Kapitel 4
Sommers perspektiv
Herr Starks fingrar följde kanten på hans platinamanschettknapp medan han talade, gesten var avslappnad men på något sätt rovdjurslik. "Vem jag är spelar ingen roll. Det som spelar roll är att jag kan hjälpa dig."
Den där befallande tonen... som om han är van vid att folk följer varje ord han säger. Jag kramade silkesöverdraget hårdare mot mitt bröst och var smärtsamt medveten om min nakenhet under det. Insikten att jag inte hade något på mig skickade en våg av sårbarhet genom mig. "Jag behöver inte din hjälp." Orden kom ut skarpare än jag hade tänkt mig, färgade av de bittra minnena från sist jag litade på någons hjälp. Mina fingrar greppade tyget, knogarna vitnade.
Han rörde sig närmare, varje steg mätt och avsiktligt, som ett rovdjur som närmar sig sitt hörnträngda byte. Mitt hjärta stannade upp när hans dyra läderskor viskade mot den mjuka mattan.
"Verkligen?" Hans djupa röst bar på ett uns av förnöjelse, men hans ögon... Gud, de ögonen. Mörka och intensiva, de verkade se rakt igenom mina bräckliga försvar. Ett hörn av hans mun lyftes i ett självsäkert leende när han fortsatte, "Varför kom du till Manhattan Club igår kväll? Din fästman som blir din svåger, dina föräldrars misstro - du har blivit målet för allas skvaller."
"Vem är du?" krävde jag igen, men den här gången bar frågan på en annan tyngd. Han visste för mycket för att det skulle vara en tillfällighet.
Han tog ytterligare ett steg närmare, och jag kände samma vinterfriska doft från igår kväll. "Brandon Stark."
Den Brandon Stark? Allvarligt? Namnet träffade mig som ett fysiskt slag. Mina tankar rusade genom möjligheterna, kopplingarna. "Vänta... vad är din koppling till Alexander?"
Hans läppar kröktes i ett rovdjurslikt leende. "Om jag säger att det inte finns någon verklig koppling, skulle du tro mig?"
Jag smalnade av ögonen, misstänksamheten flammade upp när jag drog lakanet högre, säker på att det täckte mig helt. "Försöker du använda mig mot honom eller något? Någon Stark-familjefejd jag inte vet om?"
Ett skarpt skratt undslapp honom, skarpt och avfärdande. "Mot honom? Du ger honom alldeles för mycket kredit!"
Han slöt avståndet mellan oss med två långa steg, hans rörelser var flytande och graciösa trots hans imponerande längd. På det här avståndet kunde jag se hur hans perfekt skräddarsydda kostym framhävde hans breda axlar och smala figur, hur morgonljuset fångade de skarpa vinklarna i hans ansikte. Plötsligt kändes rummet för litet, för varmt. Jag kramade lakanet hårdare runt mig, smärtsamt medveten om min fullständiga nakenhet under den tunna silkeshinnan. Jag försökte glida bakåt, men min bara hud mot de släta lakanen påminde mig om hur sårbar jag verkligen var. Fångad. Igen.
Hans slipsnål fångade morgonljuset när han lutade sig närmare och kastade gyllene reflektioner på väggen. "Fröken Taylor," hans röst sjönk lägre, ett sammetslent mummel som skickade en ofrivillig rysning längs min ryggrad. Hans ögon sökte mitt ansikte med en intensitet som fick mitt andetag att stanna upp. "Hatar du dem inte? Att bli förrådd av de närmaste, hatar du dem inte?"
Ja. Nej. Jag vet inte längre. De motstridiga känslorna måste ha synts i mitt ansikte, för något fladdrade i hans uttryck – tillfredsställelse kanske, eller triumf.
"Det där angår inte dig," viskade jag, men orden saknade övertygelse. Hans närhet gjorde det svårt att tänka klart, särskilt med bara ett tunt lakan mellan min nakna hud och hans fullt påklädda närvaro.
Hans händer vilade på varsin sida om mig på sängen, effektivt inringande mig. Morgonljuset fångade den perfekta kanten av hans käklinje när han uttalade två ord som fick min värld att stanna:
"Gift dig med mig."
Orden hängde i luften mellan oss, förbluffande mig till tystnad. Jag stirrade på honom, säker på att jag hört fel, och såg hur hans läppar kröktes till ett svagt leende. Min puls dånade i öronen. "Vad?"
"Jag kan ge dig lycka som ingen annan i denna värld kan nå." Hans ton var saklig, som om han diskuterade vädret snarare än att fria till en virtuell främling.
"Menar du allvar just nu?" Jag kände värmen rusa till mitt ansikte, smärtsamt medveten om min fullständiga nakenhet under täcket. "Du friar till mig medan jag är helt naken i din säng? Det är bortom olämpligt!"
Jag tryckte mot hans bröst med ena handen medan jag desperat höll fast i lakanet med den andra, försökte skapa lite avstånd mellan oss. "Du är löjlig!"
Men han fångade min handled, använde min rörelse för att snurra mig runt tills min rygg träffade det kalla glaset på fönstret från golv till tak, lakanet fortfarande säkert virat runt mig som en improviserad toga.
"Löjlig? Är det vad du tycker?" Hans andedräkt svepte över min hals när han lutade sig närmare, fick min puls att hoppa okontrollerat. En av hans händer kom upp för att luta min haka, tvingade mig att möta hans blick, medan jag desperat höll fast vid silkestäcket med den fria handen.
"Bara för att du räddade mig betyder inte att jag måste gifta mig med dig," lyckades jag säga, kämpade för att hålla rösten stadig trots min osäkra situation. "Vilken tid tror du att vi lever i?"
Hans mörka ögon verkade mörkna ytterligare, och något i dem fick min andning att stanna. "Ju mer du gör motstånd, desto mer beslutsam är jag att gifta mig med dig."
"Du är galen," andades jag, men jag kunde inte slita blicken från hans intensiva blick. "Du känner mig inte ens."
"Jag vet tillräckligt." Hans tumme strök över min käklinje, beröringen skickade elektricitet dansande över min hud. "Jag vet att du är starkare än du tror. Jag vet att du förtjänar bättre än vad de har gjort mot dig."
"Sluta." Min röst sprack på orden, förrådde den darrning jag försökte så hårt att dölja. "Bara... sluta." Min hand pressade mot hans bröst, kände det stadiga hjärtslaget genom det dyra tyget på hans kostym medan min andra hand höll ett dödsgrepp om det enda som bevarade min blygsamhet.
Hans fria hand kom upp för att borsta undan en hårslinga från mitt ansikte, gesten förvånansvärt mild jämfört med hans tidigare intensitet. "Förminska inte dig själv." Hans ton mjuknade något, men hans grepp förblev fast, hans tumme spårade en liten båge längs min käklinje. "Du är inte ensam."
Han lutade sig närmare, tills jag kunde känna värmen stråla från hans kropp. Hans nästa ord verkade bränna sig in i min själ: "Från och med nu har du mig."