Kapitel 7: Bra att se dig igen, Ms. Taylor
Sommers perspektiv
Nästa morgon såg min spegelbild i badrumsspegeln ut som något ur en baksmälla-PSA. Mörka ringar under puffiga ögon, blek hy och ett allmänt intryck av någon som spenderat natten gråtandes på golvet istället för att sova i sin löjligt dyra säng. Perfekt. Bara perfekt.
Victorias ord från igår ekade fortfarande i mitt huvud. Varje minne kändes som en ny örfil.
Jag skvätte kallt vatten i ansiktet och hoppades att den isiga chocken skulle väcka mig ordentligt. Kom igen, Sommer. Skärp dig. Du är bättre än så här. Den välbekanta rutinen med att applicera concealer och mascara hjälpte till att stadga mina händer, om inte mitt hjärta. Lager för lager byggde jag upp min rustning igen - foundation för att dölja tårfläckarna, concealer för de mörka ringarna, mascara för att ljusa upp ögon som blivit matta av ännu en sömnlös natt.
Gud, när blev jag den här personen? För ett år sedan hade jag varit Fortune Corps gyllene flicka i den europeiska divisionen, förlovad med Alexander, trygg i min systers kärlek. Nu? Nu var jag Wall Streets skandal, gömde mig i min lägenhet och grät mig till sömns. Nej. Inget mer av det.
Min telefon surrade precis när jag var klar med min makeup, vilket fick mig att hoppa till. Min morfar Jonathan Thompsons välbekanta kontaktfoto lyste upp skärmen, och bara att se det fick något i mitt bröst att värka. Morfar hade alltid varit min trygga hamn, den enda personen som aldrig favoriserade mellan Victoria och mig.
"Hej morfar," lyckades jag få fram, försökte injicera lite glädje i min röst. Låtsas tills du klarar det, eller hur? "Saknar du mig redan?"
"Din tokiga flicka!" Hans varma röst omslöt mig som en kram. "Kom och hälsa på mig imorgon!"
"Morfar, jag—"
"Glöm inte!"
Ett litet, äkta leende drog i mina läppar trots allt. "Okej, okej, jag kommer, okej?"
---
Nästa eftermiddag fann jag mig själv i en taxi som svängde in på den bekanta uppfarten till morfars townhouse på Östermalm, med en påse matvaror från Hemköp bredvid mig. Jag hade spenderat alldeles för lång tid med att fundera på vad jag skulle ta med – hela poängen med besöket var ju att kolla hur han mådde och se till att han åt ordentligt, men på något sätt hade jag förvandlat det till en timslång ångestspiral. Ska jag ta ekologisk grönkål eller vanlig? Gillar han fortfarande de där fancy proteinshakerna? Kommer han att himla med ögonen åt det glutenfria brödet?
Efter att chauffören stannat, skiftade påsen med matvaror något i baksätet, en låda med hans favorit Earl Grey-te hotade att spilla ut. Jag hade tagit den på impuls, mindes alla gånger han hade gjort te åt oss medan han hjälpte mig med min matematikläxa. En sådan liten sak, men att tänka på det nu fick mina ögon att svida.
Parker, morfars långvariga butler, öppnade dörren innan jag ens hann ringa på. Hans välbekanta värdiga ansikte lyste upp med ett varmt leende. "Välkommen tillbaka, fröken Sommer. Vänligen, stig in."
Jag började gå mot köket med min påse matvaror, men Parker harklade sig mjukt. "Professor Thompson har en gäst idag."
"En gäst?" Jag rynkade pannan. "Men morfar sa att idag..."
En djup, bekant röst hördes från arbetsrummet och fick mig att stanna i mina spår. "Marknadsindikatorerna var tydliga, professor. Den verkliga frågan var om styrelsen skulle känna igen dem i tid."
Den rösten. Mitt hjärta stannade till i bröstet. Det kunde inte vara sant.
"Brandon, min pojke." Morfars varma skratt ekade genom korridoren. "Du har inte besökt din gamla professor på evigheter. För upptagen med börsen?"
Brandon. Brandon Stark. Här. Matkassen kändes plötsligt för tung i mina armar. Vad var oddsen? Vad var de förbannade oddsen att han skulle vara här just idag?
"Summer är här?" Morfars röst hördes från arbetsrummet, och jag insåg att jag måste ha gjort något ljud av oro. "Kom in, kära du!"
Mina fötter bar mig framåt på autopilot. Arbetsrumsdörren verkade torna upp sig framför mig, tunga ekpaneler som dolde vad som än väntade på andra sidan. Skärp dig. Du gör inget fel. Det här är din morfars hus.
Jag öppnade dörren och försökte sätta på mig mitt bästa försök till ett avslappnat leende. "Hej, morfar! Jag tog med lite matvaror—"
"Jag sa ju att du bara skulle komma över." Morfars låtsat-stränga röst förnekades av värmen i hans ögon.
Jag satte ner kassen och gick fram för att krama honom, andades in den bekanta doften av hans cologne och gamla böcker. För ett ögonblick kunde jag låtsas att allt var normalt. Att jag bara besökte min morfar som alltid, inte gömde mig från skandal och samhällsskvaller.
"Kom hit," sa han mjukt. "Låt mig få en bra titt på dig."
Jag drog mig tillbaka och framkallade mitt bästa lekfulla plut. "Morfar, jag har saknat dig så mycket! Har du saknat mig?"
"Saknat dig? Struntprat." Men hans hand kom upp för att klappa mig försiktigt på huvudet, precis som när jag var liten. Sedan ändrades hans ton något. "Fortsätter att bete dig som ett barn. Ser du inte att jag har en gäst?"
Just det. Honom. Jag vände mig långsamt, medveten om exakt vad jag skulle se. Brandon Stark satt i en av läderfåtöljerna, såg ut som en riktig börsmagnat i ännu en perfekt skräddarsydd kostym. Hans mörka ögon betraktade mig med samma intensitet jag mindes från Manhattan-klubben, som om han kunde se rakt igenom varje försvar jag försökte sätta upp.
"Brandon," morfars röst hade en ton jag inte riktigt kunde läsa. "Låt mig presentera dig för min sondotter, Summer Taylor."
Jag ville skratta åt det absurda i allt. Åh, vi har träffats, morfar. Han räddade mig från att bli överfallen, gav mig ett isbad och friade sedan. Du vet, helt normala saker.
"Summer, det här är min före detta student, Brandon Stark."
"Vad gör du här?" Orden slank ut innan jag kunde stoppa dem.
Ett hörn av Brandons mun lyftes i det där irriterande halva leendet. "Fröken Taylor. Trevligt att se dig igen."
"Åh?" Morfars ögonbryn höjdes något. "Ni två känner varandra?"
"Haha," hoppade jag snabbt in, förmodligen lite för glatt. "Vi har träffats kort. Herr Stark hjälpte mig ur lite trubbel, eller hur, herr Stark?"