Kapitel 7
Schöne Wohnung. Dünne Wände allerdings. Schlaf gut, kleines Mädchen. Ich habe dich vermisst. -R
Ich starrte auf die Nachricht, mein Herz pochte so heftig, dass ich dachte, meine Rippen könnten brechen. Er wusste, wo ich wohnte. Nach all den Jahren hatte Robert mich gefunden.
Morgen musste ich der einzigen anderen Person gegenübertreten, die mich je so verängstigt und entblößt gefühlt hatte – in dem Wissen, dass, während ich Caspian gegenüber saß, Robert irgendwo im Dunkeln zusah und darauf wartete, dass ich wieder zusammenbrach.
Ich atmete tief ein und warf mein Handy aufs Bett.
Egal, was Robert plante, ich durfte nicht zulassen, dass er meine Karriere zerstörte. Nicht noch einmal. Nicht zulassen, dass er mein Leben wieder kontrollierte.
Meine Angstmedikamente halfen nichts gegen das Zittern meiner Hände, als ich den Konferenzraum von Morgan & Wright betrat.
Weniger als zwölf Stunden waren seit Caspians öffentlichem Geständnis vergangen, und der Medienrummel tobte noch immer.
Mein Handy hatte nicht aufgehört zu vibrieren, da Reporter die „wahre Geschichte hinter der schockierenden Enthüllung des Warriors-Quarterbacks“ wissen wollten.
Diana Wright wartete auf mich, ihre Louboutins klopften einen ungeduldigen Rhythmus auf den Marmorboden. „Ihr Star-Klient kommt in fünf Minuten. Versuchen Sie, persönliche Geschichte nicht mit abrechenbaren Stunden zu vermischen.“
Ich setzte mein perfektes professionelles Lächeln auf. „Er ist nur ein weiterer Klient.“
„Ein Klient, der Sie namentlich nach einer ziemlich dramatischen öffentlichen Entschuldigung angefordert hat.“ Ihr wissendes Lächeln ließ mir die Haut kribbeln. „Wie... praktisch für Ihre Karriere.“
Die implizierte Drohung war klar – vermasseln Sie das, und ich konnte meine Zukunft bei Morgan & Wright vergessen. Ich richtete meinen Blazer aus dem Discounter. „Ich kann das schaffen.“
„Wir werden sehen.“ Dianas Augen wanderten zur Tür. „Vorhang auf.“
Er betrat den Raum, als würde er ihn besitzen – was er natürlich tat.
Sechs Jahre hatten mich nicht immun gegen die Wirkung gemacht, die Caspian Drake auf einen Raum hatte.
Der Junge, der mir das Herz gebrochen hatte, war zu jemandem Gefährlicherem herangewachsen – voller gebändigter Kraft und stiller Intensität, die meinen verräterischen Puls in die Höhe trieb.
„Miss Winters.“ Seine Stimme hatte immer noch die Macht, Elektrizität meinen Rücken hinunterzuschicken. „Danke, dass Sie meinen Fall übernommen haben.“
Ich konzentrierte mich auf meinen Laptop-Bildschirm, dankbar für die Barriere. „Die Warriors versuchen, Ihren Vertrag mit der Moralitätsklausel zu kündigen. Fangen wir dort an.“
„Wegen der Pressekonferenz letzte Nacht-“
„Nicht relevant für Ihre rechtliche Situation.“ Ich schnitt ihm das Wort ab. „Erzählen Sie mir von diesen Fotos mit Victoria Palmer.“
Caspian's Perspektive:
Der Konferenzraum fühlte sich wie ein Käfig an, und Sages professionelle Maske waren die Gitter, die mich draußen hielten.
Sie saß mir gegenüber, voller scharfer Kanten und sorgfältigem Schliff, nichts wie der schüchterne Bücherwurm, der mich einst an zweite Chancen glauben ließ.
„Diese Fotos mit Victoria Palmer“, sagte sie, ihre Stimme klinisch distanziert. „Erzählen Sie mir die wahre Geschichte.“
„Es ist eine Falle.“ Die Worte schmeckten bitter.
„Ihr Vater versucht, eine Beziehung zu erzwingen, um mich zu kontrollieren. Die Fotos, die ‚zufälligen‘ Treffen – das ist alles inszeniert.“
Sie sah endlich auf, und für einen Moment sah ich hinter die Anwaltsmaske zu dem Mädchen, dem ich so wehgetan hatte.
Ihre Augen hatten immer noch diese scharfe Intelligenz, die mich zuerst angezogen hatte, jetzt geschärft durch Jahre des Schmerzes, den ich verursacht hatte.
„Sie bauen einen Fall gegen Sie auf. Erstellen eine Papierspur von Verhaltensweisen, die die Klausel verletzen.“
„Können sie meinen Vertrag kündigen?“
„Sie können es versuchen.“ Ihr Lächeln war ohne Wärme. „Aber wenn wir beweisen können, dass sie die negative Publicity inszenieren...“
„Wir?“ Ich konnte die Hoffnung in meiner Stimme nicht unterdrücken.
Sie versteifte sich, und ich sah, wie die Mauern wieder hochgezogen wurden.
„Redewendung. Als Ihre Anwältin brauche ich vollständige Ehrlichkeit. Keine Überraschungen.“ Ihre Augen trafen meine mit Stahl darin. „Keine Spielchen.“
Die Erinnerung traf mich wie ein körperlicher Schlag – vor ihrer Haustür vor sechs Jahren, ihrem Stiefvater ins selbstgefällige, grausame Lächeln blickend.
„Kommen Sie, um Ihre Gewinne zu überprüfen?“ hatte Robert höhnisch gesagt. „Fünfhundert Dollar? Nicht schlecht für eine Nacht Arbeit.“
Ich hatte ihm sagen wollen, dass er sich irrte, dass die Wette nur ein Vorwand war, um ihr nahe zu kommen.
Irgendwo zwischen Lernsessions und nächtlichen Gesprächen hatte ich mich in das Mädchen verliebt, das hinter die Fassade des Sportlers sah und den wahren Kern erkannte.
Aber alles, was ich herausbrachte, war: „Lassen Sie mich mit ihr reden.“
„Meine Tochter hat ihre Lektion gelernt, hübschen Jungs mit Papas Geld zu vertrauen.“ Seine Augen funkelten mit etwas, das meine Haut kribbeln ließ.
„Jetzt verschwinden Sie von meinem Grundstück, bevor ich die Polizei rufe.“
In jener Nacht rannte ich, bis meine Lungen brannten und meine Beine nachgaben, um der Erkenntnis zu entkommen, dass ich das Beste in meinem Leben für die Anerkennung meiner Teamkollegen zerstört hatte.
Am nächsten Morgen warf ich mich ins Training, versuchte, meine Schuld in Schweiß und Schmerz zu ertränken.
Aber keine körperliche Strafe konnte die Erinnerung an ihr Gesicht auslöschen, als sie meine Freunde über die Wette lachen hörte.
„Mr. Drake?“ Sages Stimme riss mich in die Gegenwart zurück.
Ihre professionelle Maske saß fest, aber ich konnte das leichte Zittern ihrer Hände sehen, als sie ihre Papiere ordnete.
„Ist uns klar, dass wir professionelle Grenzen einhalten müssen?“
Ich zwang mich zu nicken, schluckte alles, was ich sagen wollte.
Die Entschuldigungen, die mir seit sechs Jahren auf der Zunge brannten. Die Erklärung, die ich nie geben konnte. „Ja, Miss Winters. Glasklar.“
„Gut.“ Sie stand auf, ihre undurchdringliche Fassade blieb ungebrochen. „Ich werde den gesamten Vertrag überprüfen und Empfehlungen vorbereiten. Meine Assistentin wird einen Folgetermin vereinbaren.“
Als sie sich zum Gehen wandte, vibrierte ihr Telefon auf dem Tisch.
Sie blickte hinunter, und ich sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Für einen Sekundenbruchteil rutschte ihre Maske komplett – und offenbarte etwas, das ich noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte.
Reine Angst.
Ihre Hand zitterte, als sie das Telefon griff und es in ihre Tasche steckte. „Ich muss gehen.“
„Sage, was ist los?“ Ich trat auf sie zu, Instinkt überwog die Grenzen.
Sie wich zurück, ihre Augen wild vor Panik. „Nichts. Nur – ein anderer Fall. Dringend.“
Aber ich hatte diesen Blick schon einmal gesehen.
In jener Nacht bei ihr zu Hause, als Robert die Tür öffnete, hatte ich einen Blick auf dieselbe Angst in ihren Augen erhascht.
Es war der Blick von jemandem, der in einem Albtraum gefangen war, aus dem er nicht entkommen konnte.
„Sage—“
„Nicht.“ Das Wort kam scharf wie zerbrochenes Glas heraus. „Was auch immer du über mich zu wissen glaubst, vergiss es. Das ist Geschäft, nichts weiter.“
Sie riss die Tür auf und stieß fast mit Diana Wright zusammen.
„Stimmt etwas nicht, Miss Winters?“ Dianas perfekt geformte Augenbraue sprach Bände.
„Nein. Nichts.“ Sages professionelle Maske setzte sich mit erschreckender Geschwindigkeit wieder auf. „Mr. Drake und ich waren gerade fertig.“
Als sie vorbeiging, sah ich, wie ihr Telefonschirm erneut aufleuchtete.
Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.
Ich konnte die ganze Nachricht nicht lesen, aber zwei Worte stachen klar hervor:
Gefunden.
Die Tür schloss sich hinter ihr, und ich blieb mit dem beklemmenden Gefühl zurück, dass hier mehr auf dem Spiel stand als nur mein Vertrag.
Etwas – oder jemand – hatte Sage Winters in Angst versetzt. Und diesmal würde ich sie nicht allein damit konfrontieren lassen.
Aber als ich auf die Tür blickte, durch die sie gerade geflüchtet war, spürte ich eine Entschlossenheit in mir brennen, die ich noch nie zuvor gekannt hatte.
Vor sechs Jahren hatte ich eine dumme Wette alles ruinieren lassen.
Vor sechs Jahren war ich Roberts Drohungen machtlos ausgeliefert.
Aber jetzt war alles anders.
Wenn diese Nachricht wirklich von Robert war, wenn er sie wirklich gefunden hatte, dann stand Sage Winters mehr als nur eine unangenehme Wiederbegegnung bevor.
Sie könnte in echter Gefahr sein.
Und in diesem Moment, in diesem Konferenzraum, als die Angst wie ein Blitz über ihre Augen flackerte, machte ich ein Versprechen – diesmal, egal wie sehr sie mich wegstoßen würde, egal wie viel ungelöster Schmerz zwischen uns lag, ich würde nicht zulassen, dass ihr jemand wehtat.
Auch wenn das bedeutete, der Lüge zu begegnen, die uns zerstört hatte. Auch wenn das bedeutete, in die Vergangenheit zu treten, die sie bewusst vermieden hatte.
Denn manche Wunden sind zu tief, um allein zu heilen. Manche Monster zu gefährlich, um ihnen allein zu begegnen.