Capitolo 7: Cooperazione e confronto
Bel bell'appartamento. Però le pareti sono sottili. Dormi bene, piccola. Mi sei mancata. -R
Fissai il messaggio, il cuore batteva così forte che pensavo che le costole potessero spezzarsi. Sapeva dove vivevo. Dopo tutti questi anni, Robert mi aveva trovato.
Domani, dovevo affrontare l'unica altra persona che mi avesse mai fatto sentire così terrorizzata e vulnerabile—sapendo che mentre ero seduta di fronte a Caspian, da qualche parte nell'oscurità, Robert mi stava osservando, aspettando che mi spezzassi di nuovo.
Presi un respiro profondo e gettai il telefono sul letto.
Qualunque cosa Robert stesse pianificando, non potevo permettergli di distruggere la mia carriera. Non di nuovo. Non permettergli di controllare ancora la mia vita.
I miei farmaci per l'ansia non fecero nulla per fermare il tremore delle mie mani mentre entravo nella sala conferenze di Morgan & Wright.
Erano passate meno di dodici ore dalla confessione pubblica di Caspian, e la tempesta mediatica era ancora in pieno svolgimento.
Il mio telefono non aveva smesso di vibrare con i giornalisti che volevano la "vera storia dietro la scioccante rivelazione del quarterback dei Warriors."
Diana Wright mi stava aspettando, i suoi Louboutin tamburellavano un ritmo impaziente contro il pavimento di marmo. "Il tuo star cliente arriva tra cinque minuti. Cerca di non lasciare che la storia personale interferisca con le ore fatturabili."
Forzai il mio sorriso professionale perfetto. "È solo un altro cliente."
"Un cliente che ha richiesto specificamente te per nome dopo aver fatto una drammatica pubblica scusa." Il suo sorriso sapiente mi fece venire la pelle d'oca. "Quanto... conveniente per la tua traiettoria di carriera."
La minaccia implicita era chiara - se sbagliavo, potevo dire addio al mio futuro a Morgan & Wright. Raddrizzai la mia giacca del negozio di sconto. "Posso farcela."
"Vedremo." Gli occhi di Diana si spostarono verso la porta. "È il momento."
Entrò come se possedesse la stanza - perché ovviamente lo faceva.
Sei anni non mi avevano reso immune all'effetto che Caspian Drake aveva su uno spazio.
Il ragazzo che mi aveva spezzato il cuore era diventato qualcuno di più pericoloso - tutto potere contenuto e intensità tranquilla che faceva aumentare il mio battito traditore.
"Signorina Winters." La sua voce aveva ancora il potere di mandare una scarica elettrica lungo la mia spina dorsale. "Grazie per aver preso il mio caso."
Mi concentrai sullo schermo del laptop, grata per la barriera. "I Warriors stanno cercando di annullare il tuo contratto usando la clausola di moralità. Cominciamo da lì."
"Riguardo alla conferenza stampa di ieri sera-"
"Non rilevante per la tua situazione legale." Lo interruppi. "Parlami di queste foto con Victoria Palmer."
Il punto di vista di Caspian:
La sala conferenze sembrava una gabbia, e la maschera professionale di Sage erano le sbarre che mi tenevano fuori.
Era seduta di fronte a me, tutta spigoli affilati e lucida cura, niente a che vedere con la timida topo di biblioteca che una volta mi aveva fatto credere nelle seconde possibilità.
"Quelle foto con Victoria Palmer," disse, la sua voce clinicamente distaccata. "Raccontami la vera storia."
"È una trappola." Le parole avevano un sapore amaro.
"Suo padre sta cercando di forzare una relazione per controllarmi. Le foto, gli incontri 'casuali' - è tutto orchestrato."
Finalmente alzò lo sguardo, e per un momento vidi oltre la maschera dell'avvocato la ragazza che avevo ferito così profondamente.
I suoi occhi avevano ancora quell'intelligenza feroce che mi aveva attratto per la prima volta, ora affinata da anni di dolore che avevo causato.
"Stanno costruendo un caso contro di te. Creando una scia di comportamenti che violano la clausola."
"Possono annullare il mio contratto?"
"Possono provarci." Il suo sorriso non aveva calore. "Ma se possiamo dimostrare che stanno orchestrando la pubblicità negativa..."
"Noi?" Non potei evitare che la speranza si insinuasse nella mia voce.
Si irrigidì, e vidi i muri rialzarsi al loro posto.
"Modo di dire. Come tuo avvocato, ho bisogno di completa onestà. Nessuna sorpresa." I suoi occhi incontrarono i miei con acciaio. "Nessun gioco."
Il ricordo colpì come un colpo fisico - in piedi sulla sua soglia sei anni fa, di fronte al sorriso crudamente compiaciuto del suo patrigno.
"Venuto a controllare le tue vincite?" Robert aveva sibilato. "Cinquecento dollari? Non male per una notte di lavoro."
Avrei voluto dirgli che si sbagliava, che la scommessa era solo una scusa per avvicinarmi a lei.
Da qualche parte tra le sessioni di studio e le conversazioni a tarda notte, mi ero innamorato della ragazza che vedeva oltre la maglia per il disastro che c'era sotto.
Ma tutto ciò che riuscivo a dire era: "Lasciami parlare con lei."
"Mia figlia ha imparato la lezione sul fidarsi dei bei ragazzi con i soldi di papà." I suoi occhi scintillavano di qualcosa che mi faceva accapponare la pelle.
"Ora vattene dalla mia proprietà prima che chiami la polizia."
Quella notte, avevo corso fino a quando i polmoni mi bruciavano e le gambe mi cedevano, cercando di sfuggire alla consapevolezza di aver distrutto la cosa migliore della mia vita per l'approvazione dei miei compagni di squadra.
La mattina dopo, mi ero buttato negli allenamenti, cercando di annegare il senso di colpa nel sudore e nel dolore.
Ma nessuna punizione fisica poteva cancellare il ricordo del suo volto quando aveva sentito i miei amici ridere della scommessa.
"Signor Drake?" La voce di Sage mi riportò al presente.
La sua maschera professionale era saldamente al suo posto, ma potevo vedere il leggero tremore nelle sue mani mentre organizzava i suoi documenti.
"Siamo chiari sul mantenimento dei confini professionali?"
Mi costrinsi a annuire, ingoiando tutto ciò che volevo dire.
Le scuse che avevano bruciato nella mia gola per sei anni. La spiegazione che non avevo mai potuto dare. "Sì, signorina Winters. Chiarissimo."
"Bene." Si alzò, la sua compostezza simile a un'armatura non si incrinò mai. "Esaminerò l'intero contratto e preparerò delle raccomandazioni. Il mio assistente fisserà un follow-up."
Mentre si girava per andarsene, il suo telefono vibrò sul tavolo.
Guardò in basso, e vidi tutto il colore svanire dal suo volto. Per un attimo, la sua maschera scivolò completamente – rivelando qualcosa che non avevo mai visto in lei prima.
Puro terrore.
La sua mano tremava mentre afferrava il telefono, infilandolo in tasca. "Devo andare."
"Sage, cosa c'è che non va?" Mi avvicinai a lei, l'istinto prevalendo sui confini.
Lei si ritirò, i suoi occhi selvaggi di panico. "Niente. Solo—un altro caso. Urgente."
Ma avevo già visto quello sguardo.
Quella notte a casa sua, quando Robert aveva aperto la porta, avevo intravisto la stessa paura nei suoi occhi.
Era lo sguardo di qualcuno intrappolato in un incubo da cui non poteva scappare.
"Sage—"
"Non farlo." La parola uscì tagliente come vetro rotto. "Qualunque cosa tu pensi di sapere su di me, dimenticala. Questo è lavoro, niente di più."
Schiuse la porta, quasi scontrandosi con Diana Wright.
"Qualcosa che non va, signorina Winters?" Il sopracciglio perfettamente arcuato di Diana esprimeva volumi.
"No. Niente." La maschera professionale di Sage si rimise in posizione con una velocità spaventosa. "Il signor Drake e io stavamo solo finendo."
Mentre passava oltre, intravidi di nuovo lo schermo del suo telefono illuminarsi.
Un messaggio da un numero sconosciuto.
Non potevo leggere l'intero messaggio, ma due parole risaltavano chiare come il giorno:
Ti ho trovato.
La porta si chiuse dietro di lei, e rimasi con la sensazione che ci fosse in gioco qualcosa di più del semplice contratto.
Qualcosa – o qualcuno – stava facendo scappare Sage Winters. E questa volta, non l'avrei lasciata affrontare tutto da sola.
Ma guardando la porta attraverso cui era appena fuggita, sentii una determinazione bruciare dentro di me che non avevo mai conosciuto prima.
Se quel messaggio era davvero di Robert, se davvero l'aveva trovata, allora Sage Winters stava affrontando più di un semplice incontro imbarazzante.
Poteva essere in vero pericolo.
E in quel momento, in quella sala conferenze, quando la paura le attraversò gli occhi come un lampo, feci una promessa - questa volta, non importa quanto duramente mi respingesse, non importa quanto dolore irrisolto ci fosse tra noi, non avrei permesso a nessuno di farle del male.
Anche se ciò significava affrontare la bugia che ci aveva distrutti. Anche se ciò significava entrare nel passato che aveva deliberatamente evitato.
Perché alcune ferite sono troppo profonde per guarire da sole. Alcuni mostri troppo pericolosi per affrontarli da soli.