Capítulo 10
No quarto de William, a luz do lustre de cristal não fazia nada para dissipar a tensão que pairava no ar. William estava recostado contra seus travesseiros, sua cor melhorada após tomar a medicação. Depois de ouvir minhas palavras, a voz estridente de Grace cortou o relativo silêncio como uma lâmina.
"Cala a boca! Quem você pensa que é?" ela exigiu, seu vestido de grife amassado por causa do seu surto anterior. "Me chamando de estúpida? Você não passa de uma interesseira que prendeu meu irmão!"
"Olha para você," Grace continuou, seu lábio se curvando em desgosto. "Parada aqui com suas roupas baratas de loja de departamento, fingindo ser uma de nós. Você sabe o que as pessoas te chamam pelas costas? O caso de caridade que deu sorte porque o pai dela ajudou a Família Harding. Isso é tudo o que você sempre será, uma escaladora social desesperada que nem sabe o quão patética parece."
Ela soltou uma risada cruel, jogando seu cabelo perfeitamente estilizado para trás. "E o jeito que você corre atrás da atenção de Henry como um cachorro faminto implorando por migalhas, é embaraçoso! Todo mundo sabe que ele só se casou com você porque o avô o forçou. Você realmente achou que poderia competir com Isabella? Ela nasceu para este mundo. Você? Você é apenas uma diversão temporária até Henry cair na real."
As palavras de Grace deveriam ter doído. Cinco anos atrás, teriam. Mas enquanto eu estava ali, observando as mãos de Grace se fecharem em punhos, algo dentro de mim mudou. A frase "dinheiro e poder controlam tudo" ecoou na minha mente, e de repente, cinco anos de tentativas de se encaixar na família Harding se cristalizaram em uma clareza perfeita.
Meu silêncio parecia enfurecer Grace ainda mais. "Por que você não responde? Está com medo de admitir o que você realmente é?"
Eu encontrei seu olhar firmemente. "Não, eu só não queria interromper enquanto você prova tão entusiasticamente meu ponto sobre sua estupidez."
O quarto ficou em silêncio. Até os lábios do mordomo, geralmente estoico, tremeram, e uma jovem empregada rapidamente se virou, os ombros tremendo com risadas reprimidas. O rosto de Grace passou de vermelho para branco, depois de volta para vermelho enquanto a compreensão surgia.
"Você... você..." ela balbuciou, então avançou, mão levantada para bater no meu rosto.
Eu agarrei seu pulso no meio do movimento, meu aperto firme mas controlado. Nesse momento, os olhos de Grace se arregalaram de choque. Claramente, ela esperava que eu me encolhesse ou desviasse como eu costumava fazer.
"Me solta!" Ela tentou se soltar, mas eu mantive a firmeza.
"Ou o quê?" perguntei calmamente. "Você vai tentar me bater de novo?"
"Você, interesseira!" Grace gritou, tentando mais um golpe descontrolado com a mão livre. "Eu vou te destruir! Vou garantir que você nunca mais mostre seu rosto na sociedade de Nova York!"
Eu bloqueei sua segunda tentativa com a mesma facilidade, deixando-a efetivamente imobilizada. Os anos de treinamento em artes marciais que meu pai insistiu, treinamento que eu quase esqueci durante meu tempo como uma esposa dócil dos Harding, voltaram com força total.
"Sophia!" A voz de Catherine estalou como um chicote. "Como você ousa maltratar minha filha! Você esquece seu lugar, você é apenas uma ninguém de classe média que..."
"Apenas uma ninguém?" Eu a interrompi, ainda mantendo meu aperto em Grace. "É por isso que você passou cinco anos tentando me quebrar? Porque eu sou uma ninguém?"
Os olhos perfeitamente delineados de Catherine se estreitaram. "Você acha que ter a proteção de William te torna intocável? Você ainda é apenas uma estrangeira!"
"Uma estrangeira?" Eu ri, o som genuíno me surpreendendo. "É isso que você diz para justificar me tratar como lixo por cinco anos? Diga-me, Catherine, isso te faz se sentir melhor ao intimidar alguém que sempre te mostrou respeito?"
"Você..." Catherine começou, mas eu não tinha terminado.
"Ou talvez você esteja apenas com medo." Continuei, minha voz firme. "Com medo de que William veja algo em mim que ele nunca viu em você, apesar de sua criação perfeita e conexões sociais."
O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Finalmente soltei Grace, que tropeçou de volta para os braços da mãe, esfregando os pulsos dramaticamente.
"Chega." A voz de William, embora quieta, comandava atenção. "Essa situação precisa ser resolvida. O comportamento de Grace requer consequências."
Vi uma oportunidade e a aproveitei. "Se me permite sugerir, Vovô?" Com seu aceno, continuei. "Simplesmente confinar Grace aos seus aposentos não vai ensiná-la nada. Talvez algum serviço comunitário fosse mais... educativo."
Os olhos de William brilharam de interesse. "Continue."
"O Hospital Geral de Manhattan está sempre procurando voluntários," disse suavemente. "Uma semana de serviço lá pode fornecer uma perspectiva valiosa. Também demonstraria o compromisso da família com a caridade, justo a tempo para o próximo evento de arrecadação de fundos de Catherine."
A sugestão era perfeita, pública o suficiente para que Grace não pudesse escapar de suas obrigações, prática o suficiente para que William aprovasse, e cronometrada perfeitamente para forçar a cooperação de Catherine.
"Uma excelente sugestão," William concordou. "Richard?"
"Claro, Pai." Richard assentiu rapidamente. "Grace começará amanhã."
"Mas Papai!" Grace protestou.
"Chega!" A voz de Richard não admitia discussão. "Jenkins, por favor, acompanhe a Srta. Grace aos seus aposentos. Certifique-se de que ela entenda as consequências de não completar seu serviço."
Enquanto Grace era levada pelo mordomo, William se voltou para Billy, que assistia à cena com olhos arregalados. "Venha, bisneto. Gostaria de caminhar comigo no jardim? Preciso de um pouco de ar fresco."
Depois que William e Billy saíram, Richard se voltou para Henry. "E você! Trazendo Isabella aqui, exibindo-a na frente de sua esposa, na frente de seu pai! Você esqueceu tudo sobre ser um Harding?"
Nesse momento, Isabella deu um passo à frente, lágrimas brilhando perfeitamente em seus olhos. "Sr. Harding, sinto muito, isso é tudo culpa minha. Eu só vim porque..."
"Porque você sabia exatamente o que estava fazendo," eu terminei por ela, ganhando um olhar afiado de Henry.
"Eu devo ir," Isabella sussurrou, sua voz tremendo habilmente. "Eu nunca quis causar tanto problema..."
Ela saiu da sala com graça teatral, e previsivelmente, Henry a seguiu sem olhar para trás. O aviso de Richard caiu em ouvidos surdos enquanto meu marido escolhia Isabella em vez de sua família mais uma vez.
Eu os observei ir, algo dentro de mim finalmente se libertando. A visão de Henry abandonando tudo por Isabella deveria ter me devastado, mas em vez disso, me senti estranhamente liberada. Dinheiro e poder podem controlar tudo no mundo dos Harding, mas não podem mais controlar meu coração.