Kapitel 03 Gott nytt år
"Yooo Alex! Hur är läget, mannen?"
Jag hör vagt någon ropa på honom medan jag håller mig fast vid hans handled.
Självklart, någon här måste känna igen Alex. På gott och ont, han är en av de mest populära personerna på Redmond.
Någon ger ifrån sig ett förvirrat ljud. Sedan försvinner smärtan i min andra arm, och jag tappar balansen. Men handen på min handled byter position, fångar mig mjukt. Min syn börjar klarna i hans grepp, fortfarande skakande.
En snabb blick tillbaka mot huset visar Oliver som nervöst svävar i närheten. Nyfikna åskådare tittar på oss.
"Hej." Alex röst mullrar mot min kind. Förstör jag inte hans skjorta? "Förlåt, bara här på ett kort besök, men jag måste dra."
Sedan vänder han mig bort, stödjer mig lätt. Han vinkar tillbaka medan han leder oss bort.
"Vi ses senare!"
"Åh, eh, visst..."
Plötsligt känner jag en hand greppa min vänstra arm hårt. Ett kvidande undslipper mig när jag dras bakåt, men Alex vänder sig om. Han lossar handen och står fast, blänger tillbaka med rynkade ögonbryn.
Han flyttar mig bakom sig, ur vägen för de genomträngande blickarna.
Det blir långsamt lättare att andas, men hela min kropp pirrar fortfarande av ångest. Mina fingrar krullar sig in i baksidan av hans jacka medan jag håller mig bakom honom.
Oliver hade försökt få tag i mig, hans hand fortfarande utsträckt.
"Backa. Cynthia gjorde sitt val," säger Alex platt.
"Hon sa inte ens något," svarar Oliver, fångar min blick. Jag flyttar mig längre bakom Alex, kryper ihop. "Lyssna, jag behöver verkligen reda ut något med henne. Hon är min vän."
"Verkligen?" Hans skratt låter särskilt ovänligt. "Kunde inte märka det med tanke på hur hårdhänt du behandlade henne."
"Hon är bara...hal, det är allt—"
Oliver sträcker sig mot mig igen, håller ut sin hand för mig att ta. Jag har ingen avsikt att göra det, men...
Som för att befästa mitt avslag, känns Alex plötsligt... Större.
Han är redan lång och har en bra mängd muskler, men det är nästan som om han ökar i storlek.
Ett tryck bildas runt honom som får mig att frysa. Till och med några av rösterna från festen tystnar.
"Cynthia gjorde sitt val." Hans röst kommer ut som ett muller som vibrerar så lågt att det kittlar i mitt bröst. "Acceptera ett nej, Oliver."
...Och det är slutet på det.
Alex vänder sig om, för mig bort från huset och till sin bil.
Han sätter mig ner i bilsätet utan tvekan, trots kylan, och stänger dörren åt mig. Mina fingrar känns fortfarande domnade, och allt...känns overkligt.
En stund senare ger han mig en tom papperspåse. Jag tar den mekaniskt. Något vaknar till liv i min hjärna och jag börjar andas i den, styr mina lungor.
Han sträcker sig förbi mig och jag känner något spännas runt mig med ett klick, sedan skiftar bilen när den börjar röra sig.
— — —
Mitt blod har återvänt till mina lemmar nu, och trots en huvudvärk kan jag andas igen. Men min telefon bara...
Pling! ...Pling! ...Pling!
När min telefon börjar ringa igen efter flera textmeddelanden, ger jag upp. Jag tar fram min telefon, kisar mot ljuset innan jag hittar Olivers kontakt.
Blockera.
Alla textmeddelanden och samtal slutar omedelbart. Åtminstone mina gör det.
...Pling!
Fortfarande vänd framåt, kastar jag en blick mot Alex. Han har en hand på ratten, lutad avslappnat i sitt säte. Hans telefon piper med tillfälliga meddelanden, men han bryr sig inte om att plocka upp den.
"...Uhm...är det...från...festen?"
"Ah, kanske." Han svarar lätt, rycker på axlarna. "Fast, jag skulle träffa någon, så det kan vara dem."
"Jag...jag är ledsen...uhm...du kan bara, uhm...busstationen. Du kan släppa av mig där."
"Va? Ah, nej, oroa dig inte för det." Min tystnad var inte ett bra svar. "...Allvarligt, oroa dig inte. Jag vill få dig hem, okej?"
Jag lyckas nicka.
"Fan...jag borde inte ha sagt det. Förlåt."
...Pratade han om att berätta för mig att han hade något att göra? Eller var det om vad han sa på restaurangen?
Vi faller tillbaka i tystnad en stund, och jag känner hur trycket i bröstet lättar.
"...Du hade, ehm... rätt."
"Va?"
Jag ler hånfullt ner i mitt knä.
"Ingen... kvalificerad pojkvän... skulle ha varit sen."
Egentligen tycker jag inte att han har något att be om ursäkt för. Han visade mig sanningen. Det var jag som var blind, ständigt gjorde ursäkter för Oliver.
Allt detta bara min egen blindhet.
Jag känner Alex kasta en blick på mig. Sedan hummar han, hans lädersäte gnisslar lite när han rör sig.
"...Okej. Vet du hur man kommer till ditt ställe från Evers Road?"
"Ja... Ehm... vi tar till vänster..."
Några minuter senare stannar vi framför den lilla enplanshuset jag delar med min mamma i ett litet kvarter vid skogsbrynet. Huset, och min mamma, sover.
...Det är bäst om jag inte berättar något av detta för henne. Hon behöver inte veta. Fast, jag är inte säker på hur jag ska förklara cupcake-glasyr utan att gå in på det.
Jag... löser det.
"Hej..."
Jag tittar över på Alex, som lutar sig mot ratten.
"Oroa dig inte för din bil. Den kommer vara tillbaka här på morgonen—du kommer inte ens veta att den varit borta."
Jag försöker tacka honom, men jag har blivit stum. Bara tanken på att prata gör mig utmattad.
"...Om det hjälper, kan jag ta din bil på en sväng. Eventuella blodfläckar på främre stötfångaren kommer definitivt inte vara Olivers." Han blinkar. "Bara vägkropp."
Vilket dåligt skämt. Men det får mig att le lite.
Men leendet försvinner när Alex lutar sig in.
Jag lutar mig bort, ser hans ansikte närma sig mitt. Han börjar komma farligt nära, tittar bort från mitt ansikte. Jag är osäker på hur jag ska reagera, som en hjort i strålkastarljuset.
Han är så nära... Ah. Han har guldfläckar i sina bruna ögon.
Sedan hör jag ett klick. Säkerhetsbältet lossnar och glider upp mot min arm.
Hans hand drar sig tillbaka från spännet innan han tittar upp på mig. Han blinkar, och sedan sprider sig ett leende över hans ansikte.
"...Åh, vill du ha en nyårskyss ändå?"
Med ett kvidande vänder jag mig om och snubblar ut ur hans bil med ett hett ansikte, snabbt retirerar till mitt hus. Jag hör ett skratt bakom mig, men det är inte elakt.
Hans bil börjar inte köra förrän jag kliver in genom ytterdörren.
Även om jag försöker stänga dörren tyst, smäller den ändå lite. Min mamma rör sig i sitt närliggande sovrum.
"...Cynthia?"
"Jag är hemma—" Jag sänker rösten. "Jag är hemma, mamma."
Mitt hjärta hoppar upp i halsen när jag hör hennes lakan röra sig.
"Jag ska bara gå och lägga mig, okej? Det är sent och jag är trött."
Rörelserna stannar upp.
"...Okej älskling," svarar hon, hennes röst drar av sömn. "Gott nytt år."
"...Gott nytt år."
Jag väntar tills jag hör lakanen röra sig tillbaka på plats. Sedan suckar jag av lättnad, böjer mig ner för att ta av mig skorna och går raka vägen till mitt sovrum.
När jag går in får jag en chock.
Bilder jag tog av Oliver och mig tillsammans. Hans tröjor ligger utspridda på min säng från när jag bestämde vad jag skulle ha på mig tidigare.
Påminnelser om lögnen han skapade.
Jag lämnade mitt rum, kom tillbaka med en soppåse. Allt med en antydan av honom hamnade där i.
Oliver hade varit min bästa vän. Det vägledande ljuset som hjälpte mig genom min pappas mörker.
När den spermadonatorn inte skrek på oss, slog han oss innan han sa förlåt.
Oliver hade varit en av mina få stöd under den tiden. Mjuk, snäll. Han hade aldrig tagit tag i mig eller höjt rösten mot mig.
Min mamma och Oliver. Det var allt jag trodde jag behövde.
Jag hade inte velat förlora honom genom att dejta honom. Dejting, äktenskap... allt det där gjorde mig illamående. Om jag hamnade i något som min mamma, skulle jag ha dött—det var vad jag trodde.
Men jag ville inte heller fortsätta bli hemsökt av det förflutna, att gå vidare med mitt liv.
Hah.
Efter att ha smugit ut bakdörren, slängde jag snabbt allt jag hade av Oliver i soptunnan, höll tillbaka mina tårar.
Jag var så dum, önskade på något så skört som det.