Kapitel 3
Diana Wrights Stimme durchschnitt die Morgenluft wie eine Stahlklinge. „Lassen Sie mich das klarstellen. Morgan & Wright kann nur einen Junior-Anwalt behalten.“
Mein Puls raste, aber ich hielt mein Gesicht ausdruckslos.
Neben mir saß Olivia Sterling lässig in ihrem Stuhl, als wäre sie dazu geboren, in Eckbüros zu sitzen, ihr Chanel-Kostüm war drei Monatsgehälter von mir wert. Das Diamant-Tennisarmband an ihrem Handgelenk fing das Sonnenlicht ein und erinnerte mich daran, wer ihr Daddy war.
„Die Regeln sind einfach“, Diana's Augen glitten über uns wie eine Richterin, die Angeklagte musterte. „Ihr habt drei Tage, um brauchbare Kundenportfolios zu bringen. Das beste bekommt die Stelle. Der andere…“ Sie brauchte nicht weiterzusprechen.
„Miss Wright—“ begann ich, aber sie unterbrach mich mit einer scharfen Geste.
„Das steht nicht zur Diskussion, Sage. Anwalt zu sein bedeutet nicht nur, das Gesetz zu kennen.“ Ihr Blick verweilte auf meinen abgewetzten Absätzen. „Es geht um Verbindungen. Die richtigen sozialen Kreise. Hochvermögende Kunden sich… wohl fühlen zu lassen.“
Die Botschaft war klar: Menschen wie Olivia gehörten hierher. Menschen wie ich nicht.
„Bereit aufzugeben?“ Olivias Stimme tropfte vor Gift, als wir Dianas Büro verließen. Ihre Louboutins klickten auf dem Marmorboden wie Munition.
„In deinen Träumen.“ Sechs Jahre mit Robert hatten mich gelehrt, niemals Schwäche zu zeigen.
Sie packte meinen Arm, ihre manikürten Nägel gruben sich ein.
„Stell dich der Realität, Winters. Die Investmentfirma meines Vaters verwaltet mehr Geld, als du in zehn Leben sehen wirst. Wen wirst du mitbringen? Die Betrunkenen aus dem erbärmlichen Restaurant, in dem du nebenbei arbeitest?“
Ich riss mich los, Wut brannte in meiner Kehle. „Zumindest habe ich mir meinen Platz hier verdient. Wie viele Fäden musste Daddy ziehen, um dich durch Yale zu kriegen?“
„Weiterzukommen bedeutet, klug zu sein, nicht edel.“ Ihr Lächeln war nur Zähne.
„Das ist kein Märchen, in dem harte Arbeit Privilegien schlägt. Schau dich an.“
Ihre Augen glitten über meinen Blazer von Target und meine mit Superkleber reparierten Absätze. „Du kannst dir kaum leisten, dich entsprechend zu kleiden. Wie erwartest du, dass Kunden dir millionenschwere Verträge anvertrauen?“
„Bist du fertig?“ Ich hielt meine Stimme flach, emotionslos, so wie ich gelernt hatte, mit Robert zu sprechen, wenn er gemein wurde. „Denn im Gegensatz zu manchen Leuten habe ich tatsächlich Arbeit zu erledigen.“
„Ich wollte nur helfen. Du gehörst nicht hierher, Winters. Je eher du das akzeptierst, desto weniger wird es wehtun.“
Ich sah ihr nach, wie sie davonschritt, meine Nägel gruben Halbmonde in meine Handflächen. Ihre Worte stachen, weil sie meine eigenen nächtlichen Ängste widerspiegelten.
Um vier Uhr nachmittags zerdrückte die Realität meinen Willen. Siebenundvierzig Kaltanrufe. Dreiundzwanzig E-Mails. Keine einzige positive Antwort. Meine „potenzielle Kundenliste“ sah mehr wie ein Ablehnungsprotokoll aus.
Mein Telefon summte. Für einen verzweifelten Moment hoffte ich, es wäre ein Kunde. Stattdessen durchbrach Isoldes Stimme den Lautsprecher, dick mit Tränen. „Blake hat gerade mit mir Schluss gemacht.“
Ich schloss die Augen. Natürlich. „Was ist passiert?“
„Er sagte, er müsse sich jetzt auf American Football konzentrieren. Dass er während der Saison keine ‚Ablenkungen‘ haben könne.“
„Was für ein Arschloch.“ Ich warf einen Blick auf meine deprimierende Kundenliste. Eine weitere Nacht des Netzwerkens würde nichts ändern. „Möchtest du Gesellschaft?“
„Kann ich... vielleicht vorbeikommen?“
„Bestelle schon Pizza. Und Wein. Viel Wein.“
Zwei Stunden später lagen wir auf meinem gebrauchten Sofa, umgeben von leeren Pizzakartons und Weinflaschen. Der Tequila brannte beim Hinuntergehen, aber das war nichts im Vergleich zu der Säure, die seit Dianas Ultimatum in meinem Magen wütete.
„Er hat tatsächlich gesagt, ich sei eine ‚Ablenkung‘“, sagte Isolde und stach wütend in ihre Pizza. „Als wäre ich irgendein verdammtes Cheerleader, das er bei einem Spiel aufgegabelt hat. Ich bin Sportreporterin, verdammt nochmal!“
„Männer sind Müll.“ Ich schenkte uns noch einen Shot ein. Der Raum drehte sich angenehm, meine Angst wurde gedämpft. „Zumindest hat deiner nicht eine ganze Beziehung für eine Wette vorgetäuscht.“
Ihr Kopf schnellte hoch. „Was?“
Scheiße. Das hatte ich nicht sagen wollen.
„Sage.“ Sie setzte sich aufrechter hin, ihre Reporterinstinkte erwachten trotz ihres betrunkenen Zustands. „Wovon redest du?“
„Nichts. Alte Geschichte.“ Ich griff nach der Pizza, aber sie packte mein Handgelenk.
„Es geht um Caspian Drake, oder? Deshalb wirst du komisch, wenn er erwähnt wird. Was hat er getan?“
„Lass es, Izzy.“
„Aber er wirkt so... ehrlich. Nicht wie diese anderen Arschlöcher.“
Ich lachte, der Klang war bitter wie der Tequila. „Ja, das dachte ich auch.“
„Erzähl es mir.“
„Es spielt keine Rolle mehr.“ Aber der Alkohol hatte mir die Zunge gelöst. „Es war in der Highschool. Bevor er berühmt wurde. Und ich war dumm genug zu denken...“
Ich nahm noch einen Shot, ließ das Brennen die Erinnerung an seine Hände, seine Lippen, die Art, wie er mich besonders fühlen ließ, bis ich ihn darüber lachen hörte, mit seinen Freunden, vertreiben.
„Oh mein Gott. Deshalb steht er auf Platz eins deiner Hassliste.“
„Können wir über etwas anderes reden? Zum Beispiel, wie wir dich über Blake Mitchells jämmerlichen Arsch hinwegbringen?“
„Eigentlich...“ Ein Glitzern trat in ihre Augen, das mich nervös machte.
„Ich habe die perfekte Ablenkung. Meine Firma hat eine Luxusbox im Stadion für Heimspiele.“
Mein Blut gefror. „Nein.“
„Doch!“ Sie griff meine Hände, plötzlich lebhaft. „Wir werden uns schick anziehen, teuren Champagner trinken—“
„Ich kann nicht. Ich habe dieses Kundending—“
„Das wird deiner Arbeit nicht im Weg stehen.“ Ihre Augen verengten sich. „Es sei denn... es gibt einen anderen Grund, warum du nicht gehen willst?“
Ich konnte fühlen, wie mein Entschluss bröckelte. Der Tequila hatte meine Abwehr geschwächt, und Isoldes Hundeblick war selbst nüchtern schwer zu widerstehen.
Mein Handy klingelte mit einer Nachrichtenmeldung: „Dies folgt auf Behauptungen, dass Warriors-Star-Quarterback Caspian Drake eine neue rechtliche Vertretung in einem Vertragsstreit mit dem Management sucht, was nun bestätigt ist...“
Ich starrte auf den Bildschirm, als dieser gefährliche Gedanke von letzter Nacht in meinem betrunkenen Kopf wieder auftauchte.
Vielleicht war es nicht nur Folter, ihn in seinem natürlichen Lebensraum zu treffen, sondern auch die Bewertung eines potenziellen Kunden. Was wäre eine bessere Rache, als die eine Person zu sein, ohne die er nicht leben kann?
„In Ordnung“, hörte ich mich selbst sagen, als ich Isoldes überraschten Blick traf. „Aber ich ziehe kein Teamtrikot an.“
Ihr Freudenschrei übertönte fast die warnende Stimme in meinem Kopf: Das war ein Spiel mit dem Feuer. Fast.