Kapitel 10
In Williams Schlafzimmer tat das Licht des Kristallleuchters nichts, um die Spannung zu vertreiben, die dick in der Luft hing. William lag gegen seine Kissen gelehnt, seine Farbe hatte sich nach der Einnahme seiner Medikamente verbessert. Nachdem sie meine Worte gehört hatte, durchbrach Graces schrille Stimme die relative Ruhe wie eine Klinge.
„Halt den Mund! Für wen hältst du dich?“ verlangte sie, ihr Designer-Kleid zerknittert von ihrem früheren Ausbruch. „Mich dumm zu nennen? Du bist nichts weiter als eine Goldgräberin, die meinen Bruder in eine Falle gelockt hat!“
„Sieh dich doch an“, fuhr Grace fort, ihre Lippe vor Abscheu gekräuselt. „Stehst hier in deinen billigen Kaufhausklamotten und tust so, als wärst du eine von uns. Weißt du, wie die Leute dich hinter deinem Rücken nennen? Das Wohlfahrtsprojekt, das Glück hatte, weil ihr Vater der Familie Harding geholfen hat. Das ist alles, was du jemals sein wirst, eine verzweifelte Gesellschaftskletterin, die nicht einmal weiß, wie erbärmlich sie aussieht.“
Sie stieß ein grausames Lachen aus und warf ihr perfekt gestyltes Haar zurück. „Und wie du Henrys Aufmerksamkeit hinterherjagst wie ein hungriger Hund, der um Reste bettelt, das ist peinlich! Jeder weiß, dass er dich nur geheiratet hat, weil Großvater ihn dazu gezwungen hat. Hast du wirklich gedacht, du könntest mit Isabella konkurrieren? Sie wurde für diese Welt geboren. Du? Du bist nur vorübergehende Unterhaltung, bis Henry zur Vernunft kommt.“
Graces Worte hätten stechen sollen. Vor fünf Jahren hätten sie das auch getan. Aber als ich dort stand und sah, wie sich Graces Hände zu Fäusten ballten, veränderte sich etwas in mir. Der Satz „Geld und Macht kontrollieren alles“ hallte in meinem Kopf wider, und plötzlich kristallisierten sich fünf Jahre Versuche, in die Familie Harding zu passen, in perfekter Klarheit.
Mein Schweigen schien Grace noch mehr zu wütend zu machen. „Warum antwortest du nicht? Zu ängstlich, um zuzugeben, was du wirklich bist?“
Ich erwiderte ihren Blick ruhig. „Nein, ich wollte dich nur nicht unterbrechen, während du so enthusiastisch meinen Punkt über deine Dummheit beweist.“
Der Raum fiel in Stille. Selbst die sonst so stoische Miene des Butlers zuckte, und eine junge Magd drehte sich schnell weg, die Schultern vor unterdrücktem Lachen bebend. Graces Gesicht wechselte von rot zu weiß und dann wieder zu rot, als das Verständnis dämmerte.
„Du... du...“ stotterte sie, dann stürzte sie sich vor, die Hand erhoben, um mein Gesicht zu schlagen.
Ich fing ihr Handgelenk mitten im Schwung ab, mein Griff fest, aber kontrolliert. In diesem Moment weiteten sich Graces Augen vor Schock. Offensichtlich hatte sie erwartet, dass ich mich wie üblich ducken oder ausweichen würde.
„Lass mich los!“ Sie versuchte sich loszureißen, aber ich hielt stand.
„Oder was?“ fragte ich ruhig. „Du wirst versuchen, mich wieder zu schlagen?“
„Du geldgierige Schlampe!“ schrie Grace und versuchte einen weiteren wilden Schlag mit ihrer freien Hand. „Ich werde dich zerstören! Ich werde dafür sorgen, dass du dich nie wieder in der Gesellschaft von New York blicken lässt!“
Ich blockierte ihren zweiten Versuch genauso leicht und ließ sie effektiv bewegungsunfähig. Die Jahre des Kampfsporttrainings, auf das mein Vater bestanden hatte, und das ich während meiner Zeit als fügsame Harding-Ehefrau fast vergessen hatte, kamen plötzlich wieder zurück.
„Sophia!“ Catherines Stimme knallte wie eine Peitsche. „Wie kannst du es wagen, meine Tochter zu misshandeln! Du vergisst deinen Platz, du bist nur eine mittelmäßige Niemand, die...“
„Nur eine Niemand?“ unterbrach ich sie, während ich meinen Griff um Grace beibehielt. „Ist das der Grund, warum ihr fünf Jahre lang versucht habt, mich zu brechen? Weil ich eine Niemand bin?“
Catherines perfekt geschminkte Augen verengten sich. „Du denkst, Williams Schutz macht dich unantastbar? Du bist immer noch nur ein Außenseiter!“
„Ein Außenseiter?“ Ich lachte, der Klang war überraschend echt. „Ist das, was du dir selbst erzählst, um zu rechtfertigen, dass du mich fünf Jahre lang wie Dreck behandelt hast? Sag mir, Catherine, fühlst du dich besser, wenn du jemanden schikanierst, der dir immer nur Respekt entgegengebracht hat?“
„Du...“ begann Catherine, aber ich war noch nicht fertig.
„Oder vielleicht hast du einfach Angst.“ Ich fuhr fort, meine Stimme blieb ruhig. „Angst, dass William in mir etwas sieht, was er in dir trotz deiner perfekten Abstammung und sozialen Verbindungen nie gesehen hat.“
Die folgende Stille war ohrenbetäubend. Schließlich ließ ich Grace los, die dramatisch in die Arme ihrer Mutter stolperte und sich die Handgelenke rieb.
„Genug.“ Williams Stimme, obwohl leise, gebot Aufmerksamkeit. „Diese Situation muss geklärt werden. Graces Verhalten erfordert Konsequenzen.“
Ich sah eine Gelegenheit und ergriff sie. „Wenn ich einen Vorschlag machen darf, Großvater?“ Bei seinem Nicken fuhr ich fort. „Grace einfach in ihren Gemächern einzusperren, wird ihr nichts beibringen. Vielleicht wäre etwas Gemeinschaftsdienst... lehrreicher.“
Williams Augen funkelten interessiert. „Erzähl weiter.“
„Das Manhattan General sucht immer nach Freiwilligen,“ sagte ich glatt. „Eine Woche Dienst dort könnte eine wertvolle Perspektive bieten. Es würde auch das Engagement der Familie für wohltätige Zwecke demonstrieren, gerade rechtzeitig für Catherines bevorstehenden Wohltätigkeitsball.“
Der Vorschlag war perfekt, öffentlich genug, dass Grace ihren Pflichten nicht entkommen konnte, praktisch genug, dass William zustimmen würde, und perfekt getimt, um Catherines Kooperation zu erzwingen.
„Ein ausgezeichneter Vorschlag,“ stimmte William zu. „Richard?“
„Natürlich, Vater.“ Richard nickte schnell. „Grace wird morgen beginnen.“
„Aber Daddy!“ protestierte Grace.
„Genug!“ Richards Stimme duldete keinen Widerspruch. „Jenkins, bitte begleite Miss Grace in ihre Gemächer. Stelle sicher, dass sie die Konsequenzen versteht, falls sie ihren Dienst nicht erfüllt.“
Als Grace vom Butler weggeführt wurde, wandte sich William an Billy, der die Szene mit weit aufgerissenen Augen beobachtet hatte. „Komm, Urenkel. Möchtest du mit mir im Garten spazieren gehen? Ich brauche frische Luft.“
Nachdem William und Billy gegangen waren, wandte sich Richard an Henry. „Und du! Du bringst Isabella hierher, stellst sie vor deiner Frau zur Schau, vor deinem Vater! Hast du alles vergessen, was es bedeutet, ein Harding zu sein?“
In diesem Moment trat Isabella vor, Tränen glitzerten perfekt in ihren Augen. „Mr. Harding, es tut mir so leid, das ist alles meine Schuld. Ich bin nur gekommen, weil...“
„Weil du genau wusstest, was du tust,“ beendete ich für sie, was mir einen scharfen Blick von Henry einbrachte.
„Ich sollte gehen,“ flüsterte Isabella, ihre Stimme zitterte kunstvoll. „Ich wollte nie solchen Ärger verursachen...“
Sie verließ den Raum mit theatralischer Anmut, und wie erwartet folgte Henry ihr ohne einen Blick zurück. Richards Warnung verhallte ungehört, als mein Mann erneut Isabella über seine Familie stellte.
Ich sah ihnen nach, etwas in mir brach endlich frei. Der Anblick, wie Henry alles für Isabella aufgab, hätte mich zerstören sollen, aber stattdessen fühlte ich mich seltsam befreit. Geld und Macht mochten alles in der Welt der Hardings kontrollieren, aber sie konnten mein Herz nicht mehr kontrollieren.