Capitolo 6: Quando la verità colpisce duramente
Robert mi ha trovato.
Lo schermo si sfocò mentre questa consapevolezza mi attraversava le vene come ghiaccio.
Il mio mondo accuratamente costruito si inclinò. Le mie dita si fermarono sopra il pulsante di cancellazione, ma salvai il messaggio invece. Prove... questo è quello che l'avvocato in me diceva.
Eppure, la diciottenne spaventata dentro di me voleva scappare e non fermarsi mai.
Sono fuggita a casa in preda al panico, cercando un rifugio.
Ho tolto i tacchi non appena sono entrata, lasciando che la mia maschera professionale si rompesse insieme alla mia compostezza.
La lettera di incarico firmata sembrava bruciare un buco nella mia valigetta.
Caspian Drake è ora ufficialmente il mio cliente, nello stesso giorno in cui appare il mostro che è Robert.
"Dimmi che hai del vino," chiamò Isolde dalla mia minuscola cucina, già frugando tra i miei armadietti.
"Ripiano superiore, dietro i ramen istantanei." Mi sono lasciata cadere sul mio divano logoro. "Avrò bisogno di tutta la bottiglia."
La TV si accese improvvisamente. Devo averci seduto sopra il telecomando. E lì c'era lui – il volto di Caspian riempiva lo schermo, il suo solito sorriso arrogante sostituito da qualcosa di quasi... sincero.
"Sei anni fa, ho commesso l'errore più grande della mia vita," disse, la sua voce portando quell'intensità familiare che ancora mi faceva torcere lo stomaco. "Ho tradito la fiducia di una persona speciale. Sage," la sua voce si ammorbidì sul mio nome, facendo sobbalzare il mio cuore, "eri l'unica che vedeva oltre la maglia e i touchdown. L'unica che credeva in me quando nemmeno io credevo in me stesso."
"Ero solo un ragazzo stupido che cercava di dimostrare qualcosa ai suoi compagni di squadra. Ho preso la cosa più genuina della mia vita e l'ho trasformata in un gioco. E ogni successo, ogni touchdown, ogni vittoria da allora è vuota a causa di ciò che ho buttato via quella notte."
"Oh mio Dio." Il bicchiere di vino di Isolde si fermò a metà strada verso la bocca. "Sage, ha appena detto il tuo nome in televisione nazionale."
"Spegni!" Finalmente sono riuscita a zittirlo, ma il danno era fatto. Sei anni di muri accuratamente costruiti minacciavano di crollare al solo suono di lui che diceva il mio nome.
"Non era solo una scusa generica da PR," azzardò Isolde. "Ha detto il tuo nome, Sage. In TV nazionale."
"Scusa?" Ho riso, il suono aspro persino alle mie orecchie.
"Sai per cosa si sta scusando? Ha fatto una scommessa. Cinquecento dollari per andare a letto con la nerd valedictorian. Questo è quanto valevo per lui. Cinquecento fottuti dollari."
La mia voce si spezzò, e mi odiavo per questo. "Credevo nelle favole allora. Pensavo che il quarterback stellare vedesse davvero qualcosa di speciale in me. Dio, ero così stupida."
"Non eri stupida." Isolde si avvicinò. "Avevi diciotto anni e—"
"E ora sono il suo avvocato." L'ironia mi faceva venire voglia di urlare. "Perché se non ottengo un grande cliente entro venerdì, Diana mi licenzierà. E Caspian fottuto Drake è l'unica possibilità che ho."
Il ronzio del mio telefono interruppe il silenzio. Il nome di Diana Wright illuminò lo schermo.
"Congratulazioni, Sage," la sua voce nitida portava un accenno di divertimento.
"Ti sei procurata un bel cliente. Il suo manager ha chiamato. A quanto pare, il tuo nome è stato menzionato specificamente."
"Sii in sala conferenze per le due di domani," continuò Diana. "Tutta la documentazione della disputa contrattuale ti aspetterà. Non farmi rimpiangere di averti dato questa possibilità."
"Cosa è successo?" Gli istinti da reporter di Isolde erano in pieno allarme.
"Ha chiesto di me." Le parole mi sembravano cenere in bocca. "Caspian ha richiesto specificamente me come suo avvocato."
Aprii l'ultimo comunicato stampa dei Warriors sul mio laptop.
I dettagli della disputa contrattuale fecero scattare il mio cervello giuridico, mettendo da parte il dramma personale.
"Guarda qui." Indicai una clausola particolare. "Stanno costruendo un caso contro di lui.
Quelle foto con Victoria Palmer che sono trapelate la settimana scorsa? Non è stato un incidente."
"La figlia del proprietario della squadra?" Isolde si avvicinò. "Quella che lo ha praticamente perseguitato?"
"Proprio lei. Stanno usando la sua storia con lei per dipingerlo come una responsabilità. Un quarterback più interessato a fare festa con la figlia del capo che a vincere le partite."
Domani avrei dovuto essere il perfetto professionista.
Ma stasera... stasera mi permisi di sentire tutta la rabbia e il dolore che avevo cercato così duramente di seppellire, e la determinazione per la vendetta che vacillava al suo scusarsi.
"Sai," disse Isolde, studiando il mio viso, "nessuno ti biasimerebbe se dicessi di no. Potresti entrare nell'ufficio di Diana domani e dirle di trovare qualcun altro."
"E poi cosa?" Risi. "Guardare la mia carriera andare a rotoli mentre Olivia Sterling ottiene la promozione per cui mi sono ammazzata? No, grazie."
Il mio telefono vibrò di nuovo. Un messaggio da un numero sconosciuto mi fece gelare il sangue.
Ciao piccola. Ti ho vista in TV stasera. È passato tanto tempo. Corri ancora?
Il bicchiere di vino scivolò dalle mie dita, frantumandosi sul pavimento. Il liquido rosso si sparse sui miei piedi nudi come sangue.
"Sage?" La voce di Isolde sembrava provenire da miglia di distanza. "Cosa c'è che non va?"
Non riuscivo a parlare. Sei anni a guardarmi alle spalle, a saltare alle ombre, a svegliarmi urlando da incubi in cui le mani di Robert erano di nuovo su di me.
"Niente." Forzai la parola a uscire, già cercando i miei farmaci per l'ansia. "Solo... stress da lavoro."
"Stronzate." Isolde afferrò il mio telefono prima che potessi fermarla, i suoi occhi si spalancarono.
"Chi diavolo è questo? È la stessa persona che ha mandato quei messaggi strani di cui non vuoi parlare?"
Ripresi il telefono. "Non è niente. Solo un numero sbagliato."
"Sage—"
"Ho detto che non è niente!" Le parole esplosero fuori di me, facendola sussultare. La vergogna seguì immediatamente. "Mi dispiace. È solo che... devo concentrarmi su domani. Sul caso."
Mi fissò per un lungo momento. "C'è qualcosa che non mi stai dicendo. Qualcosa oltre a Caspian."
Come potevo spiegare? Come potevo raccontarle della notte in cui ero fuggita di casa con solo uno zaino e dei lividi, di come avevo passato sei anni a guardarmi alle spalle, terrorizzata che Robert mi trovasse di nuovo?
"Non posso." La mia voce si spezzò. "Non stasera. Per favore, Izzy."
Mi prese tra le sue braccia. "Va bene. Ma un giorno dovrai smettere di scappare, Sage. Da qualunque cosa sia questa. Da Caspian. Da te stessa."
Dopo che se ne andò, controllai due volte le serrature della porta, poi tirai fuori il mio laptop.
Se dovevo affrontare Caspian dall'altra parte di un tavolo da conferenza domani, avevo bisogno di ogni arma nel mio arsenale.
Il suo contratto, la clausola morale, le foto con Victoria Palmer – memorizzai ogni dettaglio, costruendo la mia armatura pezzo per pezzo.
Proprio allora, il mio telefono vibrò un'ultima volta.