La redenzione dell'ex-moglie: Un amore rinato

Capitolo 8

I lampadari di cristallo diffondevano un caldo bagliore sulle pareti di mogano della sala da pranzo di Maple Grove, la loro luce si rifletteva sui servizi da tavola in argento sterling che avevano adornato le cene della famiglia Harding per generazioni. I ritratti ad olio degli antenati dai volti severi guardavano giù dalle cornici dorate, i loro occhi sembravano seguire ogni mio movimento mentre prendevo il mio posto assegnato accanto a Grace.

Aggiustai la mia camicetta a collo alto, assicurandomi che coprisse i lividi lasciati da Henry. Le mie dita tremavano leggermente mentre guardavo Henry, ma mantenni un'espressione neutra. Cinque anni di pratica mi avevano insegnato a indossare una maschera.

Billy sedeva di fronte a me, il suo piccolo viso serio mentre imitava la postura perfetta di William. Il mio cuore si stringeva d'amore per lui, questo piccolo ragazzo che cercava così tanto di essere ciò che tutti si aspettavano. Mi colse lo sguardo e mi regalò un rapido sorriso, che ricambiai prima di abbassare lo sguardo sul mio piatto vuoto.

"Isabella," disse improvvisamente Grace. "Tu e Henry siete semplicemente destinati a stare insieme, come in una fiaba!"

Tenni gli occhi sul mio bicchiere d'acqua, osservando la condensa che si formava sul cristallo. I documenti del divorzio nello studio di Henry sembravano una bomba a orologeria, che ticchettava nella mia mente.

"Grazie, Grace." La voce di Isabella era dolce come il miele. "Sei troppo gentile."

"Dico la verità!" La voce di Grace aveva una nota di trionfo. "Devi unirti a noi per cena ogni giorno. Henry sorride solo quando sei intorno."

Isabella abbassò gli occhi con modestia. "Grace, non vorrei disturbare il tempo in famiglia."

"Tempo in famiglia?" Grace rise, il suono acuto come vetro che si rompe. "Oh, Isabella, sei più famiglia tu di alcune persone qui." I suoi occhi scivolarono significativamente nella mia direzione. "Ricordi come passavi ogni festa con noi? Come tu e Henry vi intrufolavate nel labirinto del giardino?"

"Erano tempi meravigliosi," sospirò dolcemente Isabella, la sua mano sfiorando la manica di Henry. "Ma le cose cambiano, non è vero?"

"Non avrebbero dovuto," insistette Grace, inclinando in avanti. "Tutti sanno che voi due eravate perfetti insieme. Il modo in cui Henry ti guardava ad ogni gala di beneficenza, come completavate le frasi l'uno dell'altra. Anche Madre diceva che non c'era una coppia migliore in tutta la società di New York."

Catherine annuì approvando. "Isabella ha sempre compreso i valori e le tradizioni della nostra famiglia."

"E il modo in cui supporti il lavoro di Henry," continuò Grace, riscaldandosi al suo tema. "Hai partecipato a ogni cena d'affari importante, aiutato a concludere innumerevoli affari. Questo è ciò che una vera moglie Harding dovrebbe fare!"

Mantenni l'espressione attentamente neutra, anche se le mie dita si serravano in grembo. Attraverso il centrotavola elaborato, potevo vedere Henry osservare lo scambio, il suo volto indecifrabile.

"Mi stai imbarazzando," protestò Isabella, ma il suo sorriso soddisfatto diceva il contrario. "Anche se devo ammettere, quelle cene d'affari erano sempre affascinanti. È stato un onore assistere alle brillanti negoziazioni di Henry."

Con la coda dell'occhio, vidi le dita di William stringere il suo forchetta. Il patriarca della famiglia aveva sempre valorizzato la discrezione sopra ogni cosa, e il comportamento di Grace era tutt'altro che discreto.

"Isabella," continuò Grace, la sua voce colma di falsa dolcezza, "sei stata così paziente tutti questi anni. Deve essere stato straziante quando il nonno ha improvvisamente organizzato il matrimonio di Henry con... qualcun altro."

Il silenzio che seguì era carico di implicazioni. Catherine si schiarì delicatamente la gola, mentre Richard divenne molto interessato alla sua zuppa. L'espressione di William si oscurò, ma prima che potesse parlare, Grace continuò.

"Dopotutto, tu e Henry eravate fidanzatini d'infanzia..."

"Grace." La voce di William tagliò l'aria come una lama. "Basta così."

"No, non basta!" La compostezza di Grace si incrinò. "Perché hai dovuto separarli? Isabella e Henry erano fatti l'uno per l'altra! Che diritto avevi di..."

"Io sono il capo di questa famiglia." La voce di William era mortalmente calma. "Decido io cosa è meglio per..."

"Meglio per chi?" Grace balzò in piedi, la sedia scricchiolando sul pavimento di legno. "Meglio per la famiglia? O meglio per il tuo ego? Sì, sto sfidando la tua autorità! Perché hai dovuto distruggere la felicità di Isabella e di mio fratello?"

Il volto di William diventò pallido come il gesso. La sua mano si aggrappò al petto mentre lottava per respirare.

Mi mossi prima di rendermene conto. "Nonno, cerca di restare calmo. Henry, chiama subito il dottor Peterson. Papà, aiutami a portarlo in camera da letto, deve sdraiarsi."

Henry era già al telefono, impartendo ordini. Isabella esitava incerta, la sua perfetta compostezza vacillava. "Henry, non dovrei io..."

"Sophia sa quello che fa," riuscì a dire William tra un respiro affannoso e l'altro, la sua mano stretta nella mia. "È l'unica... che sta pensando lucidamente..."

Lo sistemammo in camera da letto proprio mentre arrivava il dottor Peterson. Dopo un esame teso e la somministrazione di farmaci, il colorito di William migliorò. Il suo respiro si fece più regolare, ma gli eventi della serata avevano lasciato il segno.

Richard passeggiava davanti al camino mentre Catherine si tamponava gli occhi con un fazzoletto monogrammato. Henry stava come una statua vicino alla porta, la sua espressione illeggibile. Grace ci aveva seguito, il suo coraggio di prima sostituito dalla paura.

"Grace, guarda cosa hai fatto!" disse Richard ad alta voce.

"Papà," sussurrò Grace, "sono tua figlia, come puoi prendere le parti di un estraneo anziché le mie?"

La voce di Grace si fece più forte, continuò, "Papà, eri lì! Hai visto quanto erano perfetti Henry e Isabella insieme. Hai partecipato a tutti i loro eventi scolastici, ai loro recital di danza. Dicevi sempre che erano destinati l'uno all'altra! Come puoi stare lì ora e fingere che vada tutto bene?"

Richard la guardò con un misto di stanchezza e delusione. "Sei confinata nelle tue stanze fino a nuovo avviso. Niente eventi sociali, niente telefono, niente visite. E farai delle scuse formali a tutti i presenti stasera."

"Ma papà..."

"Vuoi sfidare anche la mia autorità?" La voce di Richard era forte e ferma.

Il volto di Grace si accartocciò. "Stai scegliendo lei al posto mio? Sono tua figlia!"

Le sue parole rimasero sospese nell'aria, senza risposta. La guardai, pensando al mio matrimonio con Henry. In un certo senso, capivo il suo dolore. Eravamo entrambe intrappolate in ruoli che non avevamo scelto, combattendo battaglie che non potevamo vincere.

L'orologio a pendolo nell'angolo segnò le nove, i suoi rintocchi echeggiando per la villa. La cena della famiglia Harding era finita nel caos, ma questa volta, qualcosa sembrava diverso. Mentre aiutavo William ad alzarsi, colsi Henry che mi osservava con un'espressione che non riuscivo a decifrare.