Capitolo 3: Vuoi ballare con me?
Il punto di vista di Blake
"Impossibile." La parola mi uscì automaticamente. Audrey doveva essere a casa, a riposare dalla sua comoda malattia. Inoltre, non avrebbe mai -
Il pensiero si interruppe mentre seguivo il dito di Michael. Lì, al centro della pista da ballo, c'era mia moglie.
Il vestito che indossava era di un rosso profondo e ardente, tagliato con la precisione e l'eleganza che contraddistinguono il lavoro dei migliori couturier d'Europa. Abbracciava la sua figura in un modo che mi seccava la gola, il materiale fluendo come fuoco liquido ad ogni passo del valzer. I suoi capelli scuri erano acconciati in onde eleganti, incorniciando un viso che sembrava sia familiare che estraneo.
Questa non era la signora Parker attentamente composta che camminava in punta di piedi nella villa della mia famiglia. Questa era una parte di Audrey Sinclair che non avevo mai visto prima - sicura di sé, radiosa, quasi sfidante.
Stava guidando il suo partner di ballo attraverso i passi con facilità pratica. Un uomo sconosciuto in un abito nero, il suo ballo notevolmente meno raffinato del suo. I miei occhi si strinsero alla vista della sua mano posata un po' troppo in basso sulla sua schiena, e del sorriso educato che giocava sulle sue labbra. Mi alzai di scatto, e Michael rimase un po' sorpreso. "Signore -"
Lo ignorai, già avviandomi verso le scale. La rabbia ardente nel mio petto richiedeva un confronto immediato.
"Blake, caro!"
La voce zuccherina tagliò la mia crescente rabbia come un coltello avvolto nella seta. Laurel stava in cima alla grande scalinata, una visione in bianco. Si avvicinò con grazia, il suo sorriso perfetto come sempre.
"Laurel? Cosa ti porta a Los Angeles?" Mi trovai a chiedere, momentaneamente distratto dal mio confronto previsto.
"Per un servizio fotografico," spiegò, la sua voce portando quel mix praticato di casualità e fascino. "Quando ho sentito parlare del gala di stasera con tutti questi designer di gioielli e commercianti, dovevo assolutamente venire. Sto cercando alcuni pezzi da sponsorizzare, sai."
I suoi occhi scintillavano mentre guardava verso la pista da ballo. "E quando ho visto tutti ballare giù... stavo solo pensando a quanto sia sfortunato non avere il partner giusto per una serata così incantevole."
I miei occhi tornarono alla pista da ballo, dove Audrey stava ancora muovendosi con grazia con il suo partner sconosciuto. La vista del suo collo esposto mentre rideva mi fece stringere la mascella.
"Vuoi ballare con me?" La mano di Laurel toccò il mio braccio.
Annuii, più per abitudine che per desiderio. "Certo."
Mentre ci avviavamo giù, notai che Audrey aveva cambiato partner di nuovo - ora ballava con un uomo in un abito blu navy. James Collins.
Il suo senior del college, quello che l'aveva aiutata molto e quasi conquistato il suo cuore prima che io entrassi in scena.
Si muovevano con familiarità pratica, abbastanza vicini ora che potevo cogliere frammenti della loro conversazione.
"...ancora a progettare?" stava chiedendo Collins.
"Alcuni pezzi," rispose Audrey, la sua voce portava un calore che non avevo sentito da settimane. "Anche se il design di gioielli è passato in secondo piano ultimamente."
"Un peccato. Il tuo talento è sempre stato eccezionale."
Avvicinai Laurel, portandoci a una distanza migliore per ascoltare.
"A proposito di eccezionale," la voce di Laurel aveva una sfumatura di ironia, "la signora Parker sembra... diversa stasera," osservò Laurel, la sua voce portava un delicato mix di preoccupazione e disprezzo. "Quasi come se stesse festeggiando qualcosa. Anche se, dopo quello che è successo alla Mayo Clinic la scorsa settimana, pensavo che sarebbe stata più... discreta."
La mia presa sulla vita di Laurel si strinse involontariamente. La menzione dell'ospedale riportò alla mente l'immagine del viso pallido di Audrey in quella stanza bianca e fredda.
"Blake, tesoro?" la voce di Laurel si addolcì con una preoccupazione ben studiata. "Forse dovresti andare a parlarle."
"Deve essere sconvolta, vedendoci insieme," continuò Laurel, abbassando gli occhi con aria pudica. "Probabilmente è per questo che sta ballando con tutti questi uomini. Sai... per attirare la tua attenzione."
"Non c'è niente tra noi." Le parole uscirono come ghiaccio, anche se i miei occhi seguivano i movimenti di Audrey sulla pista da ballo.
Era questa la sua vendetta? Sapendo che non avrei - non potevo - riconoscerla pubblicamente, stava deliberatamente mettendosi in mostra davanti a me? Il pensiero mi fece provare un'ondata di rabbia nel petto. La stessa donna che aveva passato tre anni a custodire attentamente il nostro segreto ora ballava con abbandono, attirando tutti gli sguardi nella stanza.
Incluso il mio.
Prima che potessi elaborare quel pensiero, la musica si fermò. La voce del presentatore dell'evento rimbombò attraverso gli altoparlanti.
"Signore e signori! È il momento del nostro tradizionale ballo del cambio di partner! Quando il riflettore si fermerà su di voi, preparatevi a scambiare i partner con la coppia più vicina!"
Le luci della sala da ballo si abbassarono. Un riflettore iniziò a danzare sulla pista, rallentando man mano che si avvicinava alla nostra sezione. Sapevo già dove si sarebbe fermato.
Il tempo sembrò congelarsi mentre due riflettori si bloccavano in posizione - uno su Laurel e me, l'altro su Audrey e Collins.
Non potei fare a meno di fissare Audrey. Nel riflettore crudo, potevo vedere ciò che la distanza aveva nascosto - aveva perso peso, abbastanza da rendere i suoi zigomi più sporgenti di quanto dovessero essere. C'erano ombre sotto i suoi occhi che il trucco non riusciva a nascondere del tutto.
Cos'è successo nell'ultima settimana?
Il pensiero venne involontario, seguito rapidamente dalla rabbia. Che diritto avevo di preoccuparmi per lei quando era qui, ballando con lui, indossando quel vestito, sorridendo come se non avesse appena abbandonato il nostro matrimonio?
La voce del presentatore interruppe i miei pensieri: "Coppie sotto il riflettore, preparatevi a scambiare i partner!"
Guardai mentre Collins lasciava la vita di Audrey, la vidi prendere un respiro profondo mentre si girava verso di me.
Per un momento, solo un momento, la sua maschera scivolò. I nostri occhi si incontrarono.