Capitolo 4: Quando li firmerai?
Il punto di vista di Audrey
Mi trovavo davanti alle porte doppie e ornate dell'hotel, sentendo lo sguardo approvante di Astrid sul mio vestito rosso. Il tessuto di seta sussurrava contro la mia pelle ad ogni respiro, il suo profondo cremisi un mondo lontano dai pezzi conservatori di stilisti che indossavo come Mrs. Parker.
"Vedi?" La voce di Astrid aveva una nota di trionfo. "Ho sempre detto che eri fatta per questi look audaci e sexy. Eri sempre così preoccupata dell'immagine della 'moglie perfetta dei Parker', indossando quei pezzi conservatori di stilisti..." Sistemò la spallina del mio vestito con un sorriso soddisfatto. "Non ti sono mai stati bene!"
Incontrai i suoi occhi. "Non commetterò più quell'errore."
Le parole uscirono più forti di quanto mi aspettassi, portando con sé il peso della mia decisione. Tre anni a cercare di adattarmi al modello della famiglia Parker, a smorzare la mia luce per non oscurare gli altri – era come liberarsi di una pelle che non mi andava più bene.
"Pronta?" Astrid mi strinse la mano.
Feci un respiro profondo, sentendo il tessuto scivolare sulla mia schiena scoperta. "Più che mai."
Le porte si aprirono e ci immergemmo nel mare di abiti da sera firmati e risate di società. Il gala annuale della LA Jewelry Guild era in pieno svolgimento, con il gotha dell'industria che si mescolava sotto le luci calde. Sentii il sottile cambiamento di attenzione al nostro ingresso – la pausa nelle conversazioni, gli sguardi di sottecchi, le speculazioni sussurrate sulla donna in rosso che osava distinguersi.
Lasciateli guardare, pensai. Lasciateli chiedersi.
Avevo appena finito un valzer con un orologiaio svizzero in visita quando una voce familiare mi colse di sorpresa.
"Audrey?"
Mi voltai per trovare James Collins che mi guardava con un misto di sorpresa e apprezzamento. Sembrava esattamente come me lo ricordavo dai nostri giorni al Parsons – alto, elegante, con quella gentile intelligenza negli occhi che una volta mi faceva battere il cuore.
"James!" Il sorriso che si allargò sul mio volto era genuino. "Non mi aspettavo di vederti qui."
Indicò la pista da ballo con grazia. "Dato che ci siamo incontrati qui, balliamo? Possiamo aggiornarci mentre danziamo."
Posai la mia mano nella sua, sentendo il conforto familiare di un vecchio amico. "Mi piacerebbe."
"Stai ancora disegnando?" chiese mentre ci muovevamo sulla pista.
"Alcuni pezzi," risposi, sorpresa dal calore nella mia stessa voce. "Anche se il design di gioielli ha preso un po' di pausa ultimamente."
"Un peccato. Il tuo talento è sempre stato eccezionale."
La musica si gonfiava intorno a noi, e per un momento mi lasciai ricordare tempi più semplici. Le lezioni di design al Parsons, le pause caffè tra le lezioni, la paziente guida di James quando lottavo con i disegni tecnici. Prima di diventare Mrs. Parker. Prima di imparare cosa significava amare qualcuno che non mi avrebbe mai ricambiato.
Un improvviso silenzio cadde sulla sala da ballo quando le luci si abbassarono dopo l'annuncio del presentatore. Un riflettore iniziò a spazzare lentamente la pista da ballo, e James ridacchiò quando si fermò vicino a noi.
"Il direttore delle luci deve avercela con me stasera."
"James," dissi dolcemente, osservando il secondo riflettore trovare il suo obiettivo dall'altra parte della stanza, "sembra che il destino abbia altri piani."
L'aria sembrava cristallizzarsi mentre li vedevo – Blake e Laurel, catturati nello stesso riflettore di noi. Lui era impeccabile come sempre nel suo smoking di design, mentre lei era una visione in bianco, aggrappata al suo braccio con delicata maestria.
"Audrey?" La voce di James sembrava provenire da lontano. "Stai bene?"
Forzai un sorriso, anche se il mio petto si stringeva. "Certo. È solo... un tempismo interessante."
La voce allegra del presentatore rimbombò dagli altoparlanti: "Coppie sotto i riflettori, preparatevi a scambiare i partner!"
Mentre James lasciava la mia vita, presi un respiro profondo, voltandomi verso mio marito. Presto ex-marito, mi ricordai. Sul suo viso colsi un lampo di qualcosa di oscuro e possessivo che una volta avrei scambiato per cura.
Non più.
La mano di Blake era fredda quando si chiuse intorno alla mia. L'altra mano si posò sulla mia vita, tirandomi più vicino di quanto fosse strettamente necessario per un valzer.
"Buonasera," dissi educatamente, mantenendo la distanza precisa richiesta dalla corretta forma di danza.
La sua risata non aveva calore. "Così formale? Sembravi molto più... intima con i tuoi partner precedenti."
"Davvero?" mantenni la voce leggera, anche se le sue dita si conficcavano nella mia vita. "Non me ne ero accorta."
La sua espressione si oscurò, un muscolo si contrasse nella sua mascella. "Fare la timida non ti si addice, Audrey Sinclair."
"E fare il marito premuroso non ti si addice, Blake Parker."
Ci muovevamo sul pavimento in perfetta sincronia. Da fuori, probabilmente sembravamo una coppia elegante come le altre.
"Dove hai imparato a ballare così?" chiese improvvisamente. "Non ricordo che le ragazze di campagna prendessero lezioni di ballo."
Sorrisi falsamente. "Ci sono ancora molte cose su di me che non conosci, signor Parker."
La sua mascella si serrò. Potevo sentire la tensione irradiarsi attraverso il suo braccio che premeva contro la mia schiena. "Audrey. Da quando sei diventata così tagliente? Ricorda, sei ancora mia moglie!"
"Moglie?" incontrai il suo sguardo fermamente. "Quando è stata l'ultima volta che sei tornato a casa, Blake? Faresti meglio a controllare cosa ti aspetta sulla scrivania del tuo ufficio."
Un accenno di sorpresa lampeggiò nei suoi occhi, forse, per questa nuova versione di me che osava ribattere. "Cosa? Cosa intendi..."
"I documenti per il divorzio, Blake. Sono lì da una settimana. Dimmi – quando li firmerai?"
La domanda atterrò tra noi come una pietra in acqua calma. I suoi passi vacillarono per una frazione di secondo.
"Di cosa stai parlando?"
"Capirai quando li vedrai, signor Parker." Mi allontanai mentre la musica finiva, rompendo la sua presa. "Spero che il nostro prossimo incontro sia nell'ufficio degli avvocati per finalizzare il divorzio."
"Audrey..." Allungò la mano verso il mio braccio, ma io mi stavo già girando.
"Addio, Blake."
Mi allontanai senza guardare indietro, sentendomi più leggera ad ogni passo. Il vestito rosso si muoveva come fuoco liquido intorno a me, e per la prima volta in cinque anni, mi sentii veramente, completamente libera.
Dietro di me, potevo sentire la voce affannata e praticata di Laurel: "Blake, caro!" C'era un fruscio di seta bianca mentre praticamente fuggiva da James, cadendo drammaticamente tra le braccia di Blake. "Il tuo ballo è così migliore! Quel gentiluomo..." Lanciò uno sguardo eloquente nella direzione di James, la sua voce scendendo a un sussurro deliberatamente udibile, "Era così rude, mi ha pestato i piedi diverse volte!"
Colsi il quasi impercettibile occhiata di James mentre si avvicinava a me, togliendosi senza parole la giacca del completo blu notte. Senza dire una parola, la drappeggiò sulle mie spalle. Il profumo familiare riportò alla mente ricordi di giorni più semplici a scuola, quando i sogni sembravano ancora possibili e l'amore non era un campo di battaglia.
"Pronta ad andare?" chiese dolcemente, i suoi occhi pieni di preoccupazione.
Annuii, stringendo la sua giacca più vicina. L'aria della notte sarebbe stata fresca, e avevo lasciato lo scialle nella macchina di Astrid. "Grazie, James."
Ci avviammo verso il cancello senza dare nemmeno un'occhiata indietro.