챕터 7: 다시 만나서 반가워요, 테일러 씨
여름의 시점
다음 날 아침, 화장실 거울에 비친 내 모습은 마치 숙취 방지 공익광고에 나올 법한 모습이었다. 부은 눈 밑의 다크서클, 창백한 피부, 그리고 터무니없이 비싼 침대에서 자는 대신 바닥에서 울며 밤을 보낸 사람 같은 전반적인 분위기. 완벽해. 정말 완벽하군.
어제 빅토리아가 했던 말들이 계속 머릿속에서 메아리쳤다. 각각의 기억은 마치 새로운 따귀처럼 느껴졌다.
차가운 물을 얼굴에 끼얹으며, 그 차가운 충격이 나를 제대로 깨우기를 바랐다. 자, 여름아. 정신 차려. 넌 이것보다 강해. 컨실러와 마스카라를 바르는 익숙한 루틴이 내 마음은 아니더라도 적어도 내 손을 안정시키는 데 도움이 됐다. 한 겹 한 겹, 나는 내 방어막을 재건했다 - 눈물 자국을 가리기 위한 파운데이션, 다크서클용 컨실러, 또 다른 불면의 밤으로 흐려진 눈을 밝게 하기 위한 마스카라.
세상에, 내가 언제 이런 사람이 됐지? 1년 전만 해도 나는 포춘 코퍼레이션 유럽 부서의 황금 소녀였고, 알렉산더와 약혼했으며, 언니의 사랑을 확신했었다. 지금은? 지금 나는 월스트리트의 스캔들이 되어 내 아파트에 숨어 울면서 잠이 드는 신세가 됐다. 아니, 이제 그만.
화장을 마무리할 때쯤 내 휴대폰이 진동하며 나를 깜짝 놀라게 했다. 외할아버지 조나단 톰슨의 익숙한 연락처 사진이 화면을 밝혔고, 그것을 보는 것만으로도 가슴 한 구석이 아파왔다. 할아버지는 항상 내 안전한 피난처였고, 빅토리아와 나 사이에서 편애하지 않는 유일한 사람이었다.
"안녕하세요, 할아버지," 나는 목소리에 활기를 불어넣으려 노력하며 말했다. 될 때까지 가짜라도 하라는 말이 있잖아? "벌써 보고 싶으세요?"
"이 바보 같은 아이!" 그의 따뜻한 목소리가 마치 포옹처럼 나를 감쌌다. "내일 날 보러 와!"
"할아버지, 저는—"
"잊지 말고!"
모든 것에도 불구하고 작은 진심 어린 미소가 내 입술을 당겼다. "알겠어요, 알겠어요, 갈게요, 네?"
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다음 날 오후, 내가 탄 택시는 홀푸드에서 산 식료품 봉지를 조수석에 싣고 할아버지의 익숙한 어퍼 이스트 사이드 브라운스톤 저택 진입로로 들어섰다. 무엇을 가져갈지 너무 오래 고민했다 – 방문의 요점은 할아버지를 확인하고 제대로 식사하고 계신지 확인하는 것이었는데, 어떻게든 그것이 한 시간 동안의 불안 나선으로 변해버렸다. 유기농 케일을 사야 할까 아니면 일반 케일? 그 고급 단백질 쉐이크를 아직도 좋아하실까? 글루텐 프리 빵을 보면 눈을 굴리실까?
운전기사가 차를 세운 후, 뒷좌석의 식료품 봉지가 약간 움직이며 그의 가장 좋아하는 얼 그레이 차 상자가 쏟아질 뻔했다. 그가 내 미적분학 숙제를 도와주면서 차를 만들어 주던 모든 시간들을 기억하며 충동적으로 집어들었다. 그렇게 작은 것인데, 지금 생각하니 눈이 따갑게 느껴졌다.
파커, 할아버지의 오랜 집사가 내가 벨을 누르기도 전에 문을 열었다. 그의 익숙한 위엄 있는 얼굴이 따뜻한 미소로 밝아졌다. "돌아오신 것을 환영합니다, 서머 양. 들어오세요."
나는 식료품 봉지를 들고 부엌으로 향하려 했지만, 파커가 부드럽게 목을 가다듬었다. "톰슨 교수님께서 오늘 손님이 계십니다."
"손님이요?" 나는 눈살을 찌푸렸다. "하지만 할아버지가 오늘..."
깊고 익숙한 목소리가 서재에서 흘러나와 나를 멈춰 세웠다. "시장 지표는 명확했습니다, 교수님. 진짜 문제는 이사회가 그것을 제때 인식할 것인가였죠."
그 목소리. 내 심장이 가슴 속에서 더듬거렸다. 그럴 리가 없어.
"브랜든, 얘야." 할아버지의 따뜻한 웃음소리가 복도를 따라 들렸다. "한동안 네 옛 교수를 찾아오지 않았구나. 월스트리트에 너무 바빴니?"
브랜든. 브랜든 스타크. 여기에. 갑자기 식료품 봉지가 너무 무겁게 느껴졌다. 이런 확률이 있을까? 하필이면 오늘 같은 날 그가 여기 있을 빌어먹을 확률이 얼마나 될까?
"여름이 왔니?" 할아버지의 목소리가 서재에서 들려왔고, 내가 괴로움의 소리를 냈음을 깨달았다. "들어오렴, 얘야!"
내 발이 자동적으로 앞으로 나아갔다. 서재 문이 내 앞에 높이 솟아 있는 것 같았다, 무거운 오크 패널이 반대편에 기다리고 있는 장면을 숨기고 있었다. 정신 차려. 넌 아무 잘못도 하고 있지 않아. 이건 네 할아버지의 집이야.
나는 문을 밀어 열고 가능한 한 가장 자연스러운 미소를 지으려 노력했다. "안녕하세요, 할아버지! 식료품을 좀 가져왔어요—"
"그냥 오라고 했잖니." 할아버지의 엄한 척하는 목소리는 그의 눈에 담긴 따뜻함과 대조를 이루었다.
나는 봉지를 내려놓고 그를 껴안으러 다가갔다, 그의 익숙한 콜론 향과 오래된 책 냄새를 들이마셨다. 잠시 동안, 모든 것이 정상인 척할 수 있었다. 내가 그저 항상 그랬듯이 할아버지를 방문하는 것이지, 스캔들과 사교계 가십으로부터 숨고 있는 것이 아닌 것처럼.
"이리 오렴," 그가 부드럽게 말했다. "널 좀 자세히 보자."
나는 물러서며 최대한 장난스러운 삐죽거림을 소환했다. "할아버지, 정말 보고 싶었어요! 할아버지도 보고 싶으셨어요?"
"보고 싶었다고? 말도 안 되는 소리." 하지만 그의 손이 내가 어렸을 때처럼 내 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 그러더니 그의 어조가 약간 바뀌었다. "아직도 어린애처럼 구는구나. 내게 손님이 있는 걸 못 보겠니?"
맞아. 그 사람. 나는 천천히 돌아섰고, 내가 무엇을 볼지 정확히 알고 있었다. 브랜든 스타크가 가죽 안락의자 중 하나에 앉아 있었고, 또 다른 완벽하게 맞춘 정장을 입고 있어 월스트리트의 거물처럼 보였다. 그의 어두운 눈이 맨해튼 클럽에서 기억하던 것과 같은 강렬함으로 나를 지켜보고 있었다, 마치 내가 세우려는 모든 방어벽을 꿰뚫어 볼 수 있는 것처럼.
"브랜든," 할아버지의 목소리에는 내가 정확히 읽을 수 없는 음색이 담겨 있었다. "내 손녀 여름 테일러를 소개하마."
이 모든 것의 부조리함에 웃음이 나올 뻔했다. 오, 우린 만난 적 있어요, 할아버지. 그는 내가 성폭행당하는 것을 막아주고, 얼음 목욕을 시켜주고, 그리고 나서 결혼을 제안했어요. 알잖아요, 완전히 정상적인 일들이죠.
"여름, 이쪽은 내 옛 제자 브랜든 스타크란다."
"여기서 뭐 하세요?" 내가 멈출 수 있기 전에 말이 튀어나왔다.
브랜든의 입가 한쪽이 그 짜증나는 반쯤 미소로 올라갔다. "테일러 씨. 다시 만나 반갑습니다."
"오?" 할아버지의 눈썹이 살짝 올라갔다. "너희 둘이 서로 아는 사이니?"
"하하," 나는 아마도 너무 밝게 빠르게 끼어들었다. "우린 잠깐 만난 적이 있어요. 스타크 씨가 제가 곤경에 처했을 때 도와주셨죠, 그렇죠, 스타크 씨?"