Capitolo 2: Il gioco del destino
Victoria Palmer. Certo che sarebbe stata qui stasera, proprio stasera. Stringevo la bottiglia di vino più forte e tenevo la testa bassa. L'universo ha davvero un crudele senso del tempismo.
Solo pochi minuti fa, mi sentivo quasi speranzosa.
Lavorare part-time al Le Blanc mentre aspettavo la lista delle assunzioni di Morgan & Wright non era l'ideale, ma era un passo verso la vita per cui avevo lottato fin da quella notte di laurea.
Una vita in cui uomini come Caspian Drake non potevano ridurmi a nulla con una scommessa e una risata.
"Ed ecco di nuovo quella giocata da record, gente!" La voce dell'annunciatore crepitava di eccitazione. "Caspian Drake, il quarterback più caldo della lega in questo momento, ci mostra esattamente perché è stato nominato Rookie dell'Anno!"
Non guardare. Non guardare. Non— Merda. Ho guardato. Eccolo lì, più grande della vita, quel sorriso da un milione di dollari che lampeggiava mentre completava quella che stavano chiamando una "passaggio miracoloso".
Sei anni erano stati gentili con Caspian Drake.
Il ragazzo che mi aveva spezzato il cuore era cresciuto in qualcosa di più potente, qualcosa che mi faceva torcere lo stomaco con un misto confuso di rabbia e vecchio dolore.
"Puoi credere che abbiamo ottenuto la sala privata stasera?" Un associato junior di Morgan & Wright esclamava mentre sistemavo i coperti. "Ho sentito che i partner stanno per annunciare la nuova lista delle assunzioni."
Le mie mani tremavano leggermente.
Dopo mesi di lavoro part-time come paralegale, speravo che il mio nome fosse su quella lista. Un passo più vicino a diventare un vero avvocato, a dimostrare che ero più di quella ragazza ingenua che era caduta per una stupida scommessa.
"Scusami? Questa sezione è riservata." Victoria stava lì, circondata da amici vestiti in modo costoso. La sua borsa Hermes probabilmente costava più di sei mesi del mio affitto.
La sua vista mi faceva rabbrividire – rappresentava tutto ciò che avevo passato sei anni a combattere per diventare: di successo, potente, degna.
Il manager si affrettò, agitato. "Signorina Palmer, mi scuso, ma quest'area è stata prenotata per un evento privato."
Le sopracciglia di Victoria si alzarono mentre mi osservava come qualcosa attaccato al suo tacco firmato.
"Oh, questa persona sta preparando per Morgan & Wright? Papà li conosce. Sono sicura che non gli dispiacerà aspettare. La nostra celebrazione è molto più importante di una cena aziendale."
Tenevo la testa bassa, concentrandomi sulle posate. Le mie mani tremavano di rabbia, non di paura.
Sei anni fa, mi sarei ritirata di fronte al suo disprezzo. Ora mi faceva solo venire voglia di dimostrarle che si sbagliava.
"Attenta!" La gamba di Victoria scattò mentre passavo con una bottiglia di vino. Inciampai, e il vino rosso esplose sul suo vestito firmato color crema.
Il ristorante cadde nel silenzio, e per un momento, tutto ciò che potevo sentire era il battito del mio cuore.
"Stupida imbranata!" Victoria strillò. "Hai idea di quanto costa questo vestito? Non potresti permettertelo nemmeno con un anno di stipendio!"
"Victoria, basta così."
Quella voce. Dio, quella voce. Mi colpì come un colpo fisico, mandando elettricità lungo la mia spina dorsale.
Avevo passato sei anni cercando di dimenticare come suonava quando sussurrava il mio nome nel buio del suo studio, come rideva con i suoi amici della scommessa di cui ero stata oggetto.
Caspian Drake si mise tra noi, le sue spalle larghe bloccando Victoria dalla vista.
Il profumo del suo cologne – costoso ma sottile, proprio come al liceo – mi fece girare la testa con ricordi indesiderati. "È stato chiaramente un incidente."
Gli occhi di Victoria si stringevano sul mio nome sul cartellino.
"Sage Winters? Aspetta... la ragazza della biblioteca del liceo!" La gioia maligna nella sua voce mi fece rivoltare lo stomaco.
Fuggii in bagno prima che qualcuno potesse vedere quanto stavo tremando.
Non per l'umiliazione – per la rabbia.
Contro Victoria, contro Caspian, contro me stessa per lasciare che mi influenzassero ancora dopo tutti questi anni.
Afferrai il lavandino fino a far diventare bianche le nocche, fissando il mio riflesso. Non avrei pianto. Non avrei dato loro quella soddisfazione.
L'aria notturna mi colpì il viso mentre uscivo dalla porta sul retro del ristorante ore dopo.
Un SUV nero lucido strisciava lungo la strada accanto a me. Il mio cuore cominciò a battere così forte che pensai potesse spezzarmi le costole.
"Sage? Lascia che ti dia un passaggio a casa." La sua voce era più morbida ora, quasi supplichevole.
Camminai più veloce, fingendo di non sentirlo, fingendo che il mio corpo non fosse iperconsapevole della sua presenza.
Il mio tacco si incastrò in una griglia di metallo, e improvvisamente stavo cadendo.
Mani forti mi afferrarono prima che toccassi terra.
Il calore del suo tocco fece correre il fuoco nelle mie vene, i ricordi riaffiorarono come un'onda: quella notte della laurea, la dolcezza delle sue labbra, la tenerezza nei suoi occhi, il modo in cui mi aveva fatto sentire speciale fino a quando non avevo scoperto che era tutto un gioco. Il mio corpo ricordava tutto ciò che la mia mente aveva cercato così duramente di dimenticare.
"Ti ho preso," mormorò, e quelle tre parole minacciarono di distruggere ogni muro che avevo costruito.
Mi allontanai da lui come se il suo tocco bruciasse – perché lo faceva, bruciava attraverso ogni mia difesa.
"Lasciami. Sto bene." La mia voce uscì cruda e arrabbiata, piena di sei anni di dolore e rabbia che non riuscivo a sopprimere.
Il dolore nei suoi occhi mi fece male al petto.
Per un momento, sembrava proprio quel ragazzo che mi aveva fatto credere nelle favole, quello che mi aveva insegnato che erano solo belle bugie avvolte in promesse.
Tirai via il tacco rotto e corsi verso l'autobus in arrivo, senza osare guardare indietro.
Il mio telefono vibrò mentre inciampavo nel mio appartamento. Numero sconosciuto.
Dobbiamo parlare. Riguarda la tua posizione alla Morgan & Wright. Il mio ufficio domani mattina. -Diana Wright
La socia amministratrice in persona? Mi si strinse lo stomaco. Victoria si era già lamentata? Stavo per perdere la mia occasione per la posizione di associata prima ancora di essere ufficialmente assunta?
Un altro buzz.
Questa volta, un avviso di notizie: la star dei Warriors Caspian Drake in disputa contrattuale. Fonti dicono che sta cercando una nuova rappresentanza legale dopo un crollo con la dirigenza.
Le mie dita afferrarono il telefono così forte che pensai che lo schermo potesse rompersi. Il padre di Victoria possedeva i Warriors. Caspian aveva bisogno di un avvocato.
E in qualche modo, ero di nuovo nel mezzo, proprio come sei anni fa.
Versai un altro bicchiere di vino, le mie mani tremanti per qualcosa di più oscuro della paura.
Pensavano di poter controllarmi. Victoria con i soldi di suo padre, Caspian con le sue belle scuse. Pensavano di sapere chi fossi – il topo di biblioteca, la ragazza con la borsa di studio, il bersaglio facile.
Non avevano idea di cosa fossi capace ora.
Aprii il mio laptop e accesi il database dei casi della Morgan & Wright. Se Diana mi stava chiamando, avevo bisogno di una leva. Qualcosa per rendermi indispensabile.
Dispute contrattuali dei Warriors. Clausole morali. Conflitti di interesse nella rappresentanza dei giocatori.
Se Caspian Drake aveva bisogno di un avvocato, e se il mio lavoro era in gioco...
Forse era il momento di trasformare sei anni di dolore in qualcosa di utile. Qualcosa di potente.
Forse era il momento di fargliela finalmente pagare.
Le mie dita si fermarono sulla tastiera, un'idea pericolosa prendeva forma.