Il lupo inaspettato
La grande sala brillava di luce di candele che si riflettevano su bicchieri di cristallo e piatti d'argento. Risate e conversazioni fluivano come il vino costoso che veniva versato. Tutti erano vestiti con i loro abiti migliori—seta, velluti e gioielli in mostra come piume di pavone.
Tutti tranne me.
Indossavo l'unico vestito decente che possedevo—un semplice blu navy che una volta mi calzava alla perfezione ma ora pendeva leggermente sul mio corpo. Avevo perso peso dopo l'aborto. Dopo il rifiuto.
Sedevo rigida al tavolo di Dorian, direttamente di fronte a lui e Selene. Il punto di vista perfetto per il loro spettacolo di affetto. Ogni tocco, ogni parola sussurrata tra loro era destinata ai miei occhi e alle mie orecchie.
Dorian accarezzava la mano di Selene, i suoi occhi fissi su di me. "Non è bellissima, Elowen? Come dovrebbe apparire una vera Luna."
Forzai le mie labbra in un accenno di sorriso. "Molto bella, Alpha."
"Sapevi che Selene proviene da linee di sangue puro?" La sua voce si estendeva ai tavoli vicini. "A differenza di qualche... sangue diluito nel nostro branco."
Selene ridacchiò, appoggiandosi a lui. "Dorian, tesoro, mi farai arrossire."
Rimasi in silenzio, le nocche bianche mentre stringevo il bordo della mia sedia. Guardai mia madre muoversi tra i tavoli con una brocca d'acqua, gli occhi bassi, i movimenti efficienti e pratici. Anni di servitù le avevano insegnato come essere invisibile.
Fino a quando Dorian decise di renderla visibile.
"Tu! Vecchia!" abbaiò improvvisamente. "Questo bicchiere è vuoto da trenta secondi. Le tue gambe ti stanno fallendo così come i tuoi occhi?"
Mia madre si affrettò, la testa china. "No, Alpha. Perdonami, Alpha."
Selene osservava il mio viso mentre parlava. "Dorian mi ha detto che una volta pensavi di diventare Luna. Non è adorabile? Come se qualcuno della tua... condizione... potesse mai guidare un branco."
Mentre mia madre si chinava per versare, Selene si spostò improvvisamente. Il bicchiere si inclinò, il vino rosso cascando sull'uniforme logora di mia madre.
"Oh! Guarda cosa mi hai fatto fare con la tua goffaggine!" esclamò Selene, gli occhi scintillanti di malizia.
Posò una mano sulla bocca con falsa innocenza. "Ooops! Il tuo vestito sciatto è rovinato. Anche se come si potrebbe notare la differenza?"
Qualcosa si spezzò dentro di me. Mi alzai dalla sedia, i pugni stretti ai lati. "L'hai fatto apposta, strega malvagia."
Selene ansimò teatralmente, la mano volando al petto. "Hai sentito cosa mi ha chiamato, Dorian? La tua piccola mascotte ha una bocca piuttosto pungente."
La voce di Dorian scese a un tono mortalmente quieto. "Elowen. Ricorda il tuo posto. Questa è la tua Luna, e non ti permettere mai più di parlare a lei in quel modo se tieni alla posizione di tua madre. O alle sue dita."
I suoi occhi si fissarono nei miei, la minaccia inequivocabile. "Siediti. Adesso."
Gli occhi di mia madre si riempirono di terrore. "Per favore, Elowen. Per favore siediti."
Mi riabbassai sulla sedia, osservando mentre mia madre si abbassava sulle mani e ginocchia per pulire la macchia.
Dorian si rivolse ai tavoli circostanti, allargando le braccia. "Non è meraviglioso? Tutti si stanno divertendo? La mia perfetta Luna al mio fianco, il branco prospera sotto la mia guida."
Selene si avvicinò a me, la voce abbastanza bassa da essere udibile solo da me. "Urla il mio nome quando siamo soli. Ha mai urlato il tuo?"
Le prime note di musica iniziarono a suonare.
Dorian si alzò e porse la mano a Selene. "Mi onoreresti con questo ballo, mia dea, mia vera compagna, il mio tutto?"
Riconobbi le parole—le stesse identiche parole che una volta mi aveva sussurrato sotto le stelle la notte del nostro accoppiamento.
Selene mi lanciò un sorriso trionfante. "Sì, mio Alpha."
Mentre si avviavano verso la pista da ballo, Dorian guardò indietro sopra la spalla. "Potresti socializzare ora, Elowen, ma diciamoci la verità—chi vorrebbe la merce usata dell'Alpha Dorian?"
Li guardai scivolare sulla pista, lei tra le sue braccia, le sue labbra al suo orecchio sussurrando cose destinate a farla ridere. Gli stessi passi di danza, gli stessi sorrisi, gli stessi gesti intimi che una volta aveva condiviso con me.
Mi alzai di scatto. Non potevo sopportare un altro minuto di questo spettacolo. Mi infilai tra i tavoli, dirigendomi verso l'uscita più vicina, cercando di trattenere le lacrime che rifiutavo di versare.
Ero quasi arrivata alle porte quando queste si spalancarono improvvisamente. La musica si fermò. Le conversazioni cessarono.
Un sospiro collettivo attraversò la sala mentre due uomini entravano nella stanza.
"Alpha Kaius..." qualcuno sussurrò spaventato. "L'Alpha di Ravenhollow..."
Un lupo anziano afferrò il braccio di un membro più giovane del branco. "Non guardarlo direttamente. Il suo branco ha conquistato tre territori solo lo scorso inverno."
Mi bloccai, incapace di muovermi mentre riconoscevo le figure imponenti.
L'Alpha Kaius Valerian del territorio di Ravenhollow si ergeva come un oscuro sentinella, la sua figura imponente riempiva la porta.
Superava abbondantemente i sei piedi di altezza, le sue ampie spalle erano accentuate dal completo nero su misura. I suoi tratti angolari erano impostati in un'espressione di superiorità distaccata. Lunghi capelli neri gli cadevano oltre le spalle, parzialmente legati indietro per rivelare una mascella forte e l'accenno di una cicatrice che correva dalla tempia alla guancia. Accanto a lui, altrettanto formidabile, stava il suo Beta, Frost.
Dorian si precipitò avanti, la sua voce troppo alta, tradendo la sua nervosità. "Benvenuto, Alpha Kaius! Che onore inaspettato! Non ci avevi informato che avresti onorato la nostra umile celebrazione con la tua presenza. Avremmo preparato un'accoglienza adeguata per—"
Kaius lo interruppe con il silenzio, senza nemmeno guardarlo.
Il sorriso freddo di Frost era appena percettibile. "L'Alpha non ha bisogno del tuo permesso per entrare in qualsiasi territorio, cucciolo."
"Certo, certo!" Dorian tentò di salvare la faccia. "Per favore, abbiamo riservato posti a sedere per ospiti distinti—"
Cercai di rendermi invisibile, premendo contro il muro. Ma con mio orrore, Kaius ignorò completamente Dorian e iniziò a camminare direttamente verso di me. La folla si aprì davanti a lui come acqua.
Il mio cuore batteva forte contro le costole. "Perché io? Deve esserci qualche errore..."
Kaius si fermò davanti a me, il suo occhio ambrato fisso sul mio. Quando parlò, la sua voce era come un tuono, silenziando l'intera stanza.
"Compagna."
La parola rimase sospesa nell'aria tra di noi. Scossi la testa incredula.
"No... è impossibile. Sono già stata—"
Dall'altra parte della stanza, la voce stridula di Selene tagliò il silenzio. "Dorian! Cosa sta succedendo? Fai qualcosa!"
Dorian fece un passo avanti, tentando di riaffermare la sua autorità. "Alpha Kaius, c'è qualche confusione. Questa ragazza non è nessuno, solo una di basso rango—"
Kaius finalmente riconobbe Dorian con uno sguardo di tale disprezzo che Dorian si ritrasse fisicamente.
"Hai toccato ciò che è mio." Ogni parola era una promessa mortale.
La mano di Frost si mosse verso l'arma al suo fianco. "Un'offesa punibile con la morte nel nostro territorio."
Il panico ribolliva dentro di me mentre Kaius si avvicinava ancora di più. "Per favore, non capisco cosa stia succedendo—"
"Non è niente!" La voce di Dorian si spezzò con disperazione. "Prendila se la vuoi! Era solo una temporanea—"
"Dorian!" Selene sibilò. "Non puoi semplicemente—"
Ma Kaius li ignorò tutti, concentrato completamente su di me. "Ti ho cercata. Attraverso i territori. Attraverso le stagioni."
Lo guardai, confusa. "Ma non mi conosci nemmeno."
Raggiunse il mio viso con sorprendente gentilezza. "Conosco la tua anima, piccola lupa."
Il sospiro collettivo del branco echeggiò nella sala mentre mi tirava vicino. Mia madre guardava dall'angolo, le mani sulla bocca in shock o preghiera.
Le sue labbra incontrarono le mie in un bacio che mandò una corrente elettrica attraverso il mio corpo.
"Baciami, Elowen," sussurrò contro le mie labbra, troppo basso perché gli altri potessero sentire. "Se vuoi lasciare questo posto, baciami. Fidati del legame che senti formarsi. Non sono come lui. Proteggo ciò che è mio."
Qualcosa si mosse dentro di me—un calore dove c'era stato solo freddo, una leggerezza dove c'era stata solo pesantezza. Non capivo cosa stesse succedendo, ma in quel momento, con la crudeltà di Dorian ancora fresca e questo estraneo che offriva una via di fuga, feci la mia scelta.
Lo baciai.