Capitolo 2
Lucas si rifiutò di spiegare cosa avesse detto Dylan o come avesse risposto, dicendo solo che avrei capito presto. Papà stava già dormendo quando siamo arrivati a casa, così siamo andati direttamente a letto.
Mi svegliai sorpresa la mattina seguente quando mi resi conto che Gabriel non mi aveva chiamato per la nostra solita corsa all'alba. La luce del sole stava già entrando dalla mia finestra, un lusso raro. Mi stiracchiai, sentendo il tirare dei muscoli dall'allenamento del giorno prima, poi mi infilai un paio di pantaloni della tuta e una felpa prima di scendere le scale.
A metà della scala, mi bloccai al suono di voci sussurrate. Gabriel e Lucas stavano parlando in cucina, i loro toni seri e bassi.
"Papà , lei ci ha scoperti." La voce di Lucas si abbassò a un sussurro.
"Cosa te lo fa pensare?" Gabriel mantenne la voce bassa.
"Dylan ci ha avvicinati dopo il falò ieri sera. Ha detto che dovremmo portarla a Moon Shadow e rimanere lì. Tipo, non pensare nemmeno di tornare qui."
Il mio cuore batteva forte contro le costole. L'avvertimento strano di Dylan improvvisamente aveva senso.
Gabriel sospirò pesantemente. "Devo dargliene atto. Non è per niente come suo padre, soprattutto da quando Tara è morta."
"Sì, ma Aria sta diventando sospettosa. Non credo sappia veramente cosa sta succedendo con l'Alfa. Ma sicuramente ha una sensazione strana su di lui."
"Le spiegherò tutto una volta che saremo a casa di Jace," disse Gabriel. "Non possiamo parlare liberamente qui—i muri hanno orecchie."
Risalii le scale, poi scesi rumorosamente come se fossi appena arrivata. Quando entrai in cucina, Gabriel e Lucas sembravano insolitamente casuali, con le tazze di caffè in mano.
"Ehi, dormigliona." Il sorriso di Gabriel non raggiungeva i suoi occhi. "Hai dormito bene?"
"Sì, bene." Mi versai del caffè. "Niente allenamento brutale alle cinque del mattino oggi? Ti senti bene?"
Gabriel sbuffò. "Anche i sergenti istruttori hanno giorni di riposo. Inoltre, hai da fare le valigie. Partiamo all'alba domani."
Mi sedetti e sorseggiai il mio caffè, fingendo di non aver appena origliato tutta la loro conversazione.
Tornata nella mia stanza, tirai fuori la mia borsa da viaggio più grande e cominciai a piegare metodicamente i vestiti dentro. Non solo qualche outfit—quasi tutto quello che possedevo. La praticità delle istruzioni di Gabriel era chiara ora: non stavamo pianificando una breve visita.
In una borsa più piccola, posizionai con cura i miei oggetti più preziosi: il mio quaderno di schizzi, alcuni libri, il braccialetto d'argento che Bree, la moglie defunta di Gabriel, mi aveva dato prima di morire. Sentivo una strana certezza che non sarei tornata in questa cabina—l'unica casa che avevo conosciuto per dieci anni.
Mentre facevo le valigie, i ricordi riaffioravano. Gabriel che mi insegnava a seguire le tracce nel bosco. Lucas che mi mostrava come dare un pugno senza rompermi il pollice. Le notti intorno al focolare dove Gabriel raccontava storie degli antichi branchi di lupi.
Mi fermai, facendo scorrere le dita sul marchio a forma di zampa di lupo sul mio polso sinistro. Era strano come un'umana come me fosse finita in un mondo di lupi mannari. A volte mi chiedevo se ci fosse un significato più profondo in tutto ciò, o se fosse solo una crudele ironia—un'umana con un marchio di lupo che non poteva mai trasformarsi.
Quando tornai giù, trovai Gabriel al telefono in cucina. Mi sedetti silenziosamente al tavolo, aspettando che finisse.
"Fantastico, grazie. Dovremmo arrivare domani sera, se tutto va bene." La sua voce era sollevata.
Quando riattaccò, si girò verso di me con un sorriso. "Era tua nonna Whitman. È impaziente di vederci tutti."
"I genitori di mamma sono ancora a Moon Shadow?" chiesi.
Gabriel annuì. "Sì. Hanno già sistemato tutto con Alpha Jace. Hai fatto le valigie?"
"Quasi," confermai. "Devo solo sistemare ancora qualche cosa."
"Bene." Mi strinse la spalla. "Rimani in casa oggi. Abbiamo un lungo viaggio davanti a noi."
Colsi il messaggio nascosto: Non andare da nessuna parte oggi. Annuii, capendo più di quanto lui si rendesse conto.
Nella mia stanza, la noia arrivò rapidamente. Misi le cuffie wireless e scorsi la mia app di musica. Quando una canzone familiare iniziò a suonare, chiusi gli occhi, lasciandomi trasportare nei ricordi.
Dieci anni fa. La notte che cambiò tutto.
Avevo sette anni, nascosta in un armadio mentre i cacciatori irrompevano in casa nostra. Attraverso la fessura della porta, vidi i miei genitori cadere, i loro corpi accasciarsi sotto i proiettili d'argento. Mi morsi la mano per non urlare, sentendo il sapore del rame mentre i miei denti rompevano la pelle.
Dopo quello che sembrò un'eternità , gli spari cessarono. Passi pesanti si avvicinarono al mio nascondiglio. Quando la porta dell'armadio si aprì, guardai in su negli occhi ambrati di un uomo massiccio con cicatrici di battaglia sul viso.
"Ora sei al sicuro, piccola," disse Gabriel, la sua voce sorprendentemente gentile per un guerriero così feroce. "Se ne sono andati."
Dietro di lui c'era un ragazzo adolescente—Lucas—i suoi occhi spalancati per la sorpresa di trovare una bambina umana.
"Papà , è umana," aveva sussurrato.
Gabriel aveva annuito. "Sì. E non ha più nessuno."
Alcuni nel branco si erano opposti all'idea di accogliere una bambina umana, ma Gabriel fu irremovibile. "Quei cacciatori hanno preso la sua famiglia proprio come hanno preso la nostra. Lei resta. Fine della discussione."
La mia musica si interruppe improvvisamente, interrotta dai rumori provenienti dal piano di sotto—un bussare deciso alla nostra porta. Tolsi le cuffie, ascoltando attentamente.
Gabriel rispose alla porta con sorprendente velocità . Dalla mia posizione in cima alle scale, potevo vedere Alpha Warren sul nostro portico, affiancato da due guerrieri. La sua figura imponente riempiva l'ingresso, la sua espressione severa.
"Gabriel," disse, la voce fredda. "Ho pensato di passare. Vedere come procedono i tuoi... piani di viaggio."
L'aria si caricò di tensione mentre Gabriel lo invitava ad entrare, la sua postura calma ma vigile. Conoscevo i segnali—era pronto a combattere se necessario.
"Che cos'è questo improvviso viaggio verso Moon Shadow?" chiese Warren, passeggiando nel nostro soggiorno.
"Solo per rivedere vecchi amici," rispose Gabriel con tono uniforme. "È passato troppo tempo dall'ultima volta che ho visto Jace."
Gli occhi di Warren perlustrarono la cabina, chiaramente alla ricerca di qualcosa—o di qualcuno. Di me. Mi ritrassi nell'ombra del corridoio al piano superiore.
"E porti con te la tua... randagia adottata?" Il modo in cui lo disse mi fece rabbrividire.
Lucas apparve in fondo alle scale, posizionandosi protettivamente tra la linea di vista di Warren e il punto in cui mi trovavo. "Andiamo come una famiglia," disse fermamente.
Warren li studiò entrambi prima di annuire. "Manderò alcuni uomini a scortarvi fino al confine domani. Per protezione."
"Ce la caviamo da soli," disse Gabriel.
"Insisto." Il sorriso di Warren non raggiunse i suoi occhi. "Saremo qui alle nove per vedervi partire."
Dopo che Warren se ne andò, Gabriel chiuse la porta e la bloccò—cosa che faceva raramente. Lui e Lucas si scambiarono uno sguardo preoccupato che confermò i miei timori. Qualcosa non andava.
La cena quella sera fu tesa. Gabriel mise il cibo sul tavolo, poi si sedette con un'espressione che mi fece capire che aveva preso una decisione.
"Aria," disse infine, "ci sono cose che devi sapere."
Il momento che avevo aspettato era arrivato. Posai la forchetta e gli diedi tutta la mia attenzione.