Kapitel 4
„In Ordnung, aber ich werde keine Teamuniform tragen.“
Meine Worte an Isolde von letzter Nacht hallten in meinem Kopf wider, während ich mein Spiegelbild im Büro-Badezimmer betrachtete.
Der Kater von unserer Tequila-Strategie-Sitzung war brutal, aber die Erinnerung daran, zugestimmt zu haben, heute Abend zum Warriors-Spiel zu gehen, war noch schlimmer.
Mein Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken, Caspian Drake nach sechs Jahren, in denen ich sorgfältig vermieden hatte, ihn auch nur im Fernsehen zu sehen, leibhaftig zu begegnen.
Aber verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen.
Mit Dianas dreitägigem Ultimatum, das über meinem Kopf schwebte, brauchte ich einen hochkarätigen Kunden, und ein gewisser Quarterback mit Vertragsproblemen könnte meine einzige Chance sein.
Das Geräusch von Olivia Sterlings Designer-Absätzen ließ mich Mordgelüste verspüren, als ich zu meinem Schreibtisch zurückkehrte.
Ich starrte auf meinen Bildschirm, umgeben von einem Friedhof unbeantworteter E-Mails in meinem Posteingang. Jede Ablehnung fühlte sich an wie ein weiterer Nagel im Sarg meiner Karriere.
„Immer noch Kaltakquise-E-Mails?“ Olivias Stimme triefte vor honigsüßem Gift, als sie sich auf meinen Schreibtisch setzte und ihr neues Cartier-Armband zur Schau stellte. „Noch zwei Tage bis zur Arbeitslosigkeit. Wie fühlt sich das an, Winters?“
Meine Finger krampften sich um meine Maus. Sechs Jahre mit Robert hatten mich gelehrt, durch den Zorn hindurch zu lächeln. „Hast du nicht irgendwo Papas Liebling spielen zu gehen?“
Sie lachte, ein Geräusch wie teures Kristall, das zerschellt. „Zumindest verstehe ich, wie das Spiel gespielt wird. Akzeptiere es – du gehörst hier nicht her mit deinen Target-Anzügen und deinem erbärmlichen Kellnerjob.“
Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. „Verpiss dich, Olivia.“
Das Klicken von Absätzen hinter mir ließ mein Blut gefrieren.
„Miss Winters.“ Diana Wrights Stimme hätte die Hölle einfrieren können. „Mein Büro. Sofort.“
Scheiße.
Diana ließ mich nicht einmal entschuldigen, bevor sie mich mit einer scharfen Geste unterbrach. „Keine Kunden bedeutet keine abrechenbaren Stunden. Sie haben bis Freitag Zeit, einen hochkarätigen Kunden zu finden, oder ich habe keine Wahl.“
„Ich werde jemanden finden.“ Die Worte kamen hart und spröde heraus. So wie ich. „Jemanden Großes.“
Dianas Lächeln war ohne Wärme. „Wir werden sehen.“
Ich schaffte es kaum zurück zu meinem Schreibtisch, bevor meine Hände zu zittern begannen. Mein Telefon summte – Isoldes lächelndes Gesicht leuchtete auf dem Bildschirm.
„Bitte sag mir, dass du heute Abend nicht absagst“, sagte sie, bevor ich überhaupt Hallo sagen konnte. „Ich habe das schwarze Kleid schon aus der Reinigung abgeholt.“
„Ich habe gesagt, ich komme, oder?“ Ich seufzte und beobachtete Olivia, wie sie am Kaffeeautomaten Hof hielt. „Außerdem brauche ich diese Networking-Gelegenheit mehr denn je. Diana hat mir gerade ein Ultimatum gestellt.“
„Perfekt! Das ist Schicksal“, schwärmte Isolde. „Jeder Unternehmenschef und jedes Trust-Fund-Baby der Stadt wird da sein. Ganz zu schweigen von einem sehr verfügbaren Quarterback...“
„Das ist rein geschäftlich, Izzy. Ich brauche Kunden, keine Komplikationen.“
„Erzähl dir das weiter, Liebes. Ich hole dich um sechs ab. Und denk dran, wir werden deine Karriere retten und vielleicht bekommst du dabei noch ein kleines Abenteuer.“
„Ich lege jetzt auf.“
Ich beendete den Anruf und starrte auf mein Spiegelbild im Computerbildschirm. Die Frau, die mir entgegenblickte, war nicht das gebrochene Mädchen von der Abschlussnacht. Sie war eine Kämpferin. Und heute Nacht ging sie auf die Jagd.
Das Victory Center glänzte in Stahl und Glas. Isolde führte mich direkt zum VIP-Aufzug, ihr Presseausweis brachte uns mit nichts weiter als einem Lächeln an der Sicherheit vorbei.
„Hör auf, an deinem Kleid zu zupfen“, flüsterte sie und schlug meine Hände weg. „Du siehst aus wie eine Million Dollar.“
„Ich fühle mich wie ein Betrüger.“
„Das liegt daran, dass du noch nicht betrunken genug bist.“ Sie drückte mir ein Glas Champagner in die Hand.
Ich erkannte mindestens drei CEOs aus der Wirtschaftssektion und was aussah wie die Hälfte des Vorstands von Sterling Investment in der Luxussuite.
Die Menge brüllte, als die Teams das Spielfeld betraten.
Mein Herz blieb stehen, als ich ihn sah. Caspian verdammter Drake, der das Feld beherrschte, als wäre er dafür geboren. Sechs Jahre hatten den Jungen, der mein Herz gebrochen hatte, in etwas Gefährliches verwandelt.
„Gott, er ist umwerfend“, seufzte eine Frau neben mir. „So eine Schande wegen seines Vertragsdramas. Das Team versucht, ihn zu tauschen, aber ohne richtige Vertretung...“
Mein Kopf schnappte so schnell hoch, dass ich mir beinahe ein Schleudertrauma zuzog.
Die Warriors gewannen mit einem Touchdown. Als die Menge sich zerstreute, packte Isolde meinen Arm.
„Spielerlounge. Jetzt.“ Sie zeigte ihren Presseausweis. „Ich kann uns reinbringen.“
Ich zögerte, aber die Networking-Möglichkeit war zu gut, um sie zu verpassen. „Führ den Weg.“
Ich nippte an meinem Gin Tonic und beobachtete, wie Isolde den Raum bearbeitete.
„Na, na.“ Victoria Palmers Stimme triefte vor Verachtung, als sie sich auf eine nahegelegene Couch legte, ihr Kleid mehr Andeutung als Substanz. „Schau mal, wer sich vom Kellnern hochgearbeitet hat.“
Ich nahm einen langen Schluck Gin. „Eigentlich bin ich geschäftlich hier.“
Sie lachte wie brechendes Glas. „Natürlich bist du das.“ Ihre Augen folgten etwas über meine Schulter. „Apropos Geschäft...“
„Sage?“
Verdammt. Seine Stimme hatte immer noch die Macht, Elektrizität durch meine Wirbelsäule zu schicken. Ich drehte mich langsam um, die professionelle Maske fest im Gesicht. Er sah verheerend aus in seinem maßgeschneiderten Anzug, und ich hasste es, dass ich es bemerkte.
„Können wir reden?“
„Worüber, Mr. Drake?“ Meine Stimme hätte Wodka gefrieren lassen können. „Über Ihre Vertragssituation vielleicht?“
Überraschung flackerte über sein Gesicht, gefolgt von etwas, das gefährlich nach Hoffnung aussah. „Du hast davon gehört?“
„Ich könnte vielleicht helfen.“ Die Worte schmeckten nach Niederlage in meinem Mund. „Falls Sie an rechtlicher Vertretung interessiert sind.“
Victorias Lachen zerschmetterte den Moment. „Oh, das ist kostbar. Das Stipendienmädchen denkt, sie könnte mit den Großen spielen.“
Caspian spannte den Kiefer an. „Victoria—“
„Nein, sie hat recht.“ Ich lächelte mit allen Zähnen. „Ich spiele mit den Großen. Und Liebling? Wenn ich spiele, spiele ich, um zu gewinnen.“
Ich ging auf meinen geliehenen Louboutins davon. Aber als ich den Ausgang erreichte, packte Victoria mein Handgelenk, ihre Nägel gruben sich in meine Haut.
„Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt“, zischte sie. „Glaubst du wirklich, er will dich als seine Anwältin? Das ist niedlich. Er ist verzweifelt, und du bist praktisch – ein schneller Fick damals, eine schnelle Lösung jetzt.“
Ich riss mich von ihr los. „Bleib weg von mir.“
Ihr Lächeln war bösartig. „Mein Vater besitzt die Warriors. Ein Wort von mir, und jeder Vertrag, den Caspian mit dir unterschreibt, wird toxisch. Also frag dich, was hier wirklich vor sich geht – geht es um rechtliche Vertretung, oder sucht er nur nach einer weiteren Wette, die er gewinnen kann?“