Kapitel 3
Sommars perspektiv
Eld. Hela min kropp brann, och jag kunde inte få det att sluta. Genom dimman av vad de än hade lagt i min drink, var jag vagt medveten om att jag blev buren—starka armar som höll mig, den stadiga rytmen av fotsteg.
"Så varmt," kved jag och pressade mitt ansikte mot det svala tyget av hans kostym. Min hud kändes som om den försökte krypa av min kropp. Allt gjorde ont. Allt brann. "Snälla... få det att sluta."
Armarna runt mig spändes, hans grepp flexade mot min skakande kropp, men han sa inte ett ord. Även genom drogans grepp kunde jag känna den spända nervositeten i honom—hans bröst hårt mot min sida, hans andning stadig. Mina händer klöste svagt i hans jacka, fingrarna fumlade efter något att hålla fast vid medan hettan pulserade neråt, samlade sig vått och envist mellan mina lår.
Vi rörde oss igen—dörren öppnades, skor klickade mot trägolv—sedan ryckte världen när han skiftade mig i sina armar. Jag hörde vatten rinna, ett avlägset brus, och sedan—åh herregud—iskallt vatten slog mot min överhettade hud. Jag flämtade, min kropp ryckte våldsamt, brösten spändes mot det genomdränkta tyget av min klänning när jag försökte ta mig bort från chocken. Men hans händer—stora, obevekliga—höll mig fast, en greppade min midja, den andra klämde min axel, tvingade mig tillbaka ner i badkaret.
"Stilla!" Hans djupa röst tillät inga invändningar.
Jag skakade frenetiskt på huvudet, min kropp kämpade mot både drogans hetta och vattnets kyla. "Kallt... för kallt..." Mina bröstvårtor hårdnade smärtsamt under det genomdränkta tyget, stack ut som om de tiggde om uppmärksamhet, och jag kunde inte avgöra om det var isen eller hans fingrar som grävde in i mig som fick mig att vrida mig.
Jag hörde honom tala i vad som måste ha varit ett Bluetooth-headset, hans röst skarp och befallande. "James. Jag behöver is. Varenda bit du kan hitta. Ta det till min svit. Nu."
Det var en paus medan han lyssnade på svaret. "Omedelbart, James."
Vattnet fortsatte stiga, skvalpade mot mina höfter, min skakning okontrollerbar. Jag visste att detta måste rädda mig—måste—men min kropp brydde sig inte ett dugg om logik. Den längtade efter flykt, längtade efter honom. Hans hand gled från min axel till min panna, kontrollerade min temperatur, och beröringen var som en levande tråd—elektrisk, genomträngande mig. Jag välvde mig hårt mot honom, ett behövande stön slank ut när mitt bröst pressades mot hans arm, min våthet genomdränkte mina trosor och blandades med vattnet.
"Snälla," bad jag.
Han svarade inte, men en av hans händer rörde sig till min panna, kontrollerade min temperatur. Beröringen skickade en elektrisk chock genom mitt system, och jag välvde mig ofrivilligt, sökte mer kontakt med hans svalare hud.
Minuter som kändes som timmar passerade innan jag hörde en snabb, effektiv knackning på dörren. Mr. Starks händer lämnade mig aldrig när han ropade, "Kom in."
"Isen, sir," James röst var professionellt skarp.
"Lämna det där. Gå."
Dörren stängdes, och jag hörde klirret av is som träffade badkaret, vattnet blev arktiskt när han hällde i det. Jag skrek till, försökte klösa mig ut, mina naglar skrapade hans underarm, men han fångade mig utan ansträngning. En arm krokade under mina bröst, pressade dem uppåt när han drog mig tillbaka, den andra handen gled ner för att greppa mitt lår, fingrarna farligt nära där jag var genomvåt och värkande.
"Håll ut," mumlade han, hans röst bar en märklig ton av mildhet som verkade stå i kontrast till hans kraftfulla grepp. "Det kommer vara över snart."
Jag visste inte hur länge det varade—jag som kämpade mot honom, halvsnyftande, halvstönande medan isen bet in i min hud och drogen pulserade i mitt underliv. Hans bröst pressade mot min rygg nu, hans andedräkt het mot min nacke när han höll mig nere, och jag kunde känna den hårda linjen av hans kuk genom hans byxor, borstande mot min rumpa varje gång jag rörde mig. Vid någon tidpunkt blandades tårar med vattnet, min kropp en darrande röra av eld och frost, och jag brydde mig inte—jag ville bara att han skulle röra vid mig, få det att sluta eller göra det värre, vad som helst.
Så småningom började brännan avta, ersatt av en utmattning som gick ända in i märgen. Mina försök att kämpa emot försvagades och upphörde till slut helt. Det sista jag minns var hans röst, låg och lugnande: "Sov nu. Du är säker."
---
Jag vaknade till solljus som strömmade in genom golv-till-tak-fönster och den värsta huvudvärken i mitt liv. För ett ögonblick låg jag bara där och försökte förstå var jag befann mig. Sängen var definitivt inte min – lakanen kändes som om de kostade mer än min månads hyra. Rummet var lika lyxigt, allt i kräm och guld med smakfull modern konst på väggarna.
Manhattan Club. Den drogade drinken. Den mystiska Mr. Stark. Minnena kom tillbaka i en flodvåg och förde med sig en våg av ångest. Jag satte mig försiktigt upp och kämpade mot en våg av yrsel.
Hela min kropp kändes som om jag gått tio ronder med en tungviktsmästare.
När jag tittade ner, insåg jag att jag var helt naken. Min puls ökade när jag snabbt drog de silkeslena lakanen upp för att täcka mig. Jag gjorde en noggrann självbedömning. Ingen ömhet, inga märken, inget som tyder på... Jag tog ett djupt andetag. Okej. Okej. Låt oss tänka igenom detta.
"God morgon, fröken Taylor."
Rösten från dörröppningen fick mig att hoppa till. Mr. Stark stod där, oklanderlig i vad som måste vara en Tom Ford-kostym, hans mörka ögon studerade mig med en intensitet som fick min hud att knottra sig. I det hårda morgonljuset såg han ännu mer slående ut än jag mindes – alla skarpa vinklar och kontrollerad kraft.
Jag kramade lakanen hårdare mot mitt bröst och kände hur mitt ansikte flammade av förlägenhet. Hans ögon vandrade över mig med avsiktlig långsamhet innan de återvände till mitt ansikte.
"Du har en vacker figur," kommenterade han nonchalant, som om han pratade om vädret. "Men jag antar att du skulle föredra lite kläder nu."
"Jag... ja," fick jag fram, förödmjukelsen gjorde att min röst sprack.
Han rörde sig in i rummet med flytande grace, plockade upp ett glas vatten från nattduksbordet och räckte det till mig. Gesten var överraskande omtänksam, även om hans uttryck förblev outgrundligt.
"Tack," sa jag efter att ha tagit en försiktig klunk. Mina ögon fastnade på hans händer när han drog tillbaka dem – långfingrade och eleganta, men med en styrka jag mindes alltför väl från igår kväll. De händerna hade hindrat mig från att drunkna i en droginducerad dimma.
"Om... om mina kläder..." började jag osäkert, desperat hoppandes att det fanns en oskyldig förklaring.
Ett hörn av hans mun lyftes svagt. "Fröken Taylor, oroa dig inte. Ingenting hände igår kväll. Dina kläder var genomvåta från isbadet – en nödvändig åtgärd mot drogerna i ditt system. Städerskan tog bort dem efter att du somnat."
Jag nickade, lättnad sköljde över mig. Sedan klickade något. "Hur vet du mitt namn?"
Det svaga leendet försvann, ersatt av något mer beräknande. "Du borde verkligen ha sett rubrikerna, fröken Taylor. Den övergivna fästmön som förbannade sin systers förlovning med Alexander Stark. Ganska dramatiskt."
Allt blod försvann från mitt ansikte. Mina händer började skaka, och jag grep tag i de silkeslena lakanen för att dölja det. Självklart. Självklart hade historien spridit sig. I Wall Streets hänsynslösa värld var denna typ av skandal bättre än valuta.
"Om de rykten som cirkulerar om dig, fröken Taylor," fortsatte han, hans mörka ögon lämnade aldrig mitt ansikte, "det finns ganska många versioner som florerar. Vilken skulle du vilja att jag fyller i dig om?"
En rysning gick längs min ryggrad vid hans ton. Detta var inte bara nyfikenhet. Detta var... något annat. Något med ett syfte bakom.
"Vem är du egentligen?" frågade jag, min röst stadigare än jag kände mig. "Och vad vill du egentligen ha av mig?"