Kapitel 2
Sommers perspektiv
Jag kravlade mig upp på fötter, och grimaserade när smärtan sköt genom min fotled. "Jag är okej. Lämna mig bara ifred." Min röst kom ut grövre än jag hade tänkt, tjock av tårarna jag vägrade låta falla framför främlingar.
Den längre mannen tog ett steg framåt, hans mörka ögon låstes på mina med en oroande intensitet.
"Vänta," sa han, hans röst befallande men ändå på något sätt mild. Hans hand sköt ut och grep tag i min handled innan jag kunde vända mig bort.
Jag ryckte undan armen, ilska och hjärtesorg från dagens händelser kokade plötsligt över. "Jag känner inte dig!" snäste jag, tårarna hotade att falla. "Rör mig inte!"
Något fladdrade över hans perfekta ansikte—överraskning? Intresse? Hans hand föll till sidan, men hans ögon lämnade aldrig mitt ansikte.
"Hej—" började han igen.
"Lämna mig bara ifred!" Jag linkade iväg så snabbt min skadade fotled tillät, utan att bry mig om att dölja tårarna som nu rann nerför mitt ansikte.
Jag tittade inte tillbaka, men jag kunde känna de mörka ögonen följa mig, deras intensitet brände in i min hud som en fysisk beröring.
---
Manhattan Clubs kristallkronor gnistrade ovanför, och reflekterades genom mitt fjärde—eller var det femte?—glas whisky. Jag hade aldrig varit mycket för att dricka, och jag var definitivt inte typen som besökte Manhattans elitnattklubbar ensam. Men vad kan jag göra? Efter mardrömmen på Plaza behövde jag något starkare än tårar för att dämpa den bittra smaken av svek som låg kvar i min mun.
Varje klunk brände på vägen ner, men det var ingenting jämfört med smärtan som åt upp mitt hjärta.
"Nu är det ett brott," en mansröst drog från min vänstra sida. "En vacker kvinna som dricker ensam?"
Jag brydde mig inte om att vända på huvudet. Min hud kröp vid hans ton—den där särskilda blandningen av rättighet och falsk charm som jag blivit alltför bekant med i finansdistriktet. "Inte intresserad."
"Spelar svårfångad?" En andra röst anslöt sig, närmare denna gång. "Kom igen, älskling. Låt oss visa dig en bra kväll."
Mitt huvud snurrade mer än det borde ha gjort, även med alkoholen. Rummet verkade luta och skifta runt omkring mig, kristallkronorna suddades till ljusstrimmor. Något är fel. Krypande rädsla seepade genom min alkoholinducerade dimma. Detta var inte normal berusning.
"Backa," lyckades jag säga, min tunga kändes märkligt tung. "Jag sa att jag inte är intresserad." Varför kan jag inte tänka klart? Vad händer med mig?
Den första mannen skrattade när han kom närmare. "Det är inte vad dina ögon säger. Låt oss gå någonstans mer... privat."
Jag försökte stå upp, men mina ben samarbetade inte. Skräck klöste i mitt bröst när jag insåg hur sårbar jag var. Åh gud, vad lade de i min drink?
"Det verkar som någon inte kan hantera sin sprit," sa den andra mannen, hans röst drypande av falsk omtanke. "Vi borde hjälpa henne."
Starka händer grep mina armar, drog upp mig. Jag försökte kämpa, skrika, men mina muskler vägrade att reagera. Allt blev suddigt, bleknade i kanterna.
"Släpp mig!" sluddrade jag, orden knappt hörbara ens för mina egna öron.
"Oroa dig inte, älskling. Vi ska ta väl hand om dig," viskade en av dem, hans andedräkt het mot mitt öra.
De halvdrog, halvbar mig mot baksidan av klubben. Genom min droginducerade dimma registrerade jag dämpad belysning, privata båser, ljuden av exklusivt Manhattan-nattliv som bleknade bakom oss. Vi stannade vid en dörr märkt "VIP," och panik sköt genom mig som elektricitet.
"Nej," flämtade jag, samlade varje uns av styrka för att dra mig undan. "Sluta!"
En av dem skrattade, ljudet var hårt och skärande. "Tuff. Det gillar jag."
Dörren svängde upp och avslöjade ett lyxigt privat rum med dämpad belysning och lädersoffor. De knuffade in mig, och jag snubblade och föll på en av sofforna. Mina lemmar kändes tunga och orörliga.
"Snälla," viskade jag, hatade hur svag jag lät men var för skräckslagen för att bry mig. "Låt mig gå."
"Lugn," sa den längre av dem och lossade sin slips med van hand. "Du kommer att njuta av det här."
Den andra låste dörren och vände sig sedan mot mig med ett rovdjursleende. "Ingen kommer att störa oss nu."
Skräcken sköljde över mig när de började knäppa upp sina bälten, deras avsikter olidligt tydliga.
"Öppna munnen, älskling," hånade en av dem och drog ner gylfen. "Vi har något för din vackra mun."
Tårar suddade min syn när jag försökte resa mig, hitta en flyktväg. Mina lemmar kändes som bly, vägrade samarbeta. Det här kan inte hända. Inte idag. Inte efter allt annat.
"Nej—" Mitt protest kom ut som en svag viskning.
Dörren flög plötsligt upp med sådan kraft att dörrkarmen splittrades.
"Vad i helvete—" En av männen snurrade runt, hans protest dog på hans läppar.
I dörröppningen stod en lång figur i en felfri kostym. Även genom min dimmiga syn kände jag igen de skarpa dragen i hans ansikte, de mörka ögonen som verkade frysa allt de såg på.
"Ta era förbannade händer från henne." Hans röst var bedrägligt mjuk, men något i den fick rumstemperaturen att sjunka flera grader.
Mina blivande angripare frös. "Vem tror du att du är... vänta, herr Stark? Vi... vi visste inte att hon var med dig."
Stark. Namnet trängde igenom mitt dimmiga sinne och sände en stöt av igenkänning genom mig. Mannen från övergångsstället. Den med Bentleyn. Av alla människor i Stockholm, skulle jag räddas av ännu en Stark?
"Rörde ni henne?" Hans röst förblev lugn, men hotet under den var omisskännligt. Detta var inte den avslappnade arrogansen jag hade vant mig vid från Alexander—detta var något helt annat. Rå kraft, knappt återhållen.
De två männen fumlade med att dra upp sina byxor, skräcken tydlig i deras ansikten.
"Herr Stark, vi... vi har inte rört henne än, jag svär!" Den kortare backade undan, händerna höjda defensivt.
Jag kämpade för att stå upp, men mina ben gav vika. Istället för att slå i golvet kolliderade jag med något fast—någon. Starka armar stadgade mig, och jag kände den svagaste antydan av en frisk, vinterfräsch doft.
"Så varm," mumlade jag och tryckte mig närmare den svala tyget av hans kostym.
Det var ett ögonblick av absolut stillhet. Sedan svepte de starka armarna under mina ben, lyfte mig utan ansträngning. Den plötsliga rörelsen fick rummet att snurra igen, och jag begravde mitt ansikte i hans axel med ett litet gny.
"Snälla," flämtade jag, inte ens säker på vad jag bad om.
Han svarade inte, men hans armar spändes något runt mig. Gesten skickade en konstig rysning genom min överhettade kropp. Eller kanske var det bara drogerna. Allt blev svårare att hålla reda på, verkligheten löstes upp i kanterna.
"James." Det enda ordet bar vikten av en order.
"Ja, sir." En ny röst, skarp och professionell. Jag hade inte ens märkt den andra mannen som kommit in bakom Stark.
"Säkerställ att de aldrig rör en annan kvinna igen," beordrade Brandon, hans röst iskall. "Permanent."
"Med nöje, sir."
Världen gungade när han bar mig ut ur det hemska rummet, förbi gapande klubbgäster, mot vad jag vagt kände igen som en privat hiss.