Capitolo 7
"Non capisco proprio," la voce di Catherine era intrisa di disprezzo studiato, "come un bambino possa ammalarsi così frequentemente sotto cure adeguate. A meno che, ovviamente, le cure non siano affatto adeguate."
"Il dottor Sanders ha detto che i virus sono nemici invisibili che possono far ammalare chiunque. Nonna, per favore, non dare la colpa a mamma!" intervenne Billy, con voce chiara e decisa.
Le sopracciglia perfettamente curate di Grace si alzarono. "Il dottor Sanders? Il vecchio amico di tua madre?" L'enfasi che mise su quelle ultime parole le fece suonare oscene.
Osservai Isabella inclinarsi in avanti, il suo vestito firmato frusciare dolcemente. "Oh, Sophia. Com'è... conveniente che tu l'abbia incontrato in ospedale."
Qualcosa dentro di me cambiò. Forse era il ricordo delle minacce di Henry nella tromba delle scale, o i lividi ancora nascosti sotto le mie maniche. O forse era semplicemente che, dopo aver firmato quei documenti di divorzio nella mia mente, non sentivo più il bisogno di mantenere questa farsa di rispetto.
"Billy," dissi dolcemente, "perché non vai di sopra a iniziare a leggere? Mamma salirà presto per aiutarti con le parole difficili."
Mio figlio mi guardò, la preoccupazione evidente nei suoi occhi così simili a quelli di suo padre. "Ma mamma..."
"Fidati di me, tesoro. Posso gestirla."
Esitò, poi annuì. "Va bene, ti aspetterò di sopra."
Una volta che Billy se ne fu andato, mi girai di nuovo verso di loro. "Sai, Grace, parlando di incontri convenienti, ho recentemente ricevuto alcune foto interessanti dall'Hotel Park Avenue. Vuoi vederle?"
Il colore sparì dal viso di Grace. "Di cosa stai parlando?"
"Oh, credo che tu sappia esattamente di cosa sto parlando."
"Stai bluffando," balbettò Grace, ma le sue mani tremavano mentre prendeva il bicchiere d'acqua.
"Davvero?" Tirai fuori il mio telefono, osservando i suoi occhi allargarsi nel riconoscimento. "Dovremmo chiedere a tua madre cosa ne pensa?"
L'espressione perfettamente composta di Catherine si incrinò leggermente. "Grace? Di cosa sta parlando?"
A quel punto, Isabella intervenne con voce calma, "Calmiamoci. Sophia, non dovresti mentire."
"Mentire? Tu dovresti saperne qualcosa, vero, Isabella?" Incontrai il suo sguardo con fermezza. "Proprio come dovresti sapere tutto sulla fabbricazione di emergenze mediche per monopolizzare il personale dell'ospedale."
Il silenzio che seguì fu assordante. Catherine fu la prima a riprendersi, la sua voce affilata come vetro rotto. "Come osi parlare così a Isabella! Dopo tutto quello che questa famiglia ha fatto per te..."
"Fatto per me?" Risi, il suono fragile anche alle mie orecchie. "Vuoi dire come minacciarmi? Isolarmi? Trattarmi come una serva?"
"Sophia!" La voce di Grace conteneva una nota di panico. "Non puoi parlare così con noi!"
"In realtà , posso. E lo farò." Raddrizzai la schiena. "Ho passato cinque anni cercando di guadagnarmi il vostro rispetto, la vostra accettazione. Ma ho scoperto che stavo solo sprecando il mio tempo."
Mi voltai per andarmene, poi mi fermai. "Oh, e Catherine? Riguardo al dottor Sanders, ha salvato la vita di mio figlio mentre la tua preziosa Isabella faceva l'invalida al piano di sopra. Forse ricordalo la prossima volta che vuoi mettere in discussione il mio modo di fare la madre."
Dopo aver detto questo, li lasciai lì, a bocca aperta, e mi diressi dritta allo studio di Henry. Le mie mani tremavano mentre collegavo il mio laptop alla sua stampante, ma la mia determinazione era ferma. L'accordo di divorzio che avevo redatto in segreto era lungo 14 pagine, meticoloso nei dettagli.
Mentre guardavo le pagine uscire dalla stampante, pensavo agli ultimi cinque anni. Ogni tentativo di compiacere Henry, ogni momento passato cercando di essere la perfetta moglie Harding, ogni notte passata sveglia a chiedermi perché non potesse amarmi come amava Isabella.
La mia firma sembrava strana sull'ultima pagina, come se appartenesse a qualcun altro. Sophia Wilson. Non Sophia Harding. Solo Sophia Wilson, che riprende in mano la sua vita.
Posai l'accordo sulla scrivania di Henry dove non poteva non vederlo, proprio accanto alla penna stilografica che aveva ereditato da suo nonno.
La campanella della cena suonò proprio mentre finivo, il suo melodioso rintocco echeggiava nei corridoi della villa. Un'altra tradizione dei Harding: cene formali in famiglia, presenza obbligatoria. Mi avviai verso la sala da pranzo di Maple Grove, uno dei dodici edifici neoclassici che componevano la vasta tenuta.
William Harding, il patriarca della famiglia, era già seduto a capotavola. Nonostante l'età e la salute in declino, comandava ancora la stanza con la sua presenza. Il suo volto si illuminò quando vide Billy.
"Ah, ecco il mio pronipote preferito!" La voce di William risuonò nella stanza. "Vieni qui, lascia che il tuo bisnonno ti dia un bacio!"
Billy corse da lui, con una gioia genuina sul viso. William era sempre stato gentile con lui, forse vedendo qualcosa di sé nel mio piccolo ragazzo precoce.
Presi il mio posto assegnato accanto a Grace, annuendo educatamente a William, Richard e Catherine. William mi riconobbe con un leggero cenno del capo, Richard mi offrì un sorriso gentile, ma Catherine riuscì a malapena a emettere un grugnito.
Poi entrò Henry, e il mio cuore fece quel familiare doloroso giro. Aveva arrotolato le maniche della sua camicia a righe nere, esponendo gli avambracci – un gesto casuale che in qualche modo lo faceva sembrare ancora più potente. I suoi occhi grigi scrutarono la stanza, stringendosi leggermente quando si posarono su di me.
Ma fu Isabella a catturare la sua attenzione, scivolando al suo fianco in un vestito azzurro pallido. Si inclinò vicino, sussurrandogli qualcosa all'orecchio che lo fece sorridere – un vero sorriso, del tipo che non vedevo rivolto a me da anni.
Si sedettero insieme, naturalmente. Isabella nel posto che avrebbe dovuto essere mio, accanto a mio marito. La sua mano stretta possessivamente sul braccio di Henry, ma non mi importava più.
Mentre li guardavo, pensavo ai documenti del divorzio che aspettavano nel suo studio. Ai lividi nascosti sotto le mie maniche. Al coraggioso difendere di mio figlio nei miei confronti.