Capitolo 5: Affronta il diavolo
"Si tratta di rappresentanza legale, o sta solo cercando un'altra scommessa da vincere?"
Le parole velenose di Victoria Palmer riecheggiavano nella mia testa mentre fissavo la porta dell'ufficio di Diana Wright la mattina seguente.
Il mio mal di testa martellava dietro gli occhi, ma non era nulla in confronto all'ansia che mi tormentava lo stomaco.
La discussione della notte precedente mi aveva lasciato scossa—il crudele promemoria di Victoria su quella scommessa della notte della laurea, gli occhi disperati di Caspian che mi seguivano mentre me ne andavo.
L'orologio di design sulla parete dell'ufficio di Diana Wright ticchettava come una bomba a orologeria mentre esaminava il fascicolo della disputa contrattuale dei Warriors sulla sua scrivania.
Il mio cuore batteva forte nel petto, ma mantenni il volto attentamente impassibile.
Sei anni di convivenza con Robert mi avevano insegnato come nascondere i miei sentimenti dietro una maschera.
"Vuoi rappresentare Caspian Drake." La sua voce aveva quella speciale miscela di divertimento e scetticismo che mi faceva venire i brividi.
"Lo stesso Caspian Drake il cui nome hai specificamente chiesto di rimuovere dalla lista dei potenziali clienti sei mesi fa."
Le mie dita si strinsero sul portfolio. "Le cose cambiano. Ha bisogno di rappresentanza per la sua disputa contrattuale, e io ho bisogno di un cliente di alto profilo."
Le unghie perfettamente curate di Diana tamburellavano contro la sua scrivania. "E il fatto che tu abbia... una storia con lui?"
Il mio stomaco si contrasse. Ovviamente lo sapeva. Tutti in questa dannata città sembravano sapere di quella notte della laurea, anche se non conoscevano tutta la verità.
"Quella storia mi rende particolarmente qualificata per gestire il suo caso." Forzai l'acciaio nella mia voce.
"Davvero?" Un sopracciglio perfettamente scolpito si alzò. "Raccontami."
"So come pensa. Come opera." Le parole avevano il sapore del rame nella mia bocca.
"So esattamente di cosa è capace. E in questo momento, è così disperato da firmare con un associato junior perché nessun partner senior toccherà il suo caso. I Warriors stanno cercando di annullare il suo contratto – questo lo rende tossico per chiunque abbia connessioni stabilite con la NFL."
Diana si appoggiò allo schienale della sedia, studiandomi come un campione sotto un microscopio.
"Stai giocando un gioco pericoloso, Sage. Mescolare personale e professionale raramente finisce bene. Soprattutto con qualcuno che ha già dimostrato di poterti ferire."
"Con tutto il rispetto," incontrai il suo sguardo fermamente, "non ho il lusso di giocare sul sicuro. Me l'hai reso molto chiaro con il tuo ultimatum."
"Ah sì, riguardo a quella scadenza. Il padre di Olivia ha chiamato questa mattina. Sta considerando di trasferire tutto il lavoro legale di Sterling Investment a noi. Un bel colpo per un associato al primo anno organizzare tutto ciò."
La minaccia implicita mi colpì come un colpo fisico. Le connessioni di papà contro la mia scommessa disperata.
"Tre giorni, signorina Winters." La voce di Diana si ammorbidì con quella che poteva essere una simpatia genuina.
"Portami una lettera di incarico firmata dal signor Drake, e parleremo del tuo futuro qui. Fallisci, e... beh, ho sentito che Starbucks assume sempre. La loro assicurazione sanitaria copre i farmaci per l'ansia, credo?"
Mi alzai, le gambe più stabili di quanto mi sentissi. "Avrò la lettera entro domani."
La sala conferenze del Victory Center sembrava un'arena dei gladiatori.
Caspian sedeva all'estremità opposta del tavolo, il suo abito su misura probabilmente valeva più del mio stipendio annuale.
Il ragazzo che mi aveva spezzato il cuore era diventato un uomo capace di distruggere carriere.
Ma i suoi occhi – quegli occhi verdi che una volta mi avevano fatto credere nelle fiabe – non riuscivano ancora a nascondere del tutto i suoi segnali.
"La tua situazione contrattuale è peggiore di quanto i media sappiano." Ho steso i documenti che avevo passato tutta la notte a esaminare. "I Warriors non stanno solo cercando di scambiarti – stanno costruendo un caso per annullare completamente il tuo contratto."
La sua mascella si serrò, quel muscolo familiare che saltava come prima delle grandi partite al liceo. "Non possono farlo."
"Possono provarci." Ho spinto la clausola chiave attraverso il tavolo.
"La tua clausola di moralità sui social media è insolitamente ampia. Quelle foto con Victoria Palmer al club? Quelle che sono 'misteriosamente' trapelate la scorsa settimana? Stanno preparando il terreno."
"È una stronzata." Il suo pugno si strinse. "Victoria è quella che—"
"Chi ha postato le foto? Esattamente." L'ho interrotto, grata per la rabbia che manteneva la mia voce ferma.
"Stanno usando la tua storia con lei per dipingerti come una responsabilità. Un talentuoso quarterback più interessato a fare festa con la figlia del capo che a vincere partite."
La comprensione si fece strada nei suoi occhi. "Il padre di Victoria è dietro tutto questo. Non mi ha mai perdonato per non aver seguito i suoi schemi di matchmaking."
"Ora stai pensando come un avvocato." Ho tirato fuori la lettera di incarico, il mio biglietto d'oro per la sopravvivenza alla Morgan & Wright.
"Firma con me, e ti aiuterò a combattere questo. Ma ho bisogno di totale onestà. Niente più sorprese. Niente più giochi."
Mi fissò per un lungo momento. "Perché mi stai aiutando, Sage? Dopo tutto..."
Ovviamente non potevo dirgli che si trattava di vendetta, fargli pagare quella scommessa di sei anni fa!
E sicuramente non potevo fargli vedere quanto mi costava stare lì, quanto fosse soffocante respirare la stessa aria dell'uomo che mi aveva insegnato che la fiducia non era altro che debolezza.
"Perché contrariamente a quello che potresti pensare, questo non riguarda te." Ho mantenuto la mia voce fredda, professionale.
"Questo riguarda la mia carriera. Hai bisogno di un avvocato che capisca sia il diritto contrattuale che le regolamentazioni NFL. Io ho bisogno di un cliente di alto profilo per assicurarmi la posizione. È affari, niente di più."
La bugia bruciava la mia gola, ma ho mantenuto il viso impassibile.
La sua penna esitava sopra la lettera di incarico. "E pensi davvero di poter vincere?"
Ho sorriso, tutto denti e senza calore. "Non penso, signor Drake. So. Perché a differenza di te, non faccio mai promesse che non posso mantenere."
La penna graffiò la carta, e proprio così, sono diventata l'avvocato di Caspian Drake. L'universo ha davvero un senso dell'umorismo contorto.
"Un'ultima cosa," ho raccolto i miei documenti, mantenendo i movimenti precisi, controllati.
"Stai lontano da Victoria Palmer. Qualsiasi contatto con lei renderà tutto più difficile."
"È il mio avvocato che parla, o...?"
"Il tuo avvocato," l'ho interrotto prima che potesse finire quel pensiero pericoloso. "Da ora in poi tutto è strettamente professionale. Il passato resta nel passato."
Sono uscita dal Victory Center con la testa alta e il cuore che batteva forte.
Una battaglia vinta, con la lettera di incarico al sicuro nella mia valigetta. Appena ho raggiunto l'ascensore, il mio telefono ha vibrato con un messaggio – un numero che non riconoscevo.
Hai fatto un grosso errore oggi, ragazzina. Sei anni non cancellano quello che hai fatto. Pensavi che non ti avrei trovata alla fine? -R