voler conoscere la risposta.

"Quello è tra te e lui da scoprire," disse Hunter diplomaticamente. "Pulisci quel taglio e prendi un po' di colazione."

"In realtà, penso che salterò la colazione. Non ho davvero fame adesso." La verità era che il mio stomaco era troppo pieno di farfalle per gestire il cibo.

Mentre Hunter si allontanava con quello che sembrava sospettosamente un sorriso, mi presi un momento per raccogliermi. Cosa mi stava succedendo? Non avevo mai reagito a nessuno come avevo appena risposto alla presenza di Jace.

Raccolsi le mie cose e mi diressi verso il bordo del campo di allenamento, cercando un posto tranquillo per pensare. Il sole del mattino stava salendo sempre più alto nel cielo. Tutto qui sembrava così diverso dalla Foresta Nera—più caldo in qualche modo, più vivo.

Il tocco di Jace era ancora sulla mia pelle. Il modo in cui aveva detto il mio nome, la sua possessività quando aveva avvertito Dominic di stare lontano, la riverenza quando aveva tracciato il mio marchio di nascita...

Scossi la testa, scacciando questi pensieri romantici. Questo non era da me. Non mi ero mai agitata intorno agli uomini—soprattutto non agli Alfa dei lupi mannari che potevano avere qualsiasi donna volessero.

Ma qualcosa in Jace mi faceva sentire meno sulla difensiva. Quando mi guardava, non mi sentivo come un'umana debole che aveva bisogno di protezione. Mi sentivo valorizzata, degna di essere protetta.

La fresca brezza mattutina portava con sé profumi di pino e fumo di legna, niente a che vedere con la costante tensione e paura della Foresta Nera. Dopo l'incontro di questa mattina, potevo quasi credere che fossimo al sicuro qui.

Ma la sicurezza era un'illusione che non potevo permettermi. Non dopo quello che era successo al Branco della Foresta Nera.

La mia mente tornò a quei giorni finali—l'ossessiva persecuzione dell'Alfa Warren, il modo in cui Gabriel e Lucas avevano silenziosamente impacchettato le nostre vite nel cuore della notte. "Non si fermerà," aveva sussurrato urgentemente Gabriel. "Dobbiamo andare. Ora."