Kapitel 8
Summers perspektiv
Brandons ögon lämnade aldrig mitt ansikte när han svarade, "Ja, Professor. Men att döma av fröken Taylors livliga uppsyn idag, verkar det som att hon redan har gått vidare från den svåra tiden?"
Den jäveln. Den subtila betoningen han lade på 'svåra tiden' fick mina kinder att hetta. Syftade han på drogincidenten eller min offentliga förödmjukelse på The Plaza? Oavsett vilket, den vetande blicken i hans ögon fick mig att vilja kasta något på hans löjligt stiliga ansikte.
"Nåväl," Grandpas röst bar på en antydan av nyfikenhet nu. "Är inte det intressant?"
Jag kunde känna hur min noggrant konstruerade fasad sprack under Brandon Starks intensiva blick. Den välbekanta tryggheten i Grandpas arbetsrum kändes plötsligt kvävande, som om väggarna slöt sig in.
"Brandon," Grandpas röst hade den särskilda värmen han reserverade för sina favoritstudenter, "det var länge sedan du besökte din gamla professor. Och nu när mitt barnbarn är tillbaka från Europa, kräver detta en fest. Han vände sig till Parker, som fortfarande stod vid dörröppningen. "Parker, var vänlig och förbered middag. Brandon och Summer kommer att delta."
"Naturligtvis, Professor." Parkers ansiktsuttryck förblev helt professionellt, men jag såg en liten ryckning i mungipan. Perfekt. Även Parker är med på vad det här nu är.
"Professor, jag vill inte vara till besvär—" började jag, men Grandpa viftade bort min protest med samma gest som han förmodligen använt för att avfärda otaliga akademiska argument.
"Struntprat! Brandon, du måste stanna. Summer kom precis tillbaka från att leda Fortune Corps europeiska division. Hon anpassar sig fortfarande till tidsskillnaden, eller hur, min kära?"
Brandons mörka ögon flackade till mitt ansikte, och jag kämpade mot impulsen att skruva på mig under hans granskning. "Fröken Taylor verkar ganska förvånad över att se mig här."
"Ärligt talat, Mr. Stark," jag kunde inte hålla skärpan ur min röst, "att få veta att du är min farfars student är... oväntat."
Ett hörn av hans mun lyftes i det där irriterande halva leendet. "Tror du att vi har någon anledning att vilseleda dig om detta?"
"Brandon," Grandpa avbröt innan jag hann svara, hans röst bar på en hint av stolthet, "detta är barnbarnet jag har nämnt så ofta. Hon följde i dina fotspår på Columbia, vet du. Tog examen med utmärkelser och nu är hon redan en Exekutiv Direktör på Fortune Corp."
Jag ville sjunka ner i läderfåtöljen och försvinna. Skryter Grandpa verkligen om mig för Brandon Stark? Samma Brandon Stark som sett mig på mitt absolut sämsta bara för några dagar sedan?
"Hennes arbete med den europeiska divisionen har varit särskilt imponerande," fortsatte Grandpa, antingen omedveten om eller medvetet ignorerande mitt obehag. "Kvartalsrapporterna visar betydande förbättringar under hennes ledning."
Brandons uttryck förblev outgrundligt, men något i hans ögon fick min hud att knottras. "Verkligen. Mycket... imponerande."
"Nåväl," Grandpa reste sig plötsligt från sin stol, "ni unga borde prata. Jag behöver organisera några viktiga dokument i mitt arbetsrum."
Vad? Mitt huvud ryckte upp. "Grandpa—"
"Summer, var en god värd för Brandon. Han är min mest briljanta student, vet du." Med de sista orden försvann Grandpa genom arbetsrumsdörren, och lämnade mig ensam med den sista personen jag ville vara ensam med.
Tystnaden mellan oss sträckte sig, tung av osagda ord. Jag kunde känna Brandons blick på mig, lika påtaglig som en fysisk beröring. Rör dig inte. Visa ingen svaghet. "Så, Mr. Stark," höll jag min röst noggrant neutral, "Vilket år var du farfars student?" Och hur har jag aldrig hört talas om att Brandon Stark var hans student tidigare?
Han studerade mig ett ögonblick, med en antydan till förnöjelse vid mungiporna. "Jag tog examen innan du började. Jag var femton när jag började på Columbia."
Femton? Jag försökte att inte visa min överraskning, men misslyckades miserabelt. "Du var ett underbarn?" Självklart var han det. För att vara den mäktigaste mannen på Wall Street var inte imponerande nog.
"Professorn nämnde inte det heller?" Hans röst hade en ton av genuin nyfikenhet. "Intressant, med tanke på hur ofta han pratar om dig."
Något i sättet han sa det fick mig att undra vad exakt farfar hade sagt. Innan jag kunde följa upp den tanken, reste sig Brandon från sin stol med en sådan flytande grace som verkade komma så naturligt för honom. Min puls ökade när han flyttade sig för att sätta sig bredvid mig på den antika Chesterfield-soffan – mycket närmare än strikt nödvändigt.
Gud, den här mannen. Jag kämpade mot impulsen att fly från soffan som ett skrämt rådjur. "Mr. Stark, kan du vänligen hålla avstånd?"
Hans mörka ögon höll mina med en störande intensitet. Varför måste han titta på mig så där? Som om han försöker läsa varje tanke i mitt huvud. Tyngden av hans blick fick min hud att knottra sig av medvetenhet.
"Professor Thompson tycker uppenbarligen mycket om dig. Kanske borde vi lära känna varandra bättre, som han verkar önska."
Ja, visst. För att VD:n för Stark Group råkar vilja 'lära känna' sin gamla professors barnbarn. Samma barnbarn som för närvarande är samtalsämnet på Wall Street av alla fel anledningar. Jag kämpade tillbaka ett hysteriskt skratt. Hela situationen kändes som en bisarr dröm - eller mardröm.
"Mr. Stark." Jag höll min röst professionellt avståndstagande trots vår närhet, stolt över att den inte avslöjade den nervösa fladder jag kände i magen. "Jag uppskattar att du är min farfars tidigare student, men det kräver inte att vi blir... bekanta." Och jag behöver definitivt inte ytterligare en Wall Street-titan som komplicerar mitt liv just nu.
Ett lätt leende spelade vid hans mungipor. "Du gör antaganden om mina intentioner, Miss Taylor."
"Och du gör antaganden om mitt intresse för någon form av bekantskap," kontrade jag, försökte behålla min kompostur trots att hans närvaro verkade fylla hela rummet. Varför måste han sitta så nära? Soffan är stor - det finns bokstavligen ingen anledning för honom att praktiskt taget andas i min nacke. Mina fingrar vred sig nervöst i mitt knä, avslöjande den lugn jag försökte så hårt att projicera. Fokusera, Summer. Tänk inte på den natten. Tänk inte på att vakna i hans kläder, eller hur han bar dig, eller... Jag avbröt den tanken abrupt. Nej. Gå inte dit.
Han flyttade sig ännu närmare mig.
Vad i helvete? Jag pressade mina händer mot hans bröst, försökte att skjuta honom bort.