Il reclamo
Le mie labbra si mossero contro quelle di Kaius, esitanti all'inizio, poi con crescente urgenza. Il mondo intorno a noi sembrava svanire mentre un calore sconosciuto si diffondeva nelle mie vene.
"Fingi," sussurrò Kaius contro il mio orecchio, le sue labbra sfiorando la mia pelle.
"Perché dovrei—" cominciai senza fiato, ma fui interrotta dalla sensazione che mi travolgeva. Questo non era niente come i deboli baci di Dorian. Questo mi fece bagnare istantaneamente.
Non ebbi il tempo di capire. Dorian attraversò la folla, il viso contorto dalla rabbia. "Lei non è la tua compagna. Lasciala immediatamente."
Kaius si girò lentamente, tenendo il braccio possessivamente intorno alla mia vita. "E perché lo dici?"
"Guardala," Dorian sogghignò, indicando me con disprezzo. "Lei è di basso rango qui, appena sopra gli omega. Un Alpha come te non potrebbe mai essere accoppiato con una feccia come lei."
Qualcosa lampeggiò negli occhi di Kaius—qualcosa di pericoloso. "Perché dovrebbe importarti? A meno che... lei significhi qualcosa per te?"
Osservai il viso di Dorian mentre si rendeva conto della trappola in cui era caduto. I suoi occhi saettarono verso Selene, che lo fissava con sospetto.
"Non sarebbe adatta per un'alleanza," Dorian si affrettò a correggersi. "Lei è niente. Inutile. Sto solo proteggendo l'onore del tuo lignaggio."
Il ringhio che emanò dal petto di Kaius scosse l'aria stessa, facendo tremare il lampadario di cristallo sopra di noi. "Guarda. La. Tua. Lingua."
Il sospiro collettivo del branco fu udibile. Diversi membri caddero in ginocchio istintivamente, inchinandosi davanti a un potere che riconoscevano come di gran lunga superiore a quello del loro Alpha.
Il viso di Dorian impallidì. "Io... chiedo scusa, Alpha."
Frost sogghignò da dietro Kaius. "Il potente Alpha di Mistwood, che si inchina come un cucciolo."
"Credo che la femmina accanto a te sia la tua compagna e Luna, giusto?" chiese Kaius, la sua voce intrisa di condiscendenza. "Quella che hai ostentato tutta la sera?"
Dorian era intrappolato nella sua stessa menzogna. Guardò Selene, il cui viso era diventato sempre più sospettoso. "Sì... questa è la mia compagna e la mia Luna."
"Dorian, cosa sta succedendo?" sibilò Selene. "Perché gli importa di quella ratta di branco di basso rango?"
La voce di Kaius si abbassò a un tono mortalmente morbido. "Allora ti avverto solo una volta: non parlare mai più in quel modo alla mia compagna. Altrimenti ti ricorderò perché i confini del Branco di Ravenhollow si sono espansi tre volte in altrettanti anni."
Cercai di mantenere il viso neutro, ma dentro di me, una piccola parte brillava di soddisfazione. Per una volta, Dorian era quello umiliato. Quello messo al suo posto.
"Capito," disse Dorian, deglutendo.
"Vieni con me, compagna," comandò Kaius, rivolgendosi a me. "Questo posto è sotto di te ora."
Mentre mi guidava verso l'uscita, iniziarono i sussurri.
"Come ha fatto una feccia come lei a catturare la sua attenzione?" una membro del branco sussurrò, non preoccupandosi di abbassare abbastanza la voce.
Un altro lupo rispose in tono sommesso, "Pensi che sappia cosa era per il nostro Alpha?"
Kaius si fermò, rivolgendosi a tutta la stanza. "La mia compagna sarà chiamata Luna Elowen di Ravenhollow da questo momento. Chiunque se ne dimentichi risponderà personalmente a me."
Il silenzio che seguì fu assoluto. Faticavo a processare ciò che stava accadendo. Come faceva Kaius a conoscere il mio nome? Non ci eravamo mai incontrati prima, di questo ero certa. E perché mi avrebbe reclamata come sua compagna quando il legame che condividevamo chiaramente non era reale?
Mi voltai indietro una volta mentre uscivamo dalla sala. Mia madre rimase congelata, gli occhi spalancati per lo shock e la preoccupazione. Cercai di comunicare con lo sguardo che sarei stata bene, anche se non avevo idea se fosse vero.
Una volta fuori, l'aria fresca della notte colpì la mia pelle arrossata. Kaius continuò a camminare rapidamente, la sua mano ancora saldamente sulla mia schiena, guidandomi lontano dal ballo e verso il bordo del territorio del branco. Frost ci seguiva a distanza discreta.
"Dove mi stai portando?" chiesi, la voce tremante nonostante i miei sforzi per sembrare coraggiosa. I miei passi vacillarono mentre ci avvicinavamo al limite degli alberi.
"Dove possiamo stare soli," rispose Kaius senza rallentare il passo.
Quasi inciampai su una radice. "La foresta? Mi stai portando nella foresta?"
Lui mi guardò indietro, la luce della luna riflessa nei suoi occhi. "Temi il buio, piccolo lupo?"
Deglutii con fatica, poi lasciai uscire una breve risata senza allegria. "Adesso? Preferirei affrontare qualunque cosa si nasconda in questi boschi piuttosto che passare un altro minuto in quella sala da ballo con tutti che mi guardano."
Frost rise dietro di noi. "Ragazza intelligente."
Raggiungemmo una piccola radura illuminata dalla luna. Kaius si fermò e si voltò verso il suo Beta. "Abbastanza lontano, Frost. Aspetta al perimetro."
"Come desideri." Frost fece un leggero inchino, gli occhi scintillanti di divertimento. "Anche se sembra che potrebbe scappare, Alpha."
Le labbra di Kaius si curvarono leggermente. "Non lo farà."
Quando fummo soli, il mio cuore batteva forte contro le costole. Potrei correre, ma a cosa servirebbe? Se le storie erano vere, Kaius potrebbe prendermi prima che facessi tre passi.
"Cosa vuoi da me?" chiesi, la voce appena udibile.
Kaius mi circondò lentamente, gli occhi fissi sui miei. "Parlare."
Non potei trattenere la risata amara che mi sfuggì. "Vuoi parlare? tu? Lo stesso Kaius Valerian il cui nome le madri del branco invocano quando i bambini si comportano male?"
Rimase impassibile alle mie parole. "Hai sentito delle storie."
"Tutti le hanno sentite." Mi allontanai istintivamente. "L'Alpha che si è bagnato nel sangue dei suoi nemici. L'uomo che ha sterminato tre branchi in una sola luna."
"Quattro, in realtà," corresse casualmente. "I libri di storia ne hanno mancato uno."
Il mio cuore batteva così forte che ero sicura potesse sentirlo. "Quindi è per questo che sono qui? Per essere la vittima numero cinque? Un altro messaggio al mondo dei lupi mannari?"
Inclinò la testa, studiandomi con intensità inquietante. "Hai paura, eppure mi parli in questo modo. Interessante."
Qualcosa dentro di me si spezzò. Se dovevo morire, tanto valeva affrontarlo direttamente. "Vuoi uccidermi, Alpha Kaius? È per questo che hai fatto quella assurda dichiarazione di compagna?"
Si avvicinò, le sue dita sorprendentemente delicate mentre mi sfioravano la guancia. "Se avessi voluto la tua morte, piccolo lupo, ti avrei tolto la vita in quella sala da ballo. Il tuo sangue sarebbe ancora caldo sul pavimento di marmo."
Rabbrividii alle sue parole, vivide e terribili. "Allora cosa—"
"La morte è semplice," mi interruppe, la sua voce che scendeva a una morbidezza pericolosa. "Quello che voglio da te è molto più... complesso."
Incontrai il suo sguardo, sorprendendomi della mia stessa fermezza. Ero già spezzata—cos'altro poteva prendermi?
Cosa poteva fare questo famigerato Alpha che il destino non aveva già compiuto?
Prendere il mio bambino? Troppo tardi. Il mio compagno? Dorian mi aveva già buttato via come spazzatura di ieri. La mia dignità? Per favore—ero stata un'omega nel branco di Mistwood.
"Non mi interessa quali giochi stai giocando," dissi, la mia voce che si induriva con una risoluzione improvvisa. "Questa è l'ultima volta che chiedo—cosa vuoi da me? Rispondimi ora o termina questa farsa."