Capitolo 10
Nella camera da letto di William, la luce del lampadario di cristallo non faceva nulla per dissipare la tensione che aleggiava densa nell'aria. William giaceva appoggiato ai suoi cuscini, il colorito migliorato dopo aver preso la sua medicina. Dopo aver sentito le mie parole, la voce stridula di Grace tagliò il relativo silenzio come una lama.
"Stai zitta! Chi pensi di essere?" chiese, il suo vestito firmato stropicciato per il suo precedente scoppio d'ira. "Mi chiami stupida? Sei solo una cacciatrice di dote che ha intrappolato mio fratello!"
"Guardati," continuò Grace, arricciando il labbro con disgusto. "Stai qui con i tuoi vestiti da grande magazzino, fingendo di essere una di noi. Sai cosa ti chiamano le persone alle tue spalle? Il caso di carità che ha avuto fortuna perché suo padre ha aiutato la famiglia Harding. Questo è tutto ciò che sarai mai, un’arrampicatrice sociale disperata che non sa nemmeno quanto sia patetica."
Lasciò uscire una risata crudele, gettando indietro i suoi capelli perfettamente acconciati. "E il modo in cui insegui l'attenzione di Henry come un cane affamato che mendica avanzi, è imbarazzante! Tutti sanno che ti ha sposato solo perché il nonno lo ha costretto. Pensavi davvero di poter competere con Isabella? Lei è nata per questo mondo. Tu? Sei solo un divertimento temporaneo fino a quando Henry non si renderà conto."
Le parole di Grace avrebbero dovuto ferire. Cinque anni fa, lo avrebbero fatto. Ma mentre stavo lì, osservando le mani di Grace stringersi in pugni, qualcosa dentro di me cambiò. La frase "denaro e potere controllano tutto" risuonò nella mia mente, e improvvisamente, cinque anni di tentativi di adattarmi alla famiglia Harding si cristallizzarono in una chiarezza perfetta.
Il mio silenzio sembrava infuriare ancora di più Grace. "Perché non rispondi? Troppo spaventata per ammettere cosa sei veramente?"
La guardai dritto negli occhi. "No, non volevo interromperti mentre stavi così entusiasticamente dimostrando il mio punto sulla tua stupidità ."
La stanza cadde nel silenzio. Anche le labbra del maggiordomo solitamente impassibile si contrassero, e una giovane cameriera si girò rapidamente, le spalle che tremavano per le risate trattenute. Il viso di Grace passò dal rosso al bianco, poi di nuovo al rosso mentre la comprensione si faceva strada.
"Tu... tu..." balbettò, poi si lanciò in avanti, la mano alzata per colpirmi in faccia.
Le afferrai il polso a metà colpo, la mia presa salda ma controllata. In quel momento, gli occhi di Grace si spalancarono per lo shock. Chiaramente, si aspettava che mi rannicchiassi o mi scansassi come facevo di solito.
"Mollami!" Cercò di liberarsi, ma io rimasi ferma.
"O cosa?" chiesi tranquillamente. "Proverai a schiaffeggiarmi di nuovo?"
"Sei una cacciatrice di dote!" urlò Grace, tentando un altro colpo selvaggio con la mano libera. "Ti distruggerò! Farò in modo che tu non mostri mai più la faccia nella società di New York!"
Bloccai il suo secondo tentativo con altrettanta facilità , lasciandola effettivamente immobilizzata. Gli anni di addestramento nelle arti marziali che mio padre aveva insistito affinché facessi, allenamento che avevo quasi dimenticato durante il mio tempo come docile moglie Harding, tornarono alla mente.
"Sophia!" La voce di Catherine ruppe l'aria come una frusta. "Come osi maltrattare mia figlia! Dimentichi il tuo posto, sei solo una nessuno di classe media che..."
"Solo una nessuno?" la interruppi, mantenendo ancora la presa su Grace. "È per questo che hai passato cinque anni cercando di spezzarmi? Perché sono una nessuno?"
Gli occhi perfettamente truccati di Catherine si strinsero. "Pensi che avere la protezione di William ti renda intoccabile? Sei ancora solo un'estranea!"
"Un'estranea?" Risi, il suono sorprendentemente genuino. "È questo che ti dici per giustificare il modo in cui mi tratti come spazzatura da cinque anni? Dimmi, Catherine, ti fa sentire meglio trattare male qualcuno che ti ha sempre mostrato rispetto?"
"Tu..." iniziò Catherine, ma non avevo finito.
"O forse hai solo paura." Continuai, la mia voce ferma. "Paura che William veda in me qualcosa che non ha mai visto in te, nonostante il tuo pedigree perfetto e le tue connessioni sociali."
Il silenzio che seguì fu assordante. Finalmente lasciai Grace, che inciampò tra le braccia di sua madre, strofinandosi i polsi in modo drammatico.
"Basta." La voce di William, sebbene quieta, comandava attenzione. "Questa situazione deve essere affrontata. Il comportamento di Grace richiede conseguenze."
Vidi un'opportunità e la colsi. "Se posso suggerire, Nonno?" Al suo cenno, continuai. "Semplicemente confinare Grace nelle sue stanze non le insegnerà nulla. Forse un po' di servizio comunitario sarebbe più... educativo."
Gli occhi di William si illuminarono di interesse. "Continua."
"Il Manhattan General cerca sempre volontari," dissi con disinvoltura. "Una settimana di servizio lì potrebbe fornire una prospettiva preziosa. Dimostrerebbe anche l'impegno della famiglia per la beneficenza, giusto in tempo per la prossima raccolta fondi di Catherine."
Il suggerimento era perfetto, abbastanza pubblico da impedire a Grace di evitare i suoi doveri, pratico abbastanza da ottenere l'approvazione di William, e tempisticamente perfetto per forzare la cooperazione di Catherine.
"Un eccellente suggerimento," concordò William. "Richard?"
"Certo, Padre." Richard annuì rapidamente. "Grace inizierà domani."
"Ma papà !" Grace protestò.
"Basta!" La voce di Richard non ammetteva repliche. "Jenkins, per favore accompagna Miss Grace nelle sue stanze. Assicurati che comprenda le conseguenze del non completare il suo servizio."
Mentre Grace veniva condotta via dal maggiordomo, William si rivolse a Billy, che aveva osservato la scena con occhi spalancati. "Vieni, pronipote. Vuoi fare una passeggiata con me nel giardino? Ho bisogno di aria fresca."
Una volta che William e Billy se ne furono andati, Richard si rivolse a Henry. "E tu! Portare Isabella qui, esibirla davanti a tua moglie, davanti a tuo padre! Hai dimenticato tutto su cosa significa essere un Harding?"
In quel momento, Isabella fece un passo avanti, con le lacrime che brillavano perfettamente nei suoi occhi. "Signor Harding, mi dispiace tanto, è tutta colpa mia. Sono venuta solo perché..."
"Perché sapevi esattamente cosa stavi facendo," conclusi per lei, guadagnandomi uno sguardo tagliente da Henry.
"Dovrei andare," sussurrò Isabella, la sua voce tremante in modo artistico. "Non volevo mai causare tanto problema..."
Fuggì dalla stanza con grazia teatrale, e prevedibilmente, Henry la seguì senza voltarsi indietro. L'avvertimento di Richard cadde nel vuoto mentre mio marito sceglieva Isabella ancora una volta sopra la sua famiglia.
Li guardai andare via, qualcosa dentro di me finalmente si liberò. La vista di Henry che abbandonava tutto per Isabella avrebbe dovuto devastarmi, ma invece, mi sentii stranamente liberata. Denaro e potere potevano controllare tutto nel mondo degli Harding, ma non potevano più controllare il mio cuore.