La Ragazza Umana Che Ha Addomesticato il Re Alfa

Capitolo 1

ARIA

L'alba del Montana mi svegliò da un sonno agitato. Questa non era la mia camera nel Branco della Foresta Nera.

La realtà mi piombò addosso. Eravamo fuggiti. Questo era il territorio di Ombra di Luna. Ieri, ero stata accettata in un nuovo branco sotto un nuovo Alfa.

"Non puoi mostrare debolezza," sussurrai a me stessa. "Non ora."

Mi alzai dal letto con determinazione. Dovevo dimostrare il mio valore rapidamente. Non ero solo il caso umano di beneficenza di Gabriel—ero Aria Silverbrook, addestrata da uno dei migliori guerrieri della società dei lupi mannari.

Mi legai i capelli e indossai il mio equipaggiamento da allenamento—pelle leggera che Gabriel aveva fatto su misura per il mio sedicesimo compleanno, modificata per le mie vulnerabilità umane ma che permetteva mobilità.

In cucina, Gabriel stava già preparando la colazione. Senza voltarsi, disse, "Sei sveglia presto, piccolo cervo."

Il mio cuore si strinse al sentire il soprannome familiare. Nonostante tutto quello che avevamo perso, Gabriel rimaneva la mia costante. "Non voglio perdere tempo," risposi, afferrando una mela dalla ciotola sul bancone. "Mi unisco all'allenamento mattutino."

Presi un morso deliberato, evitando lo sguardo preoccupato che sapevo avrebbe avuto quando si sarebbe girato.

"Sei sicura?" I suoi occhi ambrati trovarono i miei, la sua fronte si corrugò. "Jace ci ha dato tempo per adattarci. Non c'è fretta."

"È proprio per questo che dovrei andare," ribattei, scrollando le spalle con più sicurezza di quella che sentivo. "Dovremo affrontarlo prima o poi. Tanto vale che sia ora."

Gabriel mi diede quello sguardo—quello che mescolava orgoglio e preoccupazione, quello che mi faceva sentire sia forte che fragile allo stesso tempo. "Questa non è la Foresta Nera, Aria. Sei l'unica umana, e..."

"E il loro Alfa è presumibilmente discendente dai Lupi Primordiali," lo interruppi, alzando gli occhi al cielo per mascherare la mia nervosità. "Conosco le storie. Ma non mi nasconderò in un angolo solo perché sono umana."

Gabriel sospirò, ma colsi il sorriso che gli sfuggiva sulle labbra mentre mi stringeva la spalla. "Stai attenta. Potrei venire a controllarti più tardi."

Il calore della sua mano rimase mentre uscivo, un piccolo conforto contro le farfalle nello stomaco.

Seguii il sentiero che Hunter mi aveva indicato ieri, i suoni dell'allenamento diventavano sempre più forti a ogni passo. Il mio battito accelerava. Perché ero così nervosa? Mi ero allenata con i lupi mannari per tutta la vita.

Ma qui sei l'estranea, una voce sussurrò nella mia testa.

Scacciai il pensiero mentre emergevo nella radura. I terreni di allenamento erano enormi—almeno tre volte la dimensione di quelli della Foresta Nera—con terreni vari e attrezzature che non avevo mai visto prima. I guerrieri si muovevano con precisione pratica, alcuni in forma umana che si allenavano con intensità feroce, altri come lupi che navigavano percorsi a ostacoli complessi.

Rimasi congelata al margine, improvvisamente mettendo in dubbio la mia decisione. Cosa stavo pensando? Questi lupi mannari si erano allenati insieme per anni. Probabilmente avrebbero riso della ragazza umana che fingeva di essere una guerriera.

Prima che potessi ritirarmi, una figura alta si voltò verso di me. Hunter, il Beta di Jace. La sua espressione passò dalla sorpresa alla curiosità.

"La ragazza umana della famiglia Silverbrook," disse, il suo tono né amichevole né ostile. "Desiderosa di dimostrare il tuo valore?"

Raddrizzai la schiena, incontrando il suo sguardo direttamente. "Non mi piace stare con le mani in mano. Gabriel non mi ha mai permesso di saltare i giorni di allenamento a casa."

Hunter annuì con approvazione. "Il rigido regime di Gabriel è ben noto." Si guardò intorno prima di fare cenno a un giovane guerriero muscoloso. "Dominic, allenati con la nostra nuova arrivata."

Dominic si avvicinò a grandi passi, i suoi occhi grigio-verdi mi scrutavano con un interesse non dissimulato. Sogghignò. "Davvero? Non è nemmeno un lupo."

Le mie guance si infiammarono, ma mantenni un'espressione neutra. Avevo sentito di peggio.

"È proprio per questo che dovresti moderare la tua forza," lo avvertì Hunter. "È la figlia adottiva di Gabriel Silverbrook."

"Oh," il sorriso di Dominic si allargò in qualcosa che mi fece accapponare la pelle. "Non preoccuparti, bella. Sarò gentile con te."

Non potei evitare di alzare gli occhi al cielo. "Non preoccuparti. Non ho bisogno di trattamenti speciali."

Mentre mi avvicinavo a una panca per togliermi la giacca, l'aria cambiò. Un profumo familiare riempì il campo di allenamento.

Alzai lo sguardo, attratta da un istinto che non riuscivo a spiegare.

Ed eccolo lì.

L'Alpha Jace stava su una piattaforma che dominava l'area di allenamento, la sua presenza era imponente anche da lontano. Mentre il suo sguardo percorreva il campo, si fermò improvvisamente sul mio.

Quegli occhi azzurro ghiaccio—come profondi laghi di montagna—mi tenevano prigioniera. I miei polmoni smisero di funzionare. Il mio cuore batteva forte nel petto.

Perché mi guardava in quel modo? Perché non riuscivo a distogliere lo sguardo?

Dopo quello che sembrava un'eternità, ma che probabilmente erano solo pochi secondi, lui interruppe il nostro contatto visivo, girandosi a parlare con un guerriero accanto a lui. Solo allora mi resi conto che avevo trattenuto il respiro.

"Ehi, ragazza umana," la voce di Dominic mi riportò alla realtà. "Pronta per la tua lezione?"

Inspirai profondamente, cercando di calmare il battito accelerato.

"Il mio nome è Aria," lo corressi, allontanando la confusione. "Non 'ragazza umana'."

L'allenamento mi avrebbe aiutato a schiarirmi le idee. Lo faceva sempre.

Dominic chiaramente mi sottovalutava fin dall'inizio—un errore che molti avevano già commesso prima di lui. I suoi movimenti erano veloci e potenti, ma troppo diretti, privi di sottigliezza. Crescendo umana tra i lupi mannari, avevo imparato a usare la forza dei miei avversari contro di loro.

Quando arrivò il suo primo pugno diretto, mi scansai agilmente, usando il suo slancio per ribaltarlo sulla schiena. L'espressione di shock sul suo volto era quasi comica.

Diversi sussurri sorpresi si levarono dai guerrieri vicini che si erano fermati a guardare. Il calore mi salì alle guance, ma respinsi l'imbarazzo. Questo non riguardava il mettersi in mostra—si trattava di sopravvivenza.

Dominic si rialzò in fretta, con l'irritazione che lampeggiava negli occhi. "Sei stata solo fortunata."

"Allora prova di nuovo," lo sfidai, assumendo di nuovo una posizione difensiva.

Nei round successivi, lo buttai giù ripetutamente usando tecniche diverse. Ogni volta, la sua frustrazione diventava più evidente. Sentivo che più occhi si stavano raccogliendo—compreso quello sguardo intenso che mi faceva sentire elettricità nelle vene.

L'Alpha Jace stava ancora guardando? Il pensiero mi rendeva iperconsapevole di ogni movimento, ogni respiro.

Dopo diversi round, la mia gola era secca. "Pausa," chiamai, girandomi verso la mia bottiglia d'acqua.

Tuttavia, ciò che accadde dopo mi lasciò sbalordita da un tradimento così sfacciato. Un sussurro collettivo si levò dalla folla mentre le ombre si radunavano intorno a me, il pericolo si avvicinava da dove meno me lo aspettavo.