Kapitel 1
Abschlussnacht, vor sechs Jahren
Der Bass von unten dröhnte durch die Dielen, aber hier oben in Caspian Drakes Arbeitszimmer wirkte die Musik fern, traumhaft.
Ich stand an seinem Schreibtisch, meine Fingerspitzen glitten über die Zusagen von den besten American-Football-Programmen des Landes. Jede einzelne versprach Ruhm für den Goldjungen unserer Highschool, den Quarterback, der jeden Rekord in unserer Liga gebrochen hatte.
„Was denkst du, Sage?“ Caspians Stimme trug diese charakteristische Selbstsicherheit, die jedes Mädchen in der Schule zum Schwärmen brachte. „Welche würdest du wählen?“
Ich schob meine Brille hoch und versuchte, mich auf die Briefe zu konzentrieren, anstatt darauf, wie nah er stand.
Der Duft seines Parfüms war ablenkend, ganz anders als das billige Körperspray, in dem sich die anderen Jungs badeten. „Nun, die Rankings der Jurafakultäten sollten berücksichtigt werden, wenn du langfristig planst. Selbst NFL-Spieler brauchen einen Backup-Plan.“
Er lachte, und der Klang ließ Wärme durch meine Brust strömen.
„Immer zehn Schritte voraus, nicht wahr?“ Seine Finger streiften meine, als er nach einem der Briefe griff. „Das mag ich an dir, Sage. Du siehst die Dinge anders.“
Ich hätte es besser wissen müssen. Der Star-Quarterback lädt die Jahrgangsbeste nicht zu seiner Abschlussfeier ein – in sein privates Arbeitszimmer – nur um über College-Wahlen zu sprechen.
Aber in diesem Moment, mit seinen grünen Augen, die sich ganz auf mich konzentrierten, ließ ich mich glauben, dass ich etwas Besonderes war.
Als er mich küsste, fühlte es sich an wie jeder klischeehafte Liebesroman, den ich heimlich gelesen hatte, anstatt zu lernen.
Seine Lippen waren weich, selbstbewusst, wissend.
Meine Hände zitterten, als sie seine Schultern fanden, breit von jahrelangem Training. Die Zusagebriefe verstreuten sich auf dem Boden, vergessen.
„Bist du sicher?“ flüsterte er an meinem Hals, seine Finger arbeiteten bereits an den Knöpfen meiner Bluse.
Ich nickte, unfähig, meine Stimme zu finden.
Ich hatte das noch nie gemacht – hatte es bis jetzt nie gewollt.
Das Leder der Couch in seinem Arbeitszimmer war kühl gegen meine nackte Haut, aber seine Berührungen brannten überall, wo sie landeten.
Es gab Schmerz, ja, aber auch ein Vergnügen, das ich nicht erwartet hatte, von dem ich nicht wusste, dass ich es erwarten sollte.
Später, eingehüllt in sein American-Football-Trikot – Nummer 12, die Nummer, die ihn in die NFL begleiten würde – taten wir es erneut.
Diesmal ließ ich mich lauter, mutiger sein.
Sein Name fiel von meinen Lippen wie ein Gebet, als Wellen des Vergnügens über mich hereinbrachen.
Im grauen Licht der Morgendämmerung schlüpfte ich aus seinen Armen und sammelte meine verstreuten Kleider ein.
Das Trikot faltete ich ordentlich und legte es auf die Armlehne der Couch. Meine Finger verweilten einen Moment auf dem Stoff, bevor ich mich abwandte.
Drei Tage später stand ich im Schatten von Caspians Garten, sein frisch gewaschenes Trikot in meinen Händen.
Vielleicht war das Waschen meine Art, zu versuchen, an diese Nacht festzuhalten, um zu beweisen, dass ich mehr sein konnte als nur der Bücherwurm der Schule. Mehr als nur das Mädchen, dessen Vater sie verließ und ihr nichts als akademische Auszeichnungen und Vertrauensprobleme hinterließ.
Stimmen drangen um die Ecke des Hauses. Männliche Stimmen, die lachten.
„Ich kann nicht glauben, dass du es wirklich getan hast. Eier aus Stahl, Mann.“ Die Stimme gehörte Ryan Thompson, Caspians Receiver.
„Komm schon, so schlimm war sie nicht.“ Caspians Antwort ließ meinen Magen sich zusammenziehen.
„Aber Sage Winters? Der verdammte Bücherwurm?“ Ein anderer Teamkollege mischte sich ein. „Als wir diese Wette gemacht haben, dachte ich, du würdest wenigstens jemanden Heißes wählen.“
„Hey, unter der Brille und den schlabberigen Klamotten...“ Caspians Verteidigung von mir erstickte in einem Lachen. „Außerdem, eine Wette ist eine Wette. Du schuldest mir fünfhundert Dollar.“
Das Trikot glitt aus meinen tauben Fingern.
In diesem Moment zerbrach alles – nicht nur mein Herz, sondern meine gesamte Weltanschauung.
Jede Berührung, jedes geflüsterte Wort, jeder Moment, den ich in meinem Kopf wiederholt hatte, wurde plötzlich zu Gift in meinen Erinnerungen. Fünfhundert Dollar. Das war mein erstes Mal wert. Das war ich wert.
Ich musste ein Geräusch gemacht haben, denn plötzlich wurden sie still, und dann tauchte Caspian um die Ecke auf.
Seine Augen weiteten sich, als er mich sah, und für einen kurzen Moment sah ich etwas wie Bedauern über sein Gesicht huschen. Zu wenig, zu spät.
„Sage—“
„In jener Nacht...“ Meine Stimme brach, dick vor unterdrückten Tränen und bitteren Erkenntnissen.
Die kluge, vorsichtige Sage hätte sich würdevoll abgewandt.
Aber ich war nicht mehr dieses Mädchen.
Er hatte sie mir genommen, zusammen mit meinem Vertrauen, meinem Selbstwertgefühl und etwas, das ich niemals zurückbekommen würde. „Es wird nicht wieder passieren. Obwohl ich—“
„Obwohl was?“
Obwohl ich dachte, du wärst anders. Obwohl ich an dich geglaubt habe. Obwohl du mich glauben ließest, dass ich wichtig wäre. Jeder Gedanke brannte wie Säure in meiner Kehle.
„Aber ich muss mich auf meine Ziele konzentrieren.“ Ich drehte mich um und rannte, ignorierte, dass er meinen Namen rief.
Zuhause sollte ein Zufluchtsort sein. Stattdessen fand ich Robert im Wohnzimmer lümmelnd, seine Augen folgten mir, als ich versuchte, vorbeizuschleichen.
Der Blick meines Stiefvaters hatte mich schon immer unbehaglich gemacht, aber heute Abend fühlte es sich an wie Sandpapier auf meinen ohnehin schon blank liegenden Nerven.
„Später Abend?“ Seine Stimme trug diesen Ton, den ich zu fürchten gelernt hatte. „Oder sollte ich sagen früher Morgen? Hab dich gestern beim Reinschleichen gesehen.“
Ich ging weiter, aber seine nächsten Worte ließen mich erstarren.
„Gott, bist du dumm.“ Er lachte, das Geräusch kroch mir den Rücken hinunter.
„All diese akademischen Auszeichnungen, und du merkst nicht mal, wenn du verarscht wirst. Aber ich schätze, das passiert, wenn Papa geht – du fällst auf jeden Kerl rein, der dir Aufmerksamkeit schenkt.“
Ich rannte die Treppe hinauf und schloss meine Zimmertür ab.
Erst dann ließ ich mich gehen, erstickte meine Schluchzer im Kissen. Der Schmerz kam in Wellen – Demütigung, Verrat, Selbsthass.
Jedes Schluchzen fühlte sich an, als würde es etwas in mir losreißen, etwas, das ich nie zurückbekommen würde.
Die kluge, vorsichtige Sage war weg, ersetzt durch jemanden, der sich dumm und klein und benutzt fühlte.
Aber irgendwo zwischen den Tränen und der Dunkelheit keimte etwas anderes auf.
Ein Entschluss, hart und scharf wie zerbrochenes Glas.
Sie alle hatten mich unterschätzt – Caspian, seine Freunde, Robert.
Sie dachten, ich wäre nur der stille Bücherwurm, leicht zu benutzen, leicht zu brechen. Sie lagen falsch. Ich würde ihnen allen zeigen, wie falsch sie lagen.
Gegenwart
Das Klirren von Gläsern und das Murmeln von Gesprächen erfüllten das gehobene Restaurant, in dem ich Teilzeit arbeitete, um mein Praktikum bei Morgan & Wright zu ergänzen.
Ich hatte gelernt, die Hintergrundgeräusche auszublenden und mich auf die Aufgabe zu konzentrieren – genau wie ich gelernt hatte, so viele andere Dinge auszublenden.
„Hey, mach das lauter!“ rief ein Gast und zeigte auf den montierten Fernseher.
Die Lautstärke wurde erhöht, und plötzlich erfüllte seine Stimme das Restaurant.
Caspian Drake, Star-Quarterback der Warriors, sprach über ihre Chancen im Super Bowl.
Die Kamera liebte ihn jetzt noch mehr als in der High School – mit seinem gemeißelten Kinn und dem selbstbewussten Lächeln. Sechs Jahre waren ihm wohlgesonnen, hatten den jungenhaften Charme in etwas Reiferes, Mächtigeres verwandelt.
Meine Hände zitterten nicht, als ich die Teller zu Tisch sieben trug.
Sechs Jahre Übung hatten mich zur Expertin im Verbergen meiner Gefühle gemacht. Ich hielt meine Augen fest auf das Tablett gerichtet, selbst als die Stimme des Sportreporters lauter wurde.
„Meine Damen und Herren, aktuelle Nachrichten aus dem Warriors-Camp. Star-Quarterback Caspian Drake hat gerade angekündigt, dass er in seinem Vertragsstreit mit dem Management neue Vertretung sucht. Quellen sagen, dass er speziell nach...“
Das Klirren von zerbrechendem Glas erschreckte das gesamte Restaurant, als mir das Tablett aus den Händen glitt. Teurer Wein spritzte über Designer-Schuhe, aber ich konnte mich nicht bewegen. Konnte nicht atmen.
„Geht es Ihnen gut?“ fragte jemand, aber ihre Stimme schien meilenweit entfernt.
Auf dem Bildschirm füllte Caspians Gesicht den Rahmen, diese vertrauten grünen Augen starrten direkt in die Kamera, als könnte er mich sehen. Als würde er nach mir suchen.
„Manchmal,“ sagte er gerade, „gibt das Universum dir eine zweite Chance, deine schlimmsten Fehler zu korrigieren.“
Ich tat so, als wäre ich ruhig und unbesorgt.
Unbekannt für mich bereitete das Schicksal einen Scherz wegen ihm für mich vor.