ぼくらのバースデーボール
第四章 – 私たちの誕生日舞踏会
リアーナ視点
ついにその日が来た――運命の日。私がついに彼、私のメイトに出会う日だ。
私のシルバーウルフの姿を披露し、皆を遠ざけ、威圧的なオーラを放つことができる日。私が予言を成就させるとき、彼らは皆、恐怖に震えるだろう。
遠い昔、ある予言があった。シルバーウルフが人狼の地を祝福するだろう、と。どんなアルファ・キングにも制御できないほど強い存在。その存在は恐れられるべきではなかった。混乱を引き起こすために生まれたのではなく、土地を統合し、人狼のあらゆる敵と戦うために生まれたのだから。それは月の女神から民への祝福だと言われていたが、歪んだ考えの人狼たちは、自分たちを支配するための呪いだとみなし、シルバーウルフを排斥し、殺害した。多くのシルバーウルフが虐殺されたり、群れから追放されたりした。
月の女神はシルバーウルフをもって民を祝福し続けたが、やがてそれを止めた。ちょうどその頃、あるアルファ・キングが立ち上がり、その（呪いだという）考えを止めさせた。彼のメイトはシルバーウルフであり、彼は彼女が死ぬことを望まなかったのだ。他のアルファたちの助けを借りて、彼はいわゆる呪いを黙らせ、メイトと共に、人狼の地の全ての敵を征服した。土地を統合した功績により、彼はアルファ・キングとなった。そのアルファ・キングこそ、現在のアルファ・キング、ウェインの祖父である。
幸いなことに、シルバーウルフは遺伝するものではない。月の女神によってのみ授けられるのだ。人狼たちは再びシルバーウルフに恵まれた――それが私だった。でも、私が初めて変身したのはレイモンドと口論している最中で、その後は怖くて再び変身することができなかった。ようやく再び変身した時には、もう誰も気に留めておらず、すぐに私は忘れ去られた存在になった。
レイモンドが私の部屋に踊るように入ってきて、ポニーテールに結んだ艶やかな黒髪を振り回した時、私ははっと現実に引き戻された。私は呆れて目を眇めた。
「今日であなたも一人前の男になるっていうのに、ポニーテールで済ませるつもり？」
私だってそんなことしないのに。まあ、どうでもいいか。どっちみち彼の問題だし。
私は赤いボールガウンを身にまとって、くるりと回ってみて、うっとりと見とれた。屋敷のメイドたちは、まるで今になって私の存在に気づいたかのように、見たこともないガウンを私に着せてくれた。父が彼の母親のウェディングドレスを見せてくれたときは、腹立たしくもあり、同時に感動もした。母は私の見た目なんて気にもかけず、私のために何も買ってくれなかった。私には貯金もなかった。おばあちゃんのドレスを着るのは気が引けたけれど、とても綺麗で、私は満足感を覚えた。手と首には純粋なダイヤモンドも着けていた。今までになく力強く、自信に満ちている気がした。父がおばあちゃんはその結婚式の後に一度しか身に着けなかったと言ったとき、私は肩をすくめた。だって、ほとんど新品同様だったから。
「行こう！」レイモンドが叫んで走り出した。
私はびくっとした。もしかして、私が大げさなポーズをとったり表情を作ったりしているのを、ずっと見ていたんだろうか？
私と比べて、彼が着ているのはいかにも高価そうな、新品のスエードの赤いスーツだった。髪はポニーテールで、サイドには金のヘアピンが留められていた。そう、彼はヘアピンを使うのが好きだった。彼の髪は、ほとんど私の髪より長かった。
ルナ・クイーンがよくやっていたみたいに、キャットウォークで部屋を出ようとしたけれど、まるで太ももに針でも刺さっているかのようなぎこちない歩き方になってしまった。力を抜いて、それでも優雅さを保ちながら、弾むように外に出た。今日は、私の狼、ラナの様子がどこかおかしかった。メイトを見つけることについて落ち着いているのか、それとも緊張しているのかと思っていたけれど、ただ静かなだけみたいだった。
大きな庭に向かいながらレイモンドを探した。何人かの衛兵がちらりと私に目を向けたので、私はすっと顔を上げた。双子の彼が舞踏会場に向かっているのが見えたので、興奮しながら、遅れないように急いで彼の後を追った。
『これで私たちも合法よ、ベイビー！』私はラナに言った。
でも、何の力も感じられず、興奮が削がれてしまった。彼女は今日、何か悪いことが起こると感じているのだろうか？
『私の狼、私に怒ってる？』私は鼻をすすった。
彼女がくすくす笑うのが聞こえたので、私は微笑んだ。私が彼女を狼って呼ぶと、まるで自分が狼じゃないみたいに、いつも面白がるのだ。
『それに、今日十八歳になるのは私の人間の方であって、私じゃないわ。私はもうずっと前から月の女神と一緒にいたんだから』彼女は生意気な口調で言い返した。
『どっちでもいいでしょ。今日はあなたが地上に来て十八年目なのよ。もっと気楽にして。きっと今日は魔法のような日になると思うわ』私はくるりと回った。
『はいはい、どっちでもいいわよ』彼女はまた静かな状態に戻り、私の頭の奥へと引っ込んでしまった。
特に何かを心配しているわけではなさそうだったので、私は彼女を放っておいた。
私は家を出て、舞踏会が開かれる広場へと向かっていた。周りには誰もいなくて、会場に人がいる気配もなかった。レイモンドが外に立っていた。
「誰もいないの？」ほとんど囁き声だった。
彼は突然微笑んで、私の唇に手を当てた。双子のマインドリンクで、彼らが隠れているのだと教えてくれた。心臓の鼓動が速くなり、わくわくしてきた。私とレイモンドのために、サプライズ・バースデーを計画してくれたの？私のためというより、レイモンドのために計画されたものだと分かっていたけれど、興奮を抑えきれなかった。私は気づかないふりをして、ホールの中へと歩いて入った。レイモンドはにやにや笑いを隠そうとしながら、私の後についてきた。
「誰もいない。忘れられたんだ。せっかく着飾ったのに、無駄だったな」彼は大げさにため息をついた。私はくすくす笑った。
でも、誰も飛び出してこなかった。私たちは何分もそこに立ち尽くしていた。本当に忘れられたのかもしれないと思い始めていた。ラナが悲しそうにくんくん鳴くのが聞こえた。耳はあまり良くないので、レイモンドにもう一度中で何か聞こえないか尋ねた。彼は聞こえないと答えた。がっくりと肩を落とした。
「じゃあ、本当に忘れちゃったの？」それは本気で尋ねたわけではなかった。忘れたのは明らかだったから。みんなの十八歳の誕生日は喜びに満ちているのに、私たちのだけは違う。私のせいで。
「もう行こう！」レイモンドは私をドアから引っ張り出した。目が潤むのを感じた。せめてレイモンドのためだけでも、祝ってくれなかったんだろうか。ラナは怒りを募らせていた。私たち、嫌われるようなことを何かしたっていうの？！
その時、破裂音が耳元で弾け、私は悲鳴を上げた。そして血の気が引いた。
「サプライズ！！！」ボールルームの外には、パックの全員がいた。ママとパパは『ハッピーバースデー』のカードを持っている。パックのメンバーたちは『ハッピーバースデー、ベータ』と書かれたものを持っていた。まあ、レイモンドが公式には唯一のベータだから、彼だけを祝っているのだろう。それでも、彼らが来てくれたことに、私は心の底から驚いた。全員が赤と白の服を着ていた。私たちの公式な誕生日の色だ。
ヴィヴィアン公爵夫人を探して見回したが、残念ながら姿はなかった。宝石のブレスレットを本当に楽しみにしていたのに。私たちは再びボールルームに入った。どこも明るく照らされ、赤、白、金で飾られていた。香水の匂いがむせ返るようだったが、音楽の響きは心を落ち着かせてくれた。みんなが私たちの誕生日の歌を歌う間、全ての視線がレイモンドと私に注がれていた。しばらくの間、愛されていると感じた。けれど、ダンスの時間になり、誰も私を誘ってくれなかった時にその気持ちは薄れた――踊れないんだけど。
「綺麗だね、リィ。目が離せないよ！」パックのプレイボーイであるジュードが、にやりと笑いかけてきた。私は呆れて目を回したが、お辞儀はした。彼がダンスに誘ってくる前に、その場を離れた。子供の頃、彼にはいつもいじめられていた。大きくなってからはやめたけれど、時々皮肉を言ってくることがあった。今回もその一つなのかどうか、私には分からなかった。
誰かに、特にクリス王子に、私を見て褒めてほしかった。でも、アルファキングの一家はまだ到着していなかった。彼らのための大きな席は空いたままだ。ヴァネッサ王女の席に座ってしまいたい誘惑に駆られた――このヒール、足が痛くて死にそう。微笑みかけてくれる人には笑顔を返そうと努めたけれど、彼らがレイモンドにしかお祝いを言わない事実は無視した。パパは私を抱きしめて、綺麗だよと言ってくれた。どうやら本当にそうらしい。黒い巻き毛をブラシで伸ばしてストレートにして、青い目を際立たせるためにアイライナーを引いた甲斐があった。
その時、あるものが目に入った。中央のテーブルに、巨大なケーキが堂々と鎮座していた。そこには私たちの名前が両方書かれていた。嬉しかった。ヴァネッサ王女の時の経験があってから、ケーキはあまり好きではなかった。それに、他の人の誕生日でケーキを食べることも滅多になかったけれど、このケーキは、楽しんで食べようと思った。
「アルファキングはどこ？ それにクリス王子は？ 呼んできてくださいな。どこにいらっしゃるの？」ママがいつものせっかちな口調でパパに尋ねた。パパは、パックのメンバーたちに抱きしめられてくしゃくしゃになったレイモンドのスーツのしわを伸ばすのに忙しかった。私はママに近づいた。
「私、呼んでくる。どこに行けば会えるかな？」私はそう呟いた。誕生日の主役がパーティーを抜け出すのは良くないことだけれど、誰も気にしないだろうとは分かっていた。
ママは軽蔑するような視線を私に向けると、肩をすくめて言った。「知らないわよ。とにかく見つけてきなさい」
それで気分を害したりはしなかった。そして彼ら――正確にはクリス王子――を探しに、意気揚々と向かった。アルファキングに祝ってもらう必要なんてない。どうせ私のこと好きじゃないんだから。アルファキングの邸宅に近づくと、いくつか怒鳴り声が聞こえた。覗き見ると、サーシャとヴァネッサ王女が何か問題で口論しているのが見えた。二人とも私の舞踏会用のドレスを着ているようだった。来る必要なんてないのに。
私は彼女たちのドレスに見入った。赤いシルクのノースリーブドレスだ。サーシャのは片袖だけだった。ヴァネッサ王女に平手打ちされた後、サーシャは足を踏み鳴らして出て行き、森へと走っていった。ヴァネッサ王女は罪悪感を浮かべた顔をしていたが、家の中へ戻っていった。
口元に笑みが浮かんだ。親友同士が仲違いするのは好きだ。這うようにして家に近づいた。
甘い香りが鼻をつき、私は身震いした。私たちのルナクイーンは今、何を作っているんだろう？ 衛兵たちに頷きながら、中庭に忍び込んだ。いたずらっぽい衛兵の一人が口笛を吹いてきたが、私は歩き続けた。気にしたことなんてない。ただ私の美しさを称賛してるだけなんだから！
甘い香りが強烈になった。バニラの香りだ。ルナクイーンのキッチンのものでは絶対にない。その香りに引き寄せられて、ラナが意識の表面に出てこようとし始めた。背後に足音が聞こえた。
「やあ、リィ、誕生日おめで…」彼は言葉を切った。クリス王子だった。彼が私を見つけてくれてよかった。ドアをノックしたくはなかったから。
ラナが私の中で飛び跳ねて叫び始め、変身しようと試みていた。甘い香りが強烈に私を襲い、私はクリスの困惑した顔に目を向けた。彼にもこの匂いが分かるのだろうか？
「メイト、メイト！」私のウルフが甲高く鳴いた。