Kapitel 1
ARIA
Montanas Morgendämmerung weckte mich aus unruhigem Schlaf. Dies war nicht mein Schlafzimmer im Black Forest Rudel.
Die Realität holte mich ein. Wir waren geflohen. Dies war das Territorium des Moon Shadow Rudels. Gestern war ich in ein neues Rudel unter einem neuen Alpha aufgenommen worden.
„Du darfst keine Schwäche zeigen,“ flüsterte ich mir selbst zu. „Nicht jetzt.“
Mit Entschlossenheit stieg ich aus dem Bett. Ich musste mich schnell beweisen. Ich war nicht nur Gabriels menschlicher Wohlfahrtsfall – ich war Aria Silverbrook, ausgebildet von einem der besten Krieger der Werwolfgesellschaft.
Ich band mein Haar zusammen und zog meine Trainingsausrüstung an – leichte Lederkleidung, die Gabriel zu meinem sechzehnten Geburtstag maßgeschneidert hatte, modifiziert für meine menschlichen Schwächen und dennoch beweglich.
In der Küche war Gabriel bereits dabei, das Frühstück zuzubereiten. Ohne sich umzudrehen, sagte er: „Du bist früh auf, kleines Reh.“
Mein Herz zog sich bei dem vertrauten Spitznamen zusammen. Trotz allem, was wir verloren hatten, blieb Gabriel meine Konstante. „Ich will keine Zeit verschwenden,“ erwiderte ich und schnappte mir einen Apfel aus der Schale auf der Theke. „Ich nehme am Morgentraining teil.“
Ich biss absichtlich ab, um den Blick zu vermeiden, von dem ich wusste, dass er besorgt sein würde, wenn er sich umdrehte.
„Bist du sicher?“ Seine bernsteinfarbenen Augen fanden meine, seine Stirn runzelte sich. „Jace hat uns Zeit gegeben, uns anzupassen. Es gibt keinen Grund zur Eile.“
„Genau deshalb sollte ich gehen,“ entgegnete ich und zuckte mit mehr Selbstbewusstsein, als ich fühlte. „Wir müssen uns dem irgendwann stellen. Es kann genauso gut jetzt sein.“
Gabriel gab mir diesen Blick – den, der Stolz mit Sorge mischte, den, der mich gleichzeitig stark und zerbrechlich fühlen ließ. „Das ist nicht der Black Forest, Aria. Du bist die einzige Menschliche, und...“
„Und ihr Alpha soll angeblich von Urwölfen abstammen,“ unterbrach ich, rollte mit den Augen, um meine Nervosität zu verbergen. „Ich kenne die Geschichten. Aber ich werde mich nicht in eine Ecke verkriechen, nur weil ich menschlich bin.“
Gabriel seufzte, aber ich bemerkte das Lächeln, das an seinen Lippen zupfte, als er mir die Schulter drückte. „Sei vorsichtig. Vielleicht komme ich später vorbei, um nach dir zu sehen.“
Die Wärme seiner Hand blieb, als ich hinausging, ein kleiner Trost gegen die Schmetterlinge in meinem Bauch.
Ich folgte dem Pfad, den mir Hunter gestern gezeigt hatte, und die Geräusche des Trainings wurden mit jedem Schritt lauter. Mein Puls beschleunigte sich. Warum war ich so nervös? Ich hatte mein ganzes Leben lang mit Werwölfen trainiert.
Aber hier bist du der Außenseiter, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf.
Ich schob den Gedanken beiseite, als ich auf die Lichtung trat. Die Trainingsgelände waren riesig – mindestens dreimal so groß wie die des Black Forest – mit verschiedenem Gelände und Ausrüstung, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Krieger bewegten sich mit geübter Präzision, einige in menschlicher Gestalt, die sich mit heftiger Intensität duellierten, andere als Wölfe, die komplexe Hindernisparcours durchliefen.
Ich stand wie erstarrt am Rand und zweifelte plötzlich an meiner Entscheidung. Was hatte ich mir dabei gedacht? Diese Werwölfe hatten jahrelang zusammen trainiert. Sie würden wahrscheinlich über das menschliche Mädchen lachen, das vorgab, eine Kriegerin zu sein.
Bevor ich mich zurückziehen konnte, drehte sich eine große Gestalt zu mir um. Hunter, Jaces Beta. Sein Ausdruck wechselte von Überraschung zu Neugier.
„Das menschliche Mädchen aus der Silverbrook-Familie,“ sagte er, sein Ton weder freundlich noch feindselig. „Eifrig, sich zu beweisen?“
Ich richtete mich auf und erwiderte seinen Blick direkt. „Ich mag es nicht, untätig zu sein. Gabriel hat mich zu Hause nie Trainingsstunden ausfallen lassen.“
Hunter nickte zustimmend. „Gabriels strenges Regime ist wohlbekannt.“ Er sah sich kurz um, bevor er einem muskulösen jungen Krieger ein Zeichen gab. „Dominic, trainiere mit unserem Neuling.“
Dominic schritt herüber, seine graugrünen Augen musterten mich mit unverhohlenem Interesse. Er verzog das Gesicht zu einem höhnischen Lächeln. „Wirklich? Sie ist nicht einmal ein Wolf.“
Meine Wangen brannten, aber ich hielt meinen Ausdruck neutral. Ich hatte schon Schlimmeres gehört.
„Genau deshalb solltest du deine Stärke mäßigen“, warnte ihn Hunter. „Sie ist Gabriels Silverbrooks Adoptivtochter.“
„Oh“, Dominics Grinsen wurde breiter und ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen. „Mach dir keine Sorgen, Hübsche. Ich werde sanft mit dir umgehen.“
Ich konnte das Augenrollen nicht unterdrücken. „Lass es. Ich brauche keine Sonderbehandlung.“
Als ich mich zu einer Bank bewegte, um meine Jacke auszuziehen, änderte sich die Luft. Ein vertrauter Duft erfüllte den Trainingsplatz.
Ich blickte auf, gezogen von einem Instinkt, den ich nicht erklären konnte.
Und da war er.
Alpha Jace stand auf einer Plattform, die das Trainingsgelände überblickte, seine Präsenz war selbst aus der Ferne beeindruckend. Als sein Blick über das Gelände schweifte, traf er plötzlich auf meinen.
Diese eisblauen Augen – wie tiefe Bergseen – hielten mich gefangen. Meine Lungen hörten auf zu arbeiten. Mein Herz pochte in meiner Brust.
Warum sah er mich so an? Warum konnte ich nicht wegsehen?
Nach dem, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, aber wahrscheinlich nur Sekunden waren, löste er unsere Verbindung und wandte sich einem Krieger neben ihm zu. Erst dann bemerkte ich, dass ich den Atem angehalten hatte.
„Hey, Menschenmädchen“, Dominics Stimme riss mich zurück in die Realität. „Bereit für deine Lektion?“
Ich atmete tief ein und versuchte, meinen rasenden Puls zu beruhigen.
„Mein Name ist Aria“, korrigierte ich ihn und schob meine Verwirrung beiseite. „Nicht ‚Menschenmädchen‘.“
Das Training würde helfen, meinen Kopf freizubekommen. Das tat es immer.
Dominic unterschätzte mich von Anfang an – ein Fehler, den viele vor ihm gemacht hatten. Seine Bewegungen waren schnell und kraftvoll, aber zu geradlinig, es fehlte an Raffinesse. Als Mensch unter Werwölfen aufgewachsen, hatte ich gelernt, die Stärke meiner Gegner gegen sie zu nutzen.
Als sein erster direkter Schlag kam, wich ich geschmeidig aus und nutzte seinen Schwung, um ihn auf den Rücken zu werfen. Der Ausdruck des Schocks auf seinem Gesicht war fast komisch.
Mehrere überraschte Ausrufe kamen von nahegelegenen Kriegern, die innegehalten hatten, um zuzusehen. Hitze stieg mir ins Gesicht, aber ich schob das Gefühl der Selbstbewusstheit beiseite. Es ging nicht darum, zu prahlen – es ging ums Überleben.
Dominic rappelte sich auf, Ärger blitzte in seinen Augen. „Das war nur Glück.“
„Dann versuch es nochmal“, forderte ich ihn heraus und ging wieder in eine Verteidigungshaltung.
In den nächsten Runden brachte ich ihn immer wieder mit verschiedenen Techniken zu Fall. Jedes Mal wurde seine Frustration offensichtlicher. Ich spürte, dass sich mehr Augen auf uns richteten – einschließlich dieses intensiven Blicks, der Elektrizität durch meine Adern schickte.
Beobachtete Alpha Jace noch? Der Gedanke machte mich hyperbewusst für jede Bewegung, jeden Atemzug.
Nach mehreren Runden fühlte sich meine Kehle trocken an. „Pause“, rief ich und drehte mich zu meiner Wasserflasche.
Doch was als nächstes geschah, ließ mich vor solch schamlosem Verrat erstarren. Ein kollektives Keuchen erhob sich aus der Menge, als sich Schatten um mich zusammenzogen, die Gefahr von einer unerwarteten Seite herannahend.