Kapitel 8
„Hab dich gefunden.“ Die Worte aus dieser Textnachricht brannten immer noch in meinem Kopf, als ich in den Konferenzraum stürmte.
Ich hatte die letzte Stunde im Badezimmer verbracht, versuchte, meine Atmung zu kontrollieren und die Tränen wegzuwaschen.
Roberts Drohung konnte jetzt nicht von Bedeutung sein.
Ich hatte größere Probleme, die mir gegenüber am polierten Konferenztisch saßen.
Caspian schaute auf, als ich eintrat, Besorgnis blitzte über sein Gesicht. „Geht es dir gut? Als du vorhin gegangen bist—“
„Mir geht's gut.“ Ich unterbrach ihn und knallte mein Portfolio härter auf den Tisch als nötig. „Konzentrieren wir uns auf deine Vertragssituation.“
„Sage, wenn etwas nicht stimmt—“
„Was nicht stimmt, ist deine Karriere, die am seidenen Faden hängt.“ Ich sah ihm in die Augen und ließ ihn nichts als kühle Professionalität sehen.
„Also, es sei denn, du möchtest darüber reden, warum Victoria Palmers Vater gerade meinen Chef angerufen hat, um mir zu drohen, schlage ich vor, wir bleiben beim Geschäftlichen.“
Sein Kiefer spannte sich an, dieser vertraute Muskel zuckte, wie er es vor großen Spielen in der High School getan hatte. „Sie versuchen, dich einzuschüchtern.“
„Kein Scheiß.“ Mein Lachen kam scharf wie zerbrochenes Glas heraus.
„Weißt du,“ seine Stimme hatte immer noch diese tiefe, warme Qualität, die meine Haut kribbeln ließ, „ich habe dich ausdrücklich als meine Anwältin angefordert.“
Ich sortierte weiter Papiere und war dankbar für die Ausrede, ihn nicht ansehen zu müssen. „War das vor oder nachdem du meinen Namen in deinem kleinen PR-Stunt verwendet hast?“
„Diese Pressekonferenz war kein Stunt, Sage.“ Er lehnte sich vor, sein maßgeschneiderter Anzug spannte sich über Schultern, die seit der High School nur breiter geworden waren.
„Alles, was ich gesagt habe, war wahr. Ich habe diese dumme Wette jeden Tag der letzten sechs Jahre bereut.“
„Verschone mich.“ Ich blätterte die Vertragsseiten mit mehr Kraft als nötig um.
„Fünfhundert Dollar haben dir eine schöne Geschichte eingebracht, nicht wahr? Der Star-Quarterback und der Bücherwurm – wetten, dass deine Teamkollegen immer noch darüber lachen.“
„Es war nicht so!“ Seine Faust traf den Tisch, und ich zuckte zusammen. „Du hast nie die ganze Wahrheit gekannt.“
„Wahrheit?“ Ich sah ihm endlich in die Augen und ließ ihn sechs Jahre Wut sehen.
„Die Wahrheit ist, dass ich dich mit deinen Freunden lachen hörte, wie einfach es gewesen war. Wie die nerdige Jahrgangsbeste tatsächlich glaubte, jemand wie du könnte jemanden wie mich wollen.“
„Das ist nicht—“ Er stand auf und machte einen Schritt auf mich zu.
Der Duft seines Parfüms – teuer, aber subtil, genau wie in der High School – ließ meinen Kopf mit unerwünschten Erinnerungen schwirren.
„Ich habe jedes Wort gehört, Caspian. Jeden Witz. Jedes Lachen.“
Meine Stimme brach trotz meiner besten Bemühungen. „Weißt du, was das mit mir gemacht hat? Zu hören, wie die erste Person, der ich je vertraut habe, über mich spricht, als wäre ich nichts weiter als eine Wette?“
Sein Gesicht verzog sich zu etwas, das wie echter Schmerz aussah. „Ich wollte dir das an jenem Abend sagen. Die Wette... sie begann so, aber die Dinge änderten sich. Du hast mich verändert.“
„Verändert?“ Ich konnte das bittere Lachen nicht unterdrücken, das entkam. „In was? Einen besseren Schauspieler?“
„In jemanden, der endlich über das Spiel hinaus sah, über das Trikot hinaus.“ Er kam näher, und diesmal war ich zu wütend, um zurückzuweichen.
„Du warst die Einzige, die jemals den echten mich gesehen hat, Sage. Nicht den Quarterback, nicht den Mannschaftskapitän. Einfach nur mich.“
„Und sieh dir an, wie gut das funktioniert hat.“ Ich wandte mich wieder den Verträgen zu, brauchte etwas Handfestes, auf das ich mich konzentrieren konnte. „Aber hey, wenigstens hast du dein Geld wert bekommen.“
„Ich habe das Geld nie genommen.“ Seine Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. „Ich konnte es nicht. Nicht nach...“
„Nicht nach was?“ Ich drehte mich abrupt zu ihm um. „Nachdem du erkannt hast, dass du eines Tages einen Anwalt brauchen könntest? Ist das der Grund, warum du hier bist, um mich wieder zu manipulieren?“
„Ich bin hier, weil die Warriors versuchen, meine Karriere zu zerstören, und du die einzige Person bist, der ich vertraue, mir zu helfen.“
Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, eine so vertraute Geste, dass es in meiner Brust schmerzte. „Diese Fotos mit Victoria - sie sind nicht das, was sie zu sein scheinen.“
„Lass mich raten.“ Ich zwang meine Stimme, professionell zu bleiben. „Sie ist diejenige, die dich verfolgt? Die kostbare Tochter des Teambesitzers kann einfach kein Nein akzeptieren?“
„Sie taucht überall auf, wo ich hingehe. Die Clubs, die Restaurants, die Wohltätigkeitsveranstaltungen.“ Sein Kiefer verspannte sich. „Ihr Vater benutzt sie, um mich zu kontrollieren. Wenn ich nicht mitspiele...“
„Werden sie die Moralitätsklausel nutzen, um deinen Vertrag zu kündigen.“ Ich blätterte durch die Dokumente, mein juristischer Verstand katalogisierte bereits Angriffspunkte.
„Die Fotos lassen dich wie einen Playboy aussehen, der mehr am Feiern als am Spielen interessiert ist. Eine teure Belastung.“
„Ich brauche deine Hilfe, Sage.“ Die Verletzlichkeit in seiner Stimme ließ mich aufblicken. „Nicht nur als Anwältin. Als jemand, der mich kennt. Den echten mich.“
„Das ist das Problem.“ Ich hielt seinem Blick stand. „Ich dachte einmal, ich kenne dich. Es hat mich alles gekostet, woran ich geglaubt habe.“
„Lass mich beweisen, dass du mir wieder vertrauen kannst.“ Er trat näher, so nah, dass ich die goldenen Sprenkel in seinen grünen Augen sehen konnte. „Gib mir eine Chance, die Dinge richtigzustellen.“
„Es geht nicht darum, die Dinge richtigzustellen.“ Ich sammelte meine Papiere, musste entkommen, bevor meine Mauern vollständig zusammenbrachen.
„Das ist Geschäft. Ich werde dir helfen, gegen die Warriors zu kämpfen, weil es mein Job ist. Aber alles Persönliche zwischen uns starb in der Abschlussnacht.“
„Tat es das?“ Seine Hand hielt meine fest, als ich versuchte zu gehen.
Die Berührung schickte Elektrizität durch meinen Arm. „Weil ich jedes Mal, wenn du mich ansiehst, dasselbe Feuer in deinen Augen sehe. Dieselbe Leidenschaft, die mich dazu brachte, mich zu verlieben—“
„Nicht.“ Ich riss mich weg, als ob seine Berührung brannte.
Denn das tat sie - sie brannte durch jede Verteidigung, die ich aufgebaut hatte. „Wir machen das nicht. Ich bin deine Anwältin. Das ist alles.“
„Für jetzt.“ Die Intensität in seinen Augen ließ meinen Atem stocken. „Aber wir beide wissen, dass dies größer ist als ein Vertragsstreit, Sage. Manche Dinge können nicht für immer begraben bleiben.“
Ich ging mit festen Schritten hinaus, meine Absätze klackten wie Rüstung auf dem Marmor. Vor sechs Jahren war ich weinend vor ihm davongelaufen. Jetzt ging ich auf meinen eigenen Bedingungen weg.
Als sich die Aufzugstüren schlossen, vibrierte mein Telefon mit einer Nachricht von Diana: „Victoria Palmers Vater hat gerade angerufen. Er sagte, wir sollten es uns vielleicht noch einmal überlegen, Drakes Fall anzunehmen. Es wird interessant, Miss Winters. Enttäuschen Sie mich nicht.“
Wirklich? Beginnt das Spiel schon?