Capitolo 9: Breaking Point
"Il gioco era iniziato, e stavo giocando per vincere."
Questo è quello che mi dissi mentre lasciavo Caspian in quella sala conferenze. Gioco iniziato.
Questa volta, non avrei permesso a nessuno di farmi sentire inutile—né a Victoria, né ai Warriors, e soprattutto non a Caspian Drake. Non importa quanto il mio cuore traditore volesse credere nella verità dietro i suoi occhi.
Dodici ore dopo, il messaggio di Diana Wright arrivò come una bomba: "Palmer sta minacciando di ritirare tutti i loro affari. Risolvi questo casino entro domattina."
Le mie mani tremavano mentre fissavo il mio riflesso nello specchio del bagno di Morgan & Wright.
La donna che mi guardava era una sconosciuta—il trucco perfetto non poteva nascondere le ombre sotto i miei occhi, e il mio blazer in saldo di Target improvvisamente sembrava un costume da bambino in questo mondo di tailleur e fondi fiduciari.
Sei anni passati a costruire muri, a dimostrare che appartenevo a questo posto, e ora tutto minacciava di crollare a causa di Caspian Drake. Di nuovo.
Il mio telefono vibrò—Isolde questa volta. "Ragazza, accendi ESPN ORA."
Riuscii a malapena a tornare nel mio ufficio in tempo per vedere Caspian a una conferenza stampa dei Warriors. Il quarterback arrogante dei video di highlights era sparito, sostituito da qualcuno che a malapena riconoscevo.
La sua mascella era tesa con una rabbia a stento controllata mentre stringeva il podio.
"Queste accuse sulla mia dedizione alla squadra sono infondate," disse, ogni parola precisa e attenta.
"Ho dato tutto ai Warriors. Ma quando le relazioni personali vengono usate come leva..." I suoi occhi si spostarono fuori dalla telecamera, e qualcosa di oscuro attraversò il suo viso. "Alcune cose non sono in vendita."
La trasmissione si interruppe bruscamente. Il mio cuore si fermò quando vidi chi stava sulla soglia della mia porta.
"Un bel spettacolo." Il sorriso di Victoria Palmer era tutto denti e rossetto Chanel. Sembrava esattamente ciò che era—vecchi soldi avvolti in nuovi abiti di design. "Papà non è contento."
Forzai le mie mani a rimanere ferme mentre chiudevo il laptop. "Questo è un ufficio privato."
"Oh per favore." Si avvicinò come se fosse la padrona del posto, i suoi Jimmy Choo probabilmente valevano tre mesi del mio stipendio.
Il profumo che indossava riempì lo spazio ristretto, costoso e soffocante. "Saltiamo i pretesti. Sai esattamente perché sono qui."
"Per minacciarmi con i soldi di papà?" Le parole uscirono più affilate del previsto, cariche di sei anni di rabbia repressa. "Ho già ricevuto quel messaggio da Diana."
La sua risata era come vetro che si frantuma. "Non capisci davvero, vero? Non si tratta di soldi. Si tratta di ciò che mi appartiene."
"Caspian Drake non appartiene a nessuno."
"No?" Tirò fuori il telefono, le unghie perfettamente curate che battevano sullo schermo. "Cosa penserebbe il consiglio etico di queste?"
Lo stomaco mi si rivoltò mentre scorreva le foto.
Caspian e io che entriamo a Morgan & Wright. Sessioni strategiche notturne nella sala conferenze.
Ogni immagine perfettamente inquadrata per suggerire improprietà, ognuna una pistola carica puntata alla mia carriera.
"Quelle foto sono insignificanti." Ma la mia voce mi tradì, uscì sottile e incerta.
"Lo sono?" Il suo sorriso divenne predatorio.
"Proprio come quella notte al liceo era insignificante? Oh sì, tesoro, so tutto della tua piccola avventura di laurea. Cinquecento dollari, vero? Almeno allora conoscevi il tuo prezzo."
Il vecchio dolore si mescolava con la rabbia fresca, facendo sfocare la mia visione. Ogni tecnica di gestione dell'ansia che il Dr. Harris mi aveva insegnato volò fuori dalla finestra. "Vattene."
"È semplice davvero," disse, scivolando via dalla mia scrivania con grazia studiata.
"Fagli ritirare la disputa contrattuale, e queste rimangono private. Lascia che continui a combattere..." Fece spallucce, il gesto elegante e minaccioso.
"Beh, sono sicura che i soci adorerebbero sapere della storia della loro giovane associata con i clienti."
Si fermò alla porta, il suo sorriso quasi compassionevole.
"Sai cosa c'è di divertente? Lui pensa davvero di amarti. Il grande Caspian Drake, che sospira per una borsista. Ma noi sappiamo come finisce. Persone come lui non finiscono con persone come te. Finiscono con persone come me."
La porta si chiuse dietro di lei e finalmente mi lasciai andare a tremare. Un respiro. Due.
I miei farmaci per l'ansia erano nel cassetto della scrivania, ma non potevo rischiare la testa confusa che mi davano. Non ora.
Il mio telefono squillò—il nome di Caspian illuminava lo schermo. Quasi non risposi, ma l'avvocato in me sapeva che dovevo farlo.
"Stanno per rilasciare le foto," dissi prima che potesse parlare.
"Lo so." La sua voce era ruvida, come se avesse litigato per ore.
Il timbro familiare mandò un calore indesiderato attraverso di me. "Palmer le ha appena mostrate al proprietario della squadra. Sage, mi dispiace tanto. Non volevo trascinarti in questo casino."
"È il mio lavoro." Ma entrambi sapevamo che era una bugia. Niente di tutto questo era mai stato solo affari.
L'elettricità che era scoccata tra noi sei anni fa nel suo studio era ancora lì, sepolta sotto strati di dolore e sfiducia.
"No, non lo è. Questo è personale. Stanno usando il nostro passato per controllare entrambi." Si fermò, e potevo sentire il peso di ciò che non stava dicendo.
Qualcosa di grezzo e incompiuto crepitava tra noi, anche attraverso il telefono. "Ritirò la disputa contrattuale. Mi allontanerò dai Warriors. Troverò un'altra squadra."
"Non puoi." La mia voce mi tradì con la sua intensità.
"Non posso lasciare che distruggano la tua carriera per questo." La ferocia nella sua voce fece battere il mio cuore in un modo che rifiutavo di riconoscere. "Non dopo tutto quello che ti ho già tolto."
"E io non posso lasciarti buttare via tutto quello che hai costruito." Le parole uscirono prima che potessi fermarle, grezze di emozioni che pensavo di aver sepolto anni fa.
Le mie dita si strinsero intorno al telefono fino a diventare bianche. "Non per me. Non di nuovo."
Il silenzio si allungò tra noi, pesante di sei anni di verità non dette e domande senza risposta. Potevo quasi sentire il suo respiro sulla mia pelle nonostante le miglia che ci separavano.
"Incontriamoci," disse finalmente, la sua voce scendendo a quel tono intimo che ancora infestava i miei sogni.
"Non come tuo cliente. Solo... per favore. Ci sono cose che devi sapere. Su quella notte. Su tutto."
Avrei dovuto dire di no. Avrei dovuto mantenere i confini professionali. Avrei dovuto ricordare come ci si sentiva ad avere il cuore spezzato fidandomi di lui.
Ma forse questo era il problema—ricordavo tutto. Ogni tocco, ogni sussurro, ogni momento in cui la sua pelle era stata contro la mia. Ogni promessa che si era rivelata una bugia. O forse non erano state tutte bugie, e forse era peggio.
"Le Blanc," mi sentii dire, il cuore che batteva così forte che a malapena potevo sentire la mia voce. "Un'ora."
Riattaccai prima che potesse rispondere, prima che potessi cambiare idea.
Le mie dita tremavano mentre posavo il telefono.
Il ricordo delle sue mani sul mio corpo sei anni fa bruciava attraverso di me come un tocco fisico.
Victoria Palmer pensava di poter minacciarmi con vecchie ferite e scandali.
Ma aveva dimenticato qualcosa di importante—la ragazza che valeva cinquecento dollari non esisteva più. Al suo posto c'era qualcuno che aveva imparato a reagire.
Il mio telefono vibrò un'ultima volta mentre raccoglievo le mie cose. Un messaggio da un numero sconosciuto mi fece gelare il sangue.
Incontrando il quarterback? Ti guarderò, bambina. Robert sente la mancanza della sua figliastra preferita.
Fissai lo schermo, il terrore e la rabbia che lottavano per il controllo.