Kapitel 2
Victoria Palmer. Natürlich musste sie ausgerechnet heute Abend hier sein. Ich umklammerte die Weinflasche fester und senkte den Kopf. Das Universum hat wirklich einen grausamen Sinn für Timing.
Noch vor wenigen Minuten hatte ich mich fast hoffnungsvoll gefühlt.
Teilzeit bei Le Blanc zu arbeiten, während ich auf die Einstellungsliste von Morgan & Wright wartete, war nicht ideal, aber es war ein Schritt in Richtung des Lebens, für das ich seit jener Abschlussnacht gekämpft hatte.
Ein Leben, in dem Männer wie Caspian Drake mich nicht durch eine Wette und ein Lachen auf nichts reduzieren konnten.
„Und hier ist wieder dieser rekordverdächtige Spielzug, meine Damen und Herren!“ Die Stimme des Ansagers knisterte vor Aufregung. „Caspian Drake, der heißeste Quarterback der Liga, zeigt uns genau, warum er zum Rookie des Jahres ernannt wurde!“
Nicht hinsehen. Nicht hinsehen. Nicht— Verdammt. Ich sah hin. Da war er, größer als das Leben, mit diesem Millionen-Dollar-Lächeln, während er den sogenannten „Wunderpass“ vollendete.
Sechs Jahre waren gnädig zu Caspian Drake gewesen.
Der Junge, der mir das Herz gebrochen hatte, war zu etwas Mächtigerem herangewachsen, etwas, das meinen Magen vor Wut und altem Schmerz zusammenzog.
„Kannst du glauben, dass wir heute Abend das Privatzimmer bekommen haben?“ Eine Junior-Partnerin von Morgan & Wright schwärmte, während ich die Gedecke arrangierte. „Ich habe gehört, die Partner verkünden die neue Einstellungsliste.“
Meine Hände zitterten leicht.
Nach Monaten als Teilzeit-Paralegal hoffte ich, dass mein Name auf dieser Liste stehen würde. Ein Schritt näher daran, eine echte Anwältin zu werden, um zu beweisen, dass ich mehr war als nur das naive Mädchen, das auf eine dumme Wette hereingefallen war.
„Entschuldigung? Dieser Bereich ist reserviert.“ Victoria stand da, umgeben von Freunden in teuren Kleidern. Ihre Hermes-Tasche kostete wahrscheinlich mehr als sechs Monate meiner Miete.
Der Anblick von ihr ließ meine Haut kribbeln – sie repräsentierte alles, wofür ich sechs Jahre lang gekämpft hatte, um es zu werden: erfolgreich, mächtig, würdig.
Der Manager eilte herbei, sichtlich nervös. „Miss Palmer, ich entschuldige mich, aber dieser Bereich ist für eine private Veranstaltung reserviert.“
Victorias Augenbrauen hoben sich, als sie mich wie etwas ansah, das an ihrem Designer-Absatz klebte.
„Oh, richtet diese Person für Morgan & Wright her? Daddy kennt sie. Ich bin sicher, sie würden es nicht stören, zu warten. Unsere Feier ist viel wichtiger als irgendein Firmenessen.“
Ich hielt den Kopf gesenkt und konzentrierte mich auf das Besteck. Meine Hände zitterten vor Wut, nicht vor Angst.
Vor sechs Jahren hätte ich mich vor ihrer Verachtung zurückgezogen. Jetzt wollte ich ihr nur beweisen, dass sie falsch lag.
„Pass auf!“ Victorias Bein schoss vor, als ich mit einer Weinflasche vorbeiging. Ich stolperte, und roter Wein explodierte über ihr cremefarbenes Designer-Kleid.
Das Restaurant verstummte, und für einen Moment konnte ich nur meinen eigenen Herzschlag hören.
„Du ungeschickte Schlampe!“ schrie Victoria. „Hast du eine Ahnung, wie viel dieses Kleid kostet? Du könntest es mit einem Jahresgehalt nicht ersetzen!“
„Victoria, das reicht.“
Diese Stimme. Gott, diese Stimme. Sie traf mich wie ein körperlicher Schlag und schickte Elektrizität meinen Rücken hinunter.
Ich hatte sechs Jahre damit verbracht zu versuchen, zu vergessen, wie sie meinen Namen im Dunkeln seines Arbeitszimmers geflüstert hatte, wie sie mit seinen Freunden über die Wette gelacht hatte, die ich wert gewesen war.
Caspian Drake trat zwischen uns, seine breiten Schultern blockierten Victoria aus meinem Blickfeld.
Der Duft seines Parfüms – teuer, aber dezent, genau wie in der Highschool – ließ meinen Kopf vor unerwünschten Erinnerungen schwirren. „Es war eindeutig ein Unfall.“
Victorias Augen verengten sich bei meinem Namensschild.
„Sage Winters? Moment mal... das Mädchen aus der Bibliothek in der Highschool!“ Der bösartige Triumph in ihrer Stimme ließ meinen Magen sich umdrehen.
Ich floh ins Badezimmer, bevor jemand sehen konnte, wie sehr ich zitterte.
Nicht vor Demütigung – vor Wut.
Auf Victoria, auf Caspian, auf mich selbst, weil ich sie nach all den Jahren immer noch an mich heranließ.
Ich klammerte mich an das Waschbecken, bis meine Knöchel weiß wurden, und starrte mein Spiegelbild an. Ich würde nicht weinen. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben.
Stunden später traf mich die kühle Nachtluft, als ich durch die Hintertür des Restaurants schlüpfte.
Ein glänzender schwarzer SUV kroch die Straße entlang neben mir. Mein Herz begann so heftig zu schlagen, dass ich dachte, es könnte meine Rippen brechen.
„Sage? Lass mich dich nach Hause fahren.“ Seine Stimme war jetzt weicher, fast flehend.
Ich ging schneller, tat so, als könnte ich ihn nicht hören, als wäre mein Körper nicht hyperbewusst seiner Präsenz.
Mein Absatz verfing sich in einem Metallgitter, und plötzlich fiel ich.
Starke Hände fingen mich auf, bevor ich den Boden erreichte.
Die Wärme seiner Berührung jagte Feuer durch meine Adern, Erinnerungen stiegen wie eine Flutwelle an die Oberfläche: die Abschlussnacht, die Weichheit seiner Lippen, die Zärtlichkeit in seinen Augen, die Art, wie er mich besonders hatte fühlen lassen, bis ich herausfand, dass alles nur ein Spiel war. Mein Körper erinnerte sich an alles, was mein Verstand so sehr zu vergessen versucht hatte.
„Ich hab dich“, murmelte er, und diese drei Worte drohten, jede Mauer zu zerschmettern, die ich aufgebaut hatte.
Ich riss mich von ihm los, als hätte seine Berührung gebrannt – denn das tat sie, sie brannte durch jede Verteidigung, die ich hatte.
„Lass mich los. Mir geht's gut.“ Meine Stimme klang rau und wütend, voll von sechs Jahren Schmerz und Wut, die ich nicht ganz töten konnte.
Der Schmerz in seinen Augen ließ meine Brust schmerzen.
Für einen Moment sah er genau wie der Junge aus, der mich an Märchen glauben ließ, der mir beigebracht hatte, dass sie nur hübsche Lügen in Versprechungen gehüllt waren.
Ich zog meinen kaputten Absatz aus und rannte auf den herannahenden Bus zu, ohne es zu wagen, zurückzublicken.
Mein Handy summte, als ich in meine Wohnung stolperte. Unbekannte Nummer.
Wir müssen reden. Es geht um deine Position bei Morgan & Wright. Mein Büro morgen früh. -Diana Wright
Die geschäftsführende Partnerin persönlich? Mein Magen zog sich zusammen. Hatte Victoria sich schon beschwert? Würde ich meine Chance auf die Stelle als Associate verlieren, bevor ich überhaupt offiziell eingestellt war?
Ein weiteres Summen.
Diesmal eine Nachrichtenmeldung: Warriors-Star Caspian Drake in Vertragsstreit. Quellen sagen, er sucht nach neuer rechtlicher Vertretung nach einem Streit mit dem Management.
Meine Finger umklammerten das Handy so fest, dass ich dachte, der Bildschirm könnte brechen. Victorias Vater besaß die Warriors. Caspian brauchte einen Anwalt.
Und irgendwie steckte ich wieder mitten drin, genau wie vor sechs Jahren.
Ich goss mir ein weiteres Glas Wein ein, meine Hände zitterten vor etwas Dunklerem als Angst.
Sie dachten, sie könnten mich kontrollieren. Victoria mit dem Geld ihres Vaters, Caspian mit seinen hübschen Entschuldigungen. Sie dachten, sie wüssten, wer ich war – das Bücherwurm-Mädchen, das Stipendienmädchen, das leichte Ziel.
Sie hatten keine Ahnung, wozu ich jetzt fähig war.
Ich öffnete meinen Laptop und rief die Fall-Datenbank von Morgan & Wright auf. Wenn Diana mich rief, brauchte ich einen Trumpf. Etwas, das mich unentbehrlich machte.
Warriors-Vertragsstreitigkeiten. Moralitätsklauseln. Interessenkonflikte bei Spielervertretungen.
Wenn Caspian Drake einen Anwalt brauchte und wenn mein Job auf dem Spiel stand...
Vielleicht war es an der Zeit, sechs Jahre Schmerz in etwas Nützliches zu verwandeln. Etwas Mächtiges.
Vielleicht war es an der Zeit, ihn endlich bezahlen zu lassen.
Meine Finger schwebten über der Tastatur, eine gefährliche Idee nahm Gestalt an.