Capitolo 8: Il prezzo della fiducia
"Ti ho trovato." Le parole di quel messaggio di testo bruciavano ancora nella mia mente mentre entravo nella sala conferenze.
Avevo passato l'ultima ora chiusa in bagno, cercando di controllare il respiro, lavando via ogni traccia di lacrime.
La minaccia di Robert non poteva importare adesso.
Avevo problemi più grandi seduti dall'altra parte del tavolo lucido della conferenza.
Caspian alzò lo sguardo quando entrai, la preoccupazione lampeggiava sul suo volto. "Stai bene? Quando te ne sei andata prima—"
"Sto bene." Lo interruppi, sbattendo il mio portfolio sul tavolo con più forza del necessario. "Concentriamoci sulla tua situazione contrattuale."
"Sage, se c'è qualcosa che non va—"
"Il problema è che la tua carriera è appesa a un filo." Lo guardai negli occhi, lasciandogli vedere solo fredda professionalità.
"Quindi, a meno che tu non voglia discutere del motivo per cui il padre di Victoria Palmer ha appena chiamato il mio capo per minacciarmi, ti suggerisco di attenerci agli affari."
La sua mascella si serrò, quel muscolo familiare che si contraeva come faceva prima delle grandi partite al liceo. "Stanno cercando di intimidarti."
"Non mi dire." La mia risata uscì tagliente come vetro rotto.
"Sai," la sua voce aveva ancora quella qualità profonda e calda che mi faceva venire i brividi, "ho richiesto specificamente te come mio avvocato."
Continuai a sistemare i documenti, grata per la scusa di non guardarlo. "Era prima o dopo aver usato il mio nome nel tuo piccolo stunt di PR?"
"Quella conferenza stampa non era uno stunt, Sage." Si sporse in avanti, il suo abito su misura si tendeva sulle spalle che erano diventate ancora più larghe dal liceo.
"Tutto quello che ho detto era vero. Ho rimpianto quella stupida scommessa ogni giorno per sei anni."
"Risparmiami." Sfogliai le pagine del contratto con più forza del necessario.
"Cinquecento dollari ti hanno comprato una bella storia, vero? Il quarterback stellare e il topo di biblioteca - scommetto che i tuoi compagni di squadra ridono ancora di quella."
"Non era così!" Il suo pugno colpì il tavolo, facendomi sobbalzare. "Non hai mai saputo tutta la verità."
"Verità?" Finalmente lo guardai negli occhi, lasciandogli vedere sei anni di rabbia.
"La verità è che ti ho sentito ridere con i tuoi amici di quanto fosse stato facile. Di come la nerd valedictorian avesse davvero creduto che qualcuno come te potesse volere qualcuno come me."
"Non è—" Si alzò in piedi, facendo un passo verso di me.
Il profumo del suo cologne - costoso ma sottile, proprio come al liceo - mi fece girare la testa con ricordi indesiderati.
"Ho sentito ogni parola, Caspian. Ogni scherzo. Ogni risata."
La mia voce si incrinò nonostante i miei sforzi. "Sai cosa mi ha fatto? Sentire la prima persona di cui mi fidavo parlare di me come se fossi solo una scommessa?"
Il suo volto si contorse con qualcosa che sembrava dolore genuino. "Stavo cercando di dirtelo quella notte. La scommessa... è iniziata così, ma le cose sono cambiate. Tu mi hai cambiato."
"Cambiato?" Non potei trattenere la risata amara che sfuggì. "In cosa? In un attore migliore?"
"In qualcuno che finalmente vedeva oltre il gioco, oltre la maglia." Si avvicinò di più, e questa volta ero troppo arrabbiata per ritirarmi.
"Sei stato l'unico a vedere il vero me, Sage. Non il quarterback, non il capitano della squadra. Solo me."
"E guarda quanto bene è andata a finire." Mi voltai verso i contratti, avevo bisogno di qualcosa di solido su cui concentrarmi. "Ma hey, almeno hai ottenuto il valore dei tuoi soldi."
"Non ho mai preso quei soldi." Le sue parole mi colpirono come un pugno fisico. "Non potevo. Non dopo..."
"Non dopo cosa?" Mi girai di scatto per affrontarlo. "Dopo che hai capito che un giorno avresti potuto aver bisogno di un avvocato? È per questo che sei qui, cercando di manipolarmi di nuovo?"
"Sono qui perché i Warriors stanno cercando di distruggere la mia carriera, e tu sei l'unica persona di cui mi fido per aiutarmi."
Si passò una mano tra i capelli, un gesto così familiare che mi fece male al petto. "Queste foto con Victoria - non sono quello che sembrano."
"Lascia indovinare." Forzai la mia voce a rimanere professionale. "È lei che ti sta inseguendo? La preziosa figlia del proprietario della squadra non può accettare un no come risposta?"
"Si presenta ovunque io vada. I club, i ristoranti, gli eventi di beneficenza." La sua mascella si serrò. "Suo padre la sta usando per controllarmi. Se non gioco secondo le regole..."
"Useranno la clausola morale per annullare il tuo contratto." Sfogliai i documenti, la mia mente legale già catalogava gli angoli di attacco.
"Le foto ti fanno sembrare un playboy più interessato a fare festa che a giocare. Una responsabilità costosa."
"Ho bisogno del tuo aiuto, Sage." La vulnerabilità nella sua voce mi fece alzare lo sguardo. "Non solo come avvocato. Come qualcuno che mi conosce. Il vero me."
"Questo è il problema." Incontrai il suo sguardo fermamente. "Pensavo di conoscerti una volta. Mi è costato tutto ciò in cui credevo."
"Lasciami dimostrare che puoi fidarti di me di nuovo." Si avvicinò, abbastanza vicino da poter vedere le sfumature dorate nei suoi occhi verdi. "Dammi una possibilità di rimediare."
"Non si tratta di rimediare." Raccolsi i miei documenti, avevo bisogno di scappare prima che le mie difese crollassero completamente.
"Questo è lavoro. Ti aiuterò a combattere i Warriors perché è il mio lavoro. Ma qualsiasi cosa personale tra noi è morta quella notte della laurea."
"È davvero così?" La sua mano afferrò la mia mentre cercavo di andarmene.
Il tocco mandò una scarica elettrica lungo il mio braccio. "Perché ogni volta che mi guardi, vedo lo stesso fuoco nei tuoi occhi. La stessa passione che mi ha fatto innamorare—"
"Non farlo." Mi ritrassi come se il suo tocco mi avesse bruciato.
Perché lo faceva - bruciava attraverso ogni difesa che avevo costruito. "Non stiamo facendo questo. Sono il tuo avvocato. Questo è tutto."
"Per ora." L'intensità nei suoi occhi mi fece trattenere il respiro. "Ma sappiamo entrambi che questo è più grande di una disputa contrattuale, Sage. Alcune cose non possono rimanere sepolte per sempre."
Uscii con passo deciso, i miei tacchi che ticchettavano sul marmo come un'armatura. Sei anni fa, ero scappata da lui in lacrime. Ora me ne andavo alle mie condizioni.
Quando le porte dell'ascensore si chiusero, il mio telefono vibrò con un messaggio da Diana: "Il padre di Victoria Palmer ha appena chiamato. Ha detto che potremmo voler riconsiderare di prendere il caso di Drake. Le cose stanno per diventare interessanti, signorina Winters. Non deludermi."
Davvero? Il gioco sta già iniziando?