Kapitel 9
„Das Spiel war eröffnet, und ich spielte, um zu gewinnen.“
Das sagte ich mir, als ich Caspian in diesem Konferenzraum zurückließ. Spiel an.
Diesmal würde ich niemanden zulassen, dass er mich wertlos fühlen ließ – weder Victoria, noch die Warriors und besonders nicht Caspian Drake. Egal, wie sehr mein verräterisches Herz an die Wahrheit hinter seinen Augen glauben wollte.
Zwölf Stunden später landete Diana Wrights Nachricht wie eine Bombe: „Palmer droht, alle Geschäfte abzuziehen. Repariere dieses Chaos bis morgen früh.“
Meine Hände zitterten, als ich mein Spiegelbild im Badezimmer von Morgan & Wright betrachtete.
Die Frau, die mir entgegenblickte, war eine Fremde – perfektes Make-up konnte die Schatten unter meinen Augen nicht verbergen, und mein Blazer aus dem Schlussverkauf bei Target fühlte sich plötzlich wie ein Kinderkostüm in dieser Welt aus Machtanzügen und Trustfonds an.
Sechs Jahre lang hatte ich Mauern aufgebaut, bewiesen, dass ich hierher gehörte, und jetzt drohte alles wegen Caspian Drake zusammenzubrechen. Wieder.
Mein Handy summte – diesmal war es Isolde. „Mädchen, schalte JETZT ESPN ein.“
Ich schaffte es gerade noch rechtzeitig zurück in mein Büro, um Caspian bei einer Pressekonferenz der Warriors zu sehen. Der arrogante Quarterback aus den Highlight-Videos war verschwunden, ersetzt durch jemanden, den ich kaum erkannte.
Sein Kiefer war vor unterdrückter Wut angespannt, als er das Podium umklammerte.
„Diese Anschuldigungen über mein Engagement für das Team sind haltlos“, sagte er, jedes Wort präzise und sorgfältig gewählt.
„Ich habe alles für die Warriors gegeben. Aber wenn persönliche Beziehungen als Druckmittel benutzt werden...“ Seine Augen wanderten von der Kamera weg, und etwas Dunkles zog über sein Gesicht. „Einige Dinge sind nicht käuflich.“
Der Feed brach abrupt ab. Mein Herz setzte aus, als ich sah, wer in meiner Tür stand.
„Eine beeindruckende Vorstellung.“ Victoria Palmers Lächeln war nur Zähne und Chanel-Lippenstift. Sie sah genau so aus, wie sie war – altes Geld in neuen Designerklamotten. „Daddy ist nicht glücklich.“
Ich zwang meine Hände, ruhig zu bleiben, als ich meinen Laptop schloss. „Das ist ein privates Büro.“
„Oh bitte.“ Sie stolzierte herein, als gehöre ihr der Platz, ihre Jimmy Choos vermutlich drei Monate meines Gehalts wert.
Der Duft ihres Parfüms erfüllte den kleinen Raum, teuer und erstickend. „Lassen wir die Vorwände. Du weißt genau, warum ich hier bin.“
„Um mir mit Daddys Geld zu drohen?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als beabsichtigt, durchdrungen von sechs Jahren unterdrückter Wut. „Diana hat mir diese Botschaft bereits übermittelt.“
Ihr Lachen klang wie zerbrechendes Glas. „Du verstehst es wirklich nicht, oder? Es geht nicht um Geld. Es geht darum, was mir gehört.“
„Caspian Drake gehört niemandem.“
„Nein?“ Sie zog ihr Handy heraus, ihre perfekt manikürten Nägel tippten auf den Bildschirm. „Was würde das Ethikkomitee von diesen Fotos halten?“
Mein Magen drehte sich um, als sie durch die Bilder scrollte.
Caspian und ich beim Betreten von Morgan & Wright. Späte Strategiesitzungen im Konferenzraum.
Jedes Bild perfekt gerahmt, um Unangemessenheit zu suggerieren, jedes ein geladenes Gewehr, das auf meine Karriere gerichtet war.
„Diese Fotos sind bedeutungslos.“ Aber meine Stimme verriet mich, klang dünn und unsicher.
„Sind sie das?“ Ihr Lächeln wurde raubtierhaft.
„Genau wie die Nacht in der High School bedeutungslos war? Oh ja, Liebes, ich weiß alles über dein kleines Abschlussabenteuer. Fünfhundert Dollar, nicht wahr? Wenigstens kanntest du damals deinen Preis.“
Der alte Schmerz mischte sich mit frischer Wut, ließ meine Sicht verschwimmen. Jede Angstbewältigungstechnik, die Dr. Harris mir beigebracht hatte, war vergessen. „Raus hier.“
„Es ist eigentlich ganz einfach“, sagte sie, glitt mit geübter Anmut von meinem Schreibtisch.
„Lass ihn den Vertragsstreit fallen, und diese Fotos bleiben privat. Lässt du ihn weiter kämpfen...“ Sie zuckte mit den Schultern, die Geste elegant und bedrohlich.
„Nun, ich bin mir sicher, dass die Partner gerne über die Vergangenheit ihrer Junior-Partnerin mit den Klienten Bescheid wüssten.“
Sie hielt an der Tür inne, ihr Lächeln war fast mitleidig.
„Weißt du, was lustig ist? Er glaubt tatsächlich, dass er dich liebt. Der große Caspian Drake, der sich nach einem Stipendienfall sehnt. Aber wir beide wissen, wie das endet. Menschen wie er enden nicht mit Menschen wie dir. Sie enden mit Menschen wie mir.“
Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, und endlich erlaubte ich mir zu zittern. Ein Atemzug. Zwei.
Meine Angstmedikamente lagen in der Schreibtischschublade, aber ich konnte mir den benebelten Kopf, den sie mir gaben, jetzt nicht leisten. Nicht jetzt.
Mein Telefon klingelte – Caspians Name leuchtete auf dem Bildschirm. Ich wollte fast nicht rangehen, aber die Anwältin in mir wusste, dass ich es musste.
„Sie werden die Fotos veröffentlichen“, sagte ich, bevor er sprechen konnte.
„Ich weiß.“ Seine Stimme war rau, als hätte er stundenlang gestritten.
Der vertraute Klang ließ unerwünschte Hitze in mir aufsteigen. „Palmer hat sie gerade dem Teambesitzer gezeigt. Sage, es tut mir so leid. Ich wollte dich nie in dieses Chaos hineinziehen.“
„Es ist mein Job.“ Aber wir wussten beide, dass das eine Lüge war. Nichts davon war jemals nur geschäftlich gewesen.
„Nein, ist es nicht. Das ist persönlich. Sie benutzen unsere Vergangenheit, um uns beide zu kontrollieren.“ Er pausierte, und ich konnte das Gewicht dessen, was er nicht sagte, hören.
Etwas Rohes und Unvollendetes knisterte zwischen uns, selbst durchs Telefon. „Ich werde den Vertragsstreit zurückziehen. Von den Warriors weggehen. Ein anderes Team finden.“
„Das kannst du nicht.“ Meine Stimme verriet mich mit ihrer Intensität.
„Ich kann nicht zulassen, dass sie deine Karriere deswegen zerstören.“ Die Heftigkeit in seiner Stimme ließ mein Herz schneller schlagen, auf eine Weise, die ich nicht anerkennen wollte. „Nicht nach allem, was ich dir schon genommen habe.“
„Und ich kann nicht zulassen, dass du alles wegwirfst, was du aufgebaut hast.“ Die Worte kamen heraus, bevor ich sie stoppen konnte, roh vor Emotionen, die ich glaubte, vor Jahren begraben zu haben.
Meine Finger krallten sich um das Telefon, bis meine Knöchel weiß wurden. „Nicht für mich. Nicht noch einmal.“
Schweigen dehnte sich zwischen uns aus, schwer mit sechs Jahren unausgesprochener Wahrheiten und unbeantworteter Fragen. Ich konnte fast seinen Atem auf meiner Haut spüren, trotz der Meilen zwischen uns.
„Triff mich“, sagte er schließlich, seine Stimme sank zu diesem intimen Ton, der immer noch meine Träume heimsuchte.
„Nicht als dein Klient. Nur... bitte. Es gibt Dinge, die du wissen musst. Über diese Nacht. Über alles.“
Ich hätte nein sagen sollen. Hätte professionelle Grenzen wahren sollen. Hätte mich daran erinnern sollen, wie es sich anfühlte, als mein Herz zerbrach, weil ich ihm vertraut hatte.
Aber vielleicht war das das Problem – ich erinnerte mich an alles. Jede Berührung, jedes Flüstern, jeden Moment, in dem seine Haut meine berührte. Jedes Versprechen, das sich als Lüge herausstellte. Oder vielleicht waren nicht alle Lügen gewesen, und vielleicht war das noch schlimmer.
„Le Blanc“, hörte ich mich sagen, mein Herz hämmerte so heftig, dass ich kaum meine eigene Stimme hören konnte. „Eine Stunde.“
Ich legte auf, bevor er antworten konnte, bevor ich es mir anders überlegen konnte.
Meine Finger zitterten, als ich das Telefon ablegte.
Die Erinnerung an seine Hände auf meinem Körper vor sechs Jahren brannte durch mich wie eine physische Berührung.
Victoria Palmer dachte, sie könnte mich mit alten Wunden und Skandalen bedrohen.
Aber sie hatte etwas Wichtiges vergessen – das Mädchen, das fünfhundert Dollar wert gewesen war, existierte nicht mehr. An ihrer Stelle war jemand, der gelernt hatte, zurückzuschlagen.
Mein Telefon summte ein letztes Mal, als ich meine Sachen zusammenpackte. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer ließ mein Blut gefrieren.
Treffen mit dem Quarterback? Ich werde zuschauen, kleines Mädchen. Robert vermisst seine Lieblingsstieftochter.
Ich starrte auf den Bildschirm, während Terror und Wut um die Kontrolle kämpften.