Kapitel 5
Sommars perspektiv
"Är du inte klok?" Jag kramade de silkeslena lakanen hårdare runt min kropp, smärtsamt medveten om att jag var helt naken under. Jag pressade ryggen mot sänggaveln, hjärtat bultade när jag såg honom röra sig med den rovdjurslika grace som verkade komma så naturligt. Varje gest, varje blick påminde mig om att den här mannen var farlig - inte på det råa sättet som killarna på baren igår kväll, utan på ett sätt som fick min puls att hoppa. "Giftermål? Vi känner inte ens varandra!"
Hans mörka ögon följde mina rörelser, och mungipan lyftes i det där irriterande halva leendet som på något sätt lyckades vara både arrogant och attraktivt. De där ögonen - de verkade se rakt igenom varje försvar jag försökte sätta upp, inklusive lakanet jag desperat klamrade mig fast vid. "Gör vi inte?" Det subtila ljudet av hans fotsteg fick min puls att rusa. "Du kraschade in i mina armar igår kväll, Sommar. Och jag fann inte din beröring... obehaglig."
Jag ryckte undan när hans fingrar nådde mot min haka och drog lakanet högre. "Herr Stark—"
"Brandon."
"Vad som helst." Jag svepte lakanet hårdare runt mig, försökte skapa någon form av barriär mellan oss. "Förstår du inte? Jag kommer inte att gifta mig med dig. Jag känner dig inte, och jag älskar dig definitivt inte."
Något farligt fladdrade i hans ögon. "Vem älskar du då? Alexander?" Hans röst bar en vass kant. "Nåväl, han kommer att bli din svåger snart."
Den avslappnade grymheten i hans ord träffade mig som en örfil. "Vad har det med dig att göra?" Min röst sprack pinsamt. "Varför är du så besatt av att gifta dig med mig? Kan du inte hitta någon annan?"
"Du är den första kvinnan jag inte finner motbjudande."
Jag stirrade på honom, tillfälligt mållös. Var det menat som en komplimang? "Wow. Verkligen? Det är ditt försäljningsargument? Herr Stark, du kanske borde jobba på dina förslagsskills."
Han flyttade sig till lädersoffan, satte sig med den avslappnade grace hos ett rovdjur i vila. Även när han bara satt där utstrålade han en aura av absolut kontroll som gjorde mig smärtsamt medveten om hur ur mitt djup jag var - särskilt i mitt nuvarande avklädda tillstånd. "Det är enkelt. Låt oss göra en överenskommelse."
En överenskommelse? Med Brandon Stark? Mitt sinne blixtrade tillbaka till alla de viskade historier jag hade hört om hans affärsuppgörelser - om hur ingen någonsin kom ut på topp när de gjorde affärer med honom. "En överenskommelse?" Jag drog upp knäna mot bröstet, höll lakanet säkert runt mig. "Det här är inte en fusion eller ett förvärv, Herr Stark. Det här är äktenskap vi pratar om."
"Jag behöver en fru." Han uttalade det som om han diskuterade vädret. "Och du är perfekt för positionen."
Jag skrattade, "Herr Stark, du kanske behöver kolla upp din hjärna."
"Fröken Taylor." Hans röst mjuknade något, men hans ögon förblev intensiva. "Ta din tid. Jag är en tålmodig man."
Innan jag hann forma ett svar, hördes en diskret knackning på dörren. Jag ryckte till, instinktivt drog lakanet högre när James kom in med samma effektiva grace jag hade lagt märke till igår kväll, bärande vad som såg ut som designerkassar.
Brandon rörde sig knappt, bara lyfte hakan något. "Dina kläder, Fröken Taylor."
Jag tvekade, ögnade misstänksamt på kassarna. Händelserna från igår kväll var fortfarande suddiga, men jag var smärtsamt medveten om mitt nuvarande avklädda tillstånd. Hade han fått sin assistent att köpa en hel garderob åt mig?
James satte ner kassarna med en lätt bugning. "Badrummet är genom den dörren, Fröken Taylor."
Jag kastade en orolig blick mellan kassarna och badrumsdörren, smärtsamt medveten om min situation. För att nå badrummet skulle jag behöva korsa rummet med inget annat än ett lakan för att täcka mig.
"Kan ni båda snälla…" började jag, men min röst dog ut när Brandon inte visade någon som helst avsikt att lämna. Hans mörka ögon höll mina med en oroande intensitet, tydligt utan någon avsikt att ge mig någon privatliv.
"James, du kan gå," sa Brandon, utan att släppa min blick.
"Du också," sa jag bestämt och kramade lakanet hårdare runt mig.
Brandons läppar kröktes till det där irriterande halva leendet. "Det här är min svit, fröken Taylor."
Mitt ansikte brann. "Då kan du åtminstone vända dig om!"
Ett perfekt ögonbryn höjdes något, men efter en stund vände han sig mot fönstret. Jag gled försiktigt ur sängen och svepte lakanet runt mig i toga-stil, medveten om att det inte var särskilt säkert. Varje steg mot badrummet kändes som att gå på lina, silkeslakanet hotade att glida med varje rörelse.
Precis när jag sträckte mig efter väskorna fastnade lakanet under min fot. Jag famlade desperat, men det var för sent – tyget gled, och blottade min bara rygg och sida innan jag hann fånga det.
Jag hörde Brandon röra sig bakom mig och frös till. Hade han vänt sig om? Hade han sett mig? Mitt hjärta bultade mot revbenen när jag kramade lakanet på plats igen, grep väskorna och rusade in i badrummet utan att se mig om.
Jag valde en Chanel-outfit från väskan. Det som fick min hud att krypa var inte den uppenbara kostnaden – det var hur allt passade perfekt. Hur visste han min exakta storlek?
Alone i det enorma marmorbadrummet lät jag äntligen masken falla. Ansiktet som stirrade tillbaka på mig från spegeln såg främmande ut – blekt, med skuggor under ögonen som inte ens designerconcealer kunde dölja helt. Ett år. Jag hade varit borta bara ett år, hanterat Fortune Corps europeiska division. Ett år av sena nattliga samtal med Alexander, av att sakna honom så mycket... Jag grep marmorbänken tills mina knogar vitnade. Kom igen, Summer, gråt inte över dem igen.
När jag kom ut visste jag att mina ögon var rödbrända trots mina bästa ansträngningar. Brandon stod vid fönstret, hans långa gestalt silhuetterad mot Manhattans skyline. Han vände sig om när jag närmade mig, något outgrundligt fladdrade över hans ansikte.
Han räckte fram ett visitkort, det krämfärgade kartongen tjock och dyr mellan mina fingrar. Mitt andetag fastnade när jag läste den präglade texten: Brandon Stark, VD, Stark Group.
"Avvisa inte hjälp när den erbjuds." Hans röst var tyst men bar samma underström av stål som jag hade märkt tidigare.
"Hjälp?" Jag kunde inte låta bli att skratta. "Varför säger du inte bara vad du vill ha av mig?"
Hans fingrar borstade över min panna och tvingade bort en lös hårslinga. Beröringen skickade en ofrivillig rysning längs min ryggrad – mjuk, nästan öm, men ändå kändes som ett anspråk. Jag fann mig själv hålla andan, fångad mellan instinkten att dra mig undan och en förrädisk lust att luta mig in i hans beröring. "Jag väntar på dina goda nyheter."
Jag stod frusen och såg hans rygg försvinna. Dörren stängdes med ett mjukt klick, lämnade mig ensam med mina tankar och ett visitkort som kändes som om det brände ett hål i min handflata.
Brandon Stark. En av Wall Streets Fyra Kungar. Det finansiella underbarnet som hade tagit kontroll över Stark Group vid en ålder då de flesta fortfarande försökte lista ut sina karriärer.
Och han ville gifta sig med mig? Varför? Vad kunde någon som han möjligtvis vilja ha med någon vars rykte var i spillror, vars egen familj hade vänt sig mot henne?
Jag stoppade kortet i min väska innan jag gick, försökte ignorera hur mina fingrar darrade något. Vilket spel Brandon Stark än spelade, ville jag inte vara en del av det. Så varför kan jag inte bara kasta bort hans kort?