Kapitel 1
Sommars perspektiv
Den krispiga höstbrisen på Arlanda bar med sig den välbekanta doften av hem när jag rullade min resväska genom ankomstportarna. Efter ett år med att leda Fortune Corps europeiska division kunde jag knappt vänta på att överraska Alexander. Vår tredje årsdag närmade sig, och jag hade medvetet avslutat mitt uppdrag två veckor tidigare för att fira den med honom.
Herregud, vad jag har saknat honom. Mitt hjärta fladdrade när jag kollade min telefon, halvt förväntande mig att se ett meddelande från honom. Skärmen visade inget annat än de vanliga notiserna och ett missat samtal från Victoria. Vad än för drama min syster kokat ihop kan vänta.
Taxiresan till Fortune Corp kändes oändlig. Jag hade repeterat detta ögonblick otaliga gånger under de ensamma nätterna i London – att gå in på hans kontor, se hans ansikte ljusna upp med det pojkaktiga leendet jag blivit förälskad i. Tre år tillsammans, och han fick fortfarande mitt hjärta att slå som en tonårings.
"Fröken Taylor?" Receptionistens ljusa röst ryckte mig ur dagdrömmen. "Välkommen tillbaka! Är du här för General Manager's bröllop?"
Jag stelnade till. "Bröllopet... vad?"
"Åh!" Hennes leende falnade. "Förlovningsfesten, menar jag. På Grand Hôtel? För herr Alexander Stark och fröken Victoria Taylor?"
Orden träffade mig som ett fysiskt slag. Alexander och... Victoria? Min syster?
"Det måste vara ett misstag," hörde jag mig själv säga, min röst onaturligt lugn. "Alexander Stark är min fästman."
Receptionistens ansikte blev kritvitt. "Jag... um... kanske borde du tala med herr Stark direkt? Han är på Grand Hôtel för förlovningsceremonin..."
Jag minns inte att jag lämnade byggnaden. Mina fötter bar mig automatiskt medan mitt sinne snurrade i cirklar, försökte förstå vad jag just hört. Det här är galet. Det måste finnas en förklaring. Victoria skulle aldrig... Alexander kunde inte möjligtvis...
---
Grand Hôtel tornade upp sig framför mig, dess eleganta fasad verkade håna mitt tilltufsade tillstånd. Och där var den – en massiv fotoutställning i lobbyn. Alexander och Victoria, ser perfekta ut tillsammans. Hans arm runt hennes midja. Hennes diamantring som fångar ljuset.
Det här händer inte. Det kan inte hända.
Mina ben skakade när jag tog mig till Grand Ballroom. Ljudet av skratt och klingande glas blev högre för varje steg. Sedan såg jag dem.
Alexander hade armen runt Victorias midja, precis som på fotot. Hon bar en fantastisk vit klänning, hennes leende strålande när hon lutade sig mot honom. De såg... perfekta ut tillsammans. Som om de hörde ihop.
"Sommar!" Alexanders röst skar genom bruset i mina öron. "Du kom faktiskt till vår förlovningsfest?"
"Er... förlovningsfest?" Orden smakade som aska i min mun. "Skojar du med mig? Alexander, vad i helvete pågår? Victoria, hur kunde du göra detta?"
Victorias perfekta leende falnade för ett ögonblick innan det återhämtade sig. "Sommar, älskling, snälla gör inte en scen..."
"Gör inte en scen?" Jag skrattade, och det lät hysteriskt även för mina egna öron. "Min fästman och min syster tillkännager sin förlovning medan jag är borta, och det är jag som gör en scen? Det är rikt!"
Det skarpa smällen av örfilen ekade genom balsalen. Min mamma, Elizabeth, stod framför mig, hennes hand fortfarande höjd. "Du skamliga barn! Hur vågar du försöka förstöra din systers speciella dag?"
"Mamma, har du bokstavligen tappat förståndet?" Min kind brände där hon slagit mig. "Alexander är MIN fästman! Vad är det för fel på er?"
"Vilket absolut nonsens pratar du om?" Elizabeths röst dryper av förakt. "Alexander kommer snart att bli din svåger. Varför måste du alltid försöka tävla med Victoria? Det är verkligen patetiskt."
Rummet snurrade runt mig. Ansikten suddades samman – chockade gäster, smilande Victoria, stränga Elizabeth. Och Alexander, som tittade på mig med något mellan medlidande och irritation.
"Alexander." Min röst skakade. "Berätta sanningen för dem. Berätta vem du egentligen var förlovad med hela tiden."
Han mötte mina ögon, och jag såg ingenting av den man jag hade älskat i tre år. "Summer, jag är ledsen, men Victoria är den jag verkligen älskar. Det har hon alltid varit. Du måste acceptera det och gå vidare."
Något brast inom mig då. Den sista tråden av hopp, kanske. Eller kanske var det bara mitt hjärta.
"Alexander Stark." Jag rätade på ryggen och tvingade stål in i min röst. "Kom ihåg detta – det är inte jag som blir lämnad. Det är jag som går bort. Och du kommer att ångra denna dag för resten av ditt liv."
---
Den svenska kvällsluften träffade mitt ansikte när jag snubblade ut från Grand Hôtel. Tårar suddade min syn när jag rusade nerför trottoaren, behövde komma så långt bort som möjligt från den mardrömsscenen.
Tyngden av allt jag hade förlorat pressade mot mitt bröst: tre år med Alexander, otaliga delade drömmar, det enkla förtroendet jag hade placerat i min egen syster. Hur länge hade de träffats bakom min rygg? Hur många av våra telefonsamtal hade varit lögner? Hur många gånger hade Victoria lett mot mig medan hon visste vad hon planerade att göra?
Ett plötsligt däckskrik ryckte mig ur mina tankar. Perfekt, precis vad jag behöver – att bli överkörd på den värsta dagen i mitt liv. Ljuset från strålkastarna fyllde min syn när en svart Bentley stannade tvärt bara några centimeter från där jag stod frusen på övergångsstället. Chocken fick mig att snubbla bakåt, min fotled vred sig när jag tappade balansen och föll hårt mot asfalten. Perfekt. Absolut perfekt.
Bilens bakdörr öppnades, och två män steg ut. Den första bar en oklanderlig kostym, tydligt någon sorts assistent. Men det var den andra mannen som fick mig att glömma att andas för ett ögonblick.
Han var lång, minst 190 cm, med skarpa drag som verkade huggna ur marmor och brunt hår. Hans närvaro utstrålade auktoritet, den typ av makt som kommer inte bara från rikedom, utan från absolut självförtroende. De där ögonen, dock – de höll mig fången. Djupt bruna med stänk av bärnsten som fångade gatlyktans sken, de studerade mig med en intensitet som kändes nästan fysisk. Hans käke var skarp och definierad, med en antydan till skäggstubb som gav honom en farlig kant. Fylliga läppar satt i en sträng linje som fullbordade ett ansikte som skulle få skulptörer att gråta – perfekt i sin symmetri men fullständigt maskulint i sin stränghet.
"Mr. Stark?" Assistentens röst bar en ton av oro. En annan Stark, tänkte jag bittert, och kände igen hur gammalt pengar verkade klamra sig fast vid honom som en andra hud. Men det var något annorlunda med den här – något nästan rovdjurslikt i hans fokuserade blick.
"James." Den längre mannens djupa, befallande röst skickade en oförklarlig rysning längs min ryggrad. "Stanna kvar."
Utan att vänta på sin assistents svar, steg han fram, hans rörelser var avsiktliga och precisa. Jag fann mig själv oförmögen att titta bort från de mörka ögonen när han sträckte ut sin hand mot mig. För ett ögonblick stirrade jag bara på den, mitt sinne kämpade med att bearbeta denna enkla gest efter allt som hade hänt.
"Är du okej? Ta min hand."