Capitolo 4: Giocare sporco
"Va bene, ma non indosserò una divisa della squadra."
Le mie parole a Isolde della scorsa notte riecheggiavano nella mia testa mentre fissavo il mio riflesso nello specchio del bagno dell'ufficio.
I postumi della nostra sessione strategica a base di tequila erano brutali, ma il ricordo di aver accettato di andare alla partita dei Warriors stasera era ancora peggio.
Il mio stomaco si contorceva al pensiero di vedere Caspian Drake in carne e ossa dopo sei anni passati a evitare persino la sua immagine in TV.
Ma i tempi disperati richiedevano misure disperate.
Con l'ultimatum di tre giorni di Diana che pendeva sulla mia testa, avevo bisogno di un cliente di alto profilo, e un certo quarterback con problemi contrattuali poteva essere la mia unica possibilità.
Il suono dei tacchi firmati di Olivia Sterling mi faceva venire voglia di commettere un omicidio mentre tornavo alla mia scrivania.
Fissavo il mio schermo, circondata dal cimitero di email senza risposta nella mia casella di posta. Ogni rifiuto sembrava un altro chiodo nella bara della mia carriera.
"Ancora a mandare email a freddo?" La voce di Olivia gocciolava veleno mielato mentre si appollaiava sulla mia scrivania, mostrando il suo nuovo braccialetto Cartier. "Due giorni alla disoccupazione. Come ci si sente, Winters?"
Le mie dita si strinsero sul mouse. Sei anni di convivenza con Robert mi avevano insegnato a sorridere attraverso la rabbia. "Non hai qualche leccata di culo da fare con papino?"
Lei rise, un suono simile a cristallo costoso che si frantuma. "Almeno io capisco come si gioca. Ammettilo - tu non appartieni a questo posto con i tuoi abiti di Target e il tuo patetico lavoretto da cameriera."
Le mie unghie scavarono mezzalune nei miei palmi. "Vaffanculo, Olivia."
Il clic dei tacchi dietro di me mi fece gelare il sangue.
"Signorina Winters." La voce di Diana Wright avrebbe potuto congelare l'inferno. "Nel mio ufficio. Ora."
Merda.
Diana non mi lasciò scusare prima di interrompermi con un gesto deciso. "Niente clienti significa niente ore fatturabili. Hai tempo fino a venerdì per portare un cliente di alto valore, altrimenti non avrò scelta."
"Troverò qualcuno." Le parole uscirono dure, fragili. Come me. "Qualcuno di grande."
Il sorriso di Diana non conteneva calore. "Vedremo."
Riuscii a malapena a tornare alla mia scrivania prima che le mie mani iniziassero a tremare. Il mio telefono vibrò - il volto sorridente di Isolde illuminò lo schermo.
"Per favore, dimmi che non stai tirandoti indietro per stasera," disse prima che potessi dire ciao. "Ho già ritirato quel vestito nero dalla lavanderia."
"Ho detto che sarei andata, no?" Sospirai, guardando Olivia che faceva la regina accanto alla macchina del caffè. "Inoltre, ho bisogno di questa opportunità di networking più che mai. Diana mi ha appena dato un ultimatum."
"Perfetto! Questo è il destino," esultò Isolde. "Ogni dirigente aziendale e figlio di papà della città sarà lì. Per non parlare di un certo quarterback molto disponibile..."
"È solo lavoro, Izzy. Ho bisogno di clienti, non di complicazioni."
"Continua a ripetertelo, tesoro. Passo a prenderti alle sei. E ricorda, stiamo per salvare la tua carriera e magari farti divertire un po' nel processo."
"Sto chiudendo ora."
Terminai la chiamata, fissando il mio riflesso nello schermo del computer. La donna che mi guardava non era la ragazza spezzata della notte della laurea. Era una combattente. E stasera, andava a caccia.
Il Victory Center era tutto acciaio scintillante e vetro. Isolde mi condusse direttamente all'ascensore VIP, il suo pass stampa ci fece superare la sicurezza con nient'altro che un sorriso.
"Smettila di tirare il vestito," sussurrò, scostando le mie mani. "Sembri un milione di dollari."
"Mi sento una truffa."
"Questo perché non sei ancora abbastanza ubriaca." Mi porse un bicchiere di champagne.
Riconobbi almeno tre amministratori delegati della sezione affari e quella che sembrava metà del consiglio di amministrazione della Sterling Investment nella tribuna di lusso.
La folla ruggì quando le squadre entrarono in campo.
Il mio cuore si fermò quando lo vidi. Caspian maledetto Drake, comandava il campo come se fosse nato per questo. Sei anni avevano trasformato il ragazzo che mi aveva spezzato il cuore in qualcosa di pericoloso.
"Dio, è bellissimo," sospirò una donna accanto a me. "Che peccato per il suo dramma contrattuale. La squadra sta cercando di scambiarlo, ma senza una rappresentanza adeguata..."
Alzai la testa così in fretta che quasi mi procurai un colpo di frusta.
I Warriors vinsero con un touchdown. Mentre la folla defluiva, Isolde mi afferrò per il braccio.
"Lounge dei giocatori. Adesso." Mostrò il suo pass stampa. "Posso farci entrare."
Esitai, ma l'opportunità di networking era troppo buona per lasciarsela sfuggire. "Guidami."
Sorseggiavo il mio gin tonic, osservando Isolde lavorare la stanza.
"Ecco, ecco." La voce di Victoria Palmer trasudava disprezzo mentre si adagiava su un divano vicino, il suo vestito più suggerimento che sostanza. "Guarda chi è riuscita a farsi strada dal servire drink."
Feci un lungo sorso di gin. "In realtà, sono qui per affari."
Rise come vetro che si frantuma. "Certo che lo sei." I suoi occhi seguirono qualcosa oltre la mia spalla. "A proposito di affari..."
"Sage?"
Maledizione. La sua voce aveva ancora il potere di mandarmi una scarica elettrica lungo la schiena. Mi girai lentamente, con la maschera professionale ben salda. Era devastante nel suo abito su misura, e odiavo il fatto di notarlo.
"Possiamo parlare?"
"Di cosa, signor Drake?" La mia voce avrebbe potuto congelare la vodka. "Della tua situazione contrattuale, forse?"
La sorpresa gli attraversò il volto, seguita da qualcosa che sembrava pericolosamente simile alla speranza. "Hai sentito di quello?"
"Potrei essere in grado di aiutarti." Le parole avevano il sapore della sconfitta in bocca. "Se sei interessato a una rappresentanza legale."
La risata di Victoria infranse il momento. "Oh, questo è prezioso. La ragazza della borsa di studio pensa di poter giocare con i grandi."
La mascella di Caspian si serrò. "Victoria—"
"No, ha ragione." Sorrisi con tutti i denti. "Sto giocando con i grandi. E tesoro? Quando gioco, gioco per vincere."
Me ne andai sui miei Louboutin in prestito. Ma mentre raggiungevo l'uscita, Victoria mi afferrò per il polso, le sue unghie affondarono nella mia pelle.
"Non hai idea di cosa ti stai cacciando," sibilò. "Pensi davvero che lui ti voglia come avvocato? È adorabile. Lui è disperato, e tu sei conveniente – un rapido scopata allora, una rapida soluzione ora."
Mi divincolai da lei. "Stai lontana da me."
Il suo sorriso era feroce. "Mio padre possiede i Warriors. Una mia parola, e qualsiasi contratto che Caspian firma con te diventa tossico. Quindi chiediti cosa sta realmente succedendo qui – si tratta di rappresentanza legale, o sta solo cercando un'altra scommessa da vincere?"