拒否
第五章 ――拒絶
リアーナ視点
クリス王子が私のメイトだった。ずっと夢見ていた通りに。彼が、私のメイト。でも、彼の顔に浮かんだ困惑が悲しみに変わるのを見て、私の内なる狼、ラナは飛び跳ねるのをやめた。
彼は私たちを望んでいないの？ 私たちを見て悲しむなんて、どうして？ 私がクリス王子の方へ歩み寄ると、ラナはしょんぼりと内側へ引っ込んだ。
「私たちはメイトよ」それは疑問ではなかった――私たちがメイトであることは明白だったから。視力は悪いかもしれないけれど、嗅覚は鋭いのだ。
彼の表情をじっと見つめる。違う、これはメイトを見つけた男の顔じゃない。傷ついているようで、でも侮辱されたような顔つき。私も侮辱された気分になった。
「メイトだって、嬉しくないのね。どうして？」私は彼に尋ねた。彼は私の目を見上げようとしなかった。
私たちの後ろで誰かが咳払いをするのが聞こえ、見るとアルファキングが私を見下ろすように立っていた。黒いスーツを着ている。
アルファキングは信じられないといった様子で私たちを見ていた。私がメイトについて話しているのを聞いたのだと理解した。ルナクイーンが出てきた。ブロンドの髪を高い位置でポニーテールにしていて、いつもより背が高く見える。彼女は私たちを品定めするように見た。
彼女はクリス王子の目をじっと見つめ、マインドリンクで彼と話している。何を言っているのだろうと思ったが、すぐに彼女はぷいと立ち去ってしまった。クリス王子はため息をついた。
「お前が我が息子のメイトであるはずがない！ なんだ、その組み合わせは？」アルファキングは最後の部分を月の女神に問いかけるように言った。
「どうしてです！」私は吠えた。彼に向かって叫ぶなんて、よくもできたものだ。
アルファキングは低く唸り、私の手を掴んだ。「お前は弱い狼だ！ 愚かで、弱い狼め」クリス王子が私の手を彼から引き離した。
アルファキングは彼を睨みつけ、私は混乱してクリス王子を見た。私を守ってくれているの？ それは私を受け入れてくれるってこと？
「お前が我がベータの娘でなかったら、とうに追い出していただろう！ お前は我が王国にとって呪いだ」アルファキングは顔をしかめた。クリス王子の手が私から離れ、途端に寒気を感じた。
アルファキングは息子を突き飛ばすようにして通り過ぎ、誕生日の祝賀ホールへと向かった。クリス王子と私はそこに黙って立っていた。沈黙が私を蝕んでいく。
「私は弱くありません、クリス王子。訓練してくだされば、本当に強くなれます。私の狼は――」彼は私の口に手を置いた。
待って、私の話を聞いてくれるべきだ。私は銀狼なのだ。パックの役に立つ。弱くなんかない。ラナは落ち着きなくなり、私の中でうろうろと歩き回った。
「彼は私たちを拒絶するつもりよ。私たちはメイトに拒絶されるんだわ。わかってた。今日早くから私の心を悲しくさせていたのはこれだったの。わかってたのよ」
私は黙っていた。クリス王子と私はいつも心を通わせていた。彼がそんなことするはず……。
「君を拒絶するよ、リア」彼は私の心を打ち砕いた。「たぶん君は、君を愛してくれる他の誰かを見つけるだろう。でも、僕は君を拒絶しなければならない。僕はアルファキングになるんだ」
呼吸が不規則になった。アルファキングの言葉が頭の中で響く。私は弱い。私は愚かだ。私のメイトでさえ、私を欲しがらない。
でも、どうして？ 誰も私が嫌われる理由を教えてくれない。九歳の時にヴァネッサのケーキを壊したから？ それなら謝る。どうしてこんな憎しみでレッテルを貼られなければならないの？
「でも、あなたは私のことが好きなはず」喉に塊が詰まった。はっきり話せるように、双子の兄弟にテレパシーで痛みを分かち合った。「そして、私もあなたのことが好きよ」
彼の目は沈み、私から視線を逸らした。「まあ、それがメイトの引力の仕組みなんだろう？」彼は苦しげな笑いを漏らした。「恋をしていると思い込ませるんだ」
彼の言葉が……信じられなかった。彼はメイトの引力を取るに足らないものだと断じたの？ ラナが私の中で咆哮し、私は彼女の反応が怖かった。
「もう彼に拒絶させてしまいなさいよ。彼の言う通りよ、私たちが彼に興味を持ったのはメイトの引力のせいだけだった。彼は私たちに値しないわ」彼女の声はすすり泣きに変わった。
彼女は自分の言っていることを信じていなかったし、私も今、何を信じればいいのかわからなかった。
クリス王子が息を吐いた、ちょうどその時、レイモンドがアルファキングの邸宅の前で私たちを見つけた。彼と一緒に私の両親、招待客、そしてパックのメンバーたちがやって来た。私は彼らの前で拒絶されるの？ 私にとって特別な日になるはずだったこの日に？
「クリス！ さっさと彼女を拒絶なさい！」ルナクイーンの声が聞こえた。
人々は息を呑み、囁き始めた。レイモンドが近づいてきたが、ルナクイーンが彼に止まれと唸った。クリス王子は再び息を吐いた。
ラナは眉をひそめた。「どうして時間を無駄にしているの？」
私は彼女に言い返した。「本当に拒絶されたいの？」
「嘲笑されたくないのよ、リアーナ。私は銀狼なのよ。正真正銘の銀狼。彼らが知らないってわからないの？ もし知っていたら、あなたを引き留めて奴隷にするでしょう。それが望みなの？」
はっとした。私のパックは私が銀狼であることを忘れていたのだ。さもなければ、私を拒絶したりはしないだろう。流れ落ちる涙を拭った。
「君に親切にしたのは、ただ哀れに思ったからだよ、リア。私、クリス・ウェイン王子は、リアーナ・サム、君を私のメイトとして拒絶する。申し訳ない、月の女神のご加護があらんことを」
囁き声は大きくなり、窓からヴァネッサ王女の頭が見えた。彼女はにやりと笑っていた。パックのメンバーの中にも、にやりと笑っている者がいた。
皆、私の苦痛を喜んでいるようだった。ラナはため息をついた。彼女がどこからそんな力を得たのかは分からないけれど、私の中にも力が湧いてくるのを感じた。ゲストの中には気の毒そうな顔をする者もいて、父はうなだれていた。
「結構よ！」私は思わず口走った。
クリス王子はずっと私から視線を逸らしていたけれど、私が口を開くと、彼は弾かれたようにこちらを向いた。「何だと？」
レイモンドを見ると、彼の目はすでに赤くなっていた。「結構だと言ったのよ」私はクリス王子を見返して繰り返した。
「そして私、リアーナ・サムズは、あなたの拒絶を受け入れるわ。次期『アルファキング』、クリス・ウェイン――その拒絶をね」私は「アルファキング」の部分に、はっきりとした嘲りの響きを込めた。
ルナクイーンが唸り声をあげて前に進み出た。「ずいぶんと大胆なこと。やはり、お前にも多少の強さはあったというわけか」
私は首を振った。彼女が決して知ることのなかった強さ。私はレイモンドと両親を見返した。母は無関心な表情をしていた。
『行くわ』私はマインドリンクでレイモンドに告げると、背を向け、皆を残して歩き出した。
赤いドレスが動きを妨げたので、私はそれをビリビリに引き裂き、破片を地面に投げ捨てた。祖母のウェディングドレスを引き裂くのは心が痛んだ。
けれど、それは祖母にとっては思い出の品でも、私にとっては悲しみの象徴だった。自分のパックが憎い。くそっ！あいつらみんな、くそくらえだ！私には、守ってくれる狼がいる。
レイモンドが後ろについてきた。父が追ってくる気配を感じて、私は振り返り、彼に向かって唸った。「ついて来ないで、『ベータ』」同じ嘲りの響きを込めたその言葉に、彼はショックを受けていた。彼こそが弱い狼だったのだ。
ベータの娘であるがゆえに、その娘は屈辱を、拒絶を味わわなければならなかった。彼が私の父である資格なんてない。もっと優れた誰かが私を産んだに違いない。
家に着くと、レイモンドは私がしたいことを何でも手伝ってくれた。メイクを落とすこと。怒りに任せて家の中をめちゃくちゃにすること。クリス王子、母、父を描いた私の絵をすべて破壊すること。そして最後に、荷物をまとめること。
彼はためらっていた。「行くのか？」それは問いというより確認だった。私が行くだろうと彼には分かっていたのだ。「殺されるぞ。クリス王子はお前を追わなければならなくなる」
ラナが私の中で怒りに震え、そして崩れ落ちた。最後の勇気の壁が砕けたのだ。彼はもう私たちのメイトではないのに。なぜまだ彼女に影響を与えるのだろう？
私は鼻をすすった。「だったら、ローグがすることをやるまでよ。戦うの」
「でも、目的のない他のローグとは違う。私にはパックができる。本物のパックが」
レイモンドの茶色い瞳が、私の瞳を映しているのを見つめた。私は決意していたし、彼にそれを分かってほしかった。彼の双子の片割れは大丈夫だろう。
最後の一枚、レイモンドの絵を折りたたみ、バッグに放り込んだ。それを背中に固定し、私は家を飛び出した。
「どこへ行けば会える？俺のメイトに会ってくれないのか？」レイモンドが私の前に立ちふさがり、涙を止めどなく流していた。彼は私がここに持つ最後のものだったけれど、それが私が出ていくのを止める理由にはならない。
「いい子だといいわね。もしそうでなければ、拒絶しなさい。宝石だって拒絶されることがあるんだから」私は彼を脇に押しやり、自分の道を進んだ。
涙が目からこぼれた。振り返りたくなかった。振り返れば、ここに留まってしまうかもしれない。
「名前を変えろ」彼の声が聞こえた。私はちらりと振り返った。「名前を変えるんだ。俺がお前の死を偽装してやる。そうすれば誰も追ってこない」
彼の言葉に驚いた。死を偽装する？私があれだけ強情だったのに、信じるだろうか？私が死んだと思われたら、どうやって復讐すればいいの？
『その方がいい。奴らは何にやられたのか分からないままになる』ラナがずる賢く、力強い声で答えた。
私は彼の方を向かずにレイモンドに頷いた。「そうする。ありがとう。さよなら。私たちの弱い両親を守ってあげて」私は敬礼し、道を進み続けた。
「私たちは自由よ」
「私たちは自由」私はラナの後に繰り返した。
『私たちはローグよ』彼女が付け加えた。私は立ち止まった。
「そして、それは響きほど悪いものではないわ」
膝をつくと、エネルギーの奔流が体を突き抜けるのを感じた。バッグを肩にかけ直し、私はシフトを試みた。
もう五年近くシフトしていなかった。それはストレスが多く、長く、非常に苦痛だったが、すぐに銀色の毛皮が私の腕と脚を覆った。
私の目の前に境界線が現れた。私にしか見えないと分かっている境界線が。
喉から出かかった遠吠えを抑え込んだ。それでは注目を集めてしまう。自分の姿が見えないので、自分のシルバーウルフに見とれることはできなかった。
だが、鋭い爪と銀色の毛皮を持つ自分は強力だと感じた。私は魅惑的だった。それは分かっていた。ラナは前足を伸ばし、小さく跳ねた。
『準備はいい、シルバー？』
『私はあなたのシルバー。あなたが準備できたら教えて』私の狼が元気よく応えた。『あなたのシルバー』私は心の中で繰り返した。気に入った。
『そうよ、私たちは「あなたのシルバー」。狼に、たとえアルファキングにさえ、痛みを与えることができる唯一のもの』ラナが待ちきれないように跳ねるので、私は走るように言った。
彼女は稲妻のように木々の間を駆け抜けた。あまりの速さに木々が動いているように感じたほどだ。彼女はその速度を保ち、足元の石や小枝を踏み砕いていく。
いつも訪れていた丘を振り返る。丘は、私たちのパックと共に、はるか後方にあった。
今日から、私はローグ。ただのローグではない――シルバーウルフのローグだ。
私を傷つけた者たちはまだ何も見ていない、何も。
彼らはシルバーウルフを拒絶した。だが、彼女は戻ってくる。